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三日之后，陇西郡，首阳县。
嶙峋壁立的白岭山，虽然是皇帝龙兴之地，但朝廷素来没有禁止过山民猎户涉足其间。但偏峰某处山顶之上，不知从什么时候起，却已然划为禁地，不仅有兵丁日夜看守，更不准任何人擅自靠近。老百姓都说，那山顶上似乎是囚禁着一个了不得的神秘人物。
这一日，素来沉寂无声的峰顶出现了一行人。随着一阵低声窃语，一处木屋内，有名老者被唤了出来。那老者身躯瘦小，面如枣核，左臂处，一只袖管空空荡荡，被山风吹得劈啪作响。
老者出屋之后，抬头望望天，又扫一眼面前突兀出现的一行人，见并不常来的首阳县令也赫然在列，便冷笑道：“我这里多少年都是鸟不拉屎，今日怎地却来了这许多人？”他满面的桀骜不训，“怎么，怕我是个隐患，终究放心不下，要来赐死我了么？”
人群中上来一人站到前面，县令忙不迭靠边站，毕恭毕敬。老者瞥了一眼，吃惊道：“你，你莫不是，是唐公公！你怎地到此？”
满头白发的老宦官，无言地点点头，却低声道：“大行皇帝遗旨，你跪接吧。”
宛如晴天霹雳，老者一个踉跄，满面惨白，全身仿佛登时僵住了相似，直瞪着眼珠道：“你……你说什么！大行皇帝？这，……这是什么，意思？”
老宦官面上，坠下无声的泪水来。那老者见状，早已是张皇失措，他躬下身子却忘了跪倒，紧张地四下梭视，却见来人，皆是头缠帛巾，面色凄惶。他大喊一声，一下子瘫在地上，开始疯狂的摇头连道不可能，而老宦官长叹一声，并没有呵斥他的失礼，却从怀中摸出一道卷诏，展开了大声诵读起来。
“朕年初偶遇风寒，并及咳嗽，再至咯血，终于病势沉重卧床不起，朕自知大限已至，但此生波澜壮阔，今日虽憾无恨，肺腑之言。卿之与朕，微末相识，屡克患难，诚为大秦佐命元勋，朕虽不言，心中实感。后至龃龉，非朕所愿，料来卿亦含悔，造化弄人，夫复何言。而今朕将与卿永诀，过往恩怨情仇，愿即消融，若有来生，再叙手足之缘。”
“旨令：即日起，赦免冯亮一切罪责，撤销监禁，复为自由之身，并赐三品官身俸禄，朝廷颐养终年。若愿来京，礼部酌情妥善处置；若愿留居首阳，着当地官府代为置办屋舍器具，好生照料，不得有误，钦此。”
“大哥！呜呜……你怎么！……你在哪，你来看看我呀，你就这么丢下老弟弟，自己一个人走吗我的好大哥！啊嗬嗬嗬……”
山风冷冽，群峰一片萧索。草枯叶黄的山顶，一片无声啜泣，只有那撕心裂肺的哭喊声，久久回荡在天地之间，萦绕不散。
三年之后。漠北。
庞大无垠的兵营横亘原野，旌旗飘扬望不到边。中军大帐，一杆金边大纛傲然耸立，猎猎飞舞。帐内，一个老帅端坐在上首正中，正在一面案几上的军情奏报，一面向下面两边正襟危坐、目不斜视的高级将领们讲述着什么。
“禀报使相，杨将军求见。”
帘外，亲兵大声禀报。老者应了一声，军议于是中断。须臾，一个将领走了进来，在两旁的注视中，上前恭敬地施礼：“末将杨初，拜见使相！”
“嗯，好。你回来了。这趟回洛阳，皇上如何交代？”
“回禀使相。奉使相命，末将回神都奏请。大军所需二十万石粮秣及六万副甲械，皇上亲自说了，虽然数量较多，但必然会在期限内全数拨付，绝无差池，叫使相只管放心，”
老帅面上并没有什么喜色，波澜不惊的，点点头又道：“你的父亲，怎么样了？”
那将杨初立刻变得愁容满面，连连叹气：“前几年，末将伯父去世，家父从秦州回来后便大病了一场。后来雷七叔病逝，又让他伤心不已，旧疮复发，路都走不利索了。最主要是太祖龙驭上宾，家父悲痛欲绝，日夜嚎哭竟至双目流血，多日水米不进，还要以身殉先皇帝，我兄弟几个轮流苦劝，皆被骂得狗血淋头，只好在暗中仔细看觑着，这是大家都晓得的。后来今上亲临鄙宅，好生抚慰，家父不敢违抗，好歹算勉强进食，但身体已是迅速垮下去。这几日，开始卧床不起，眼睛也看不见了，太医也说，年迈之人确实没什么妙药良方，这叫我如何是好！”
杨初眼眶都红了起来，下面一片低低的议论同情之声。老帅沉吟道：“既如此，你便回去吧，我写个折子呈给皇上，此番北征替你开个假，回去好生陪陪你父亲。”
孰料杨初把头摇得拨浪鼓相似：“好叫使相知晓。末将临行前，家父说他要不是生病，也想来纵马北疆，又恨自己年老无用。还再三叮嘱，叫末将定要遵守号令，奋勇杀敌，以报先帝及今上，万万不可堕了他的威名。若是此番因着他而告假回家，他必然会极度愤怒，会骂末将因私废公，辜负国家，是个阵前逃脱的懦夫，怕不要被他打死！末将心中挂念老父，但实在不敢回去。一番苦衷，使相容禀。”
老帅叹息一声，感慨道：“你父亲昔年骁勇绝伦，号称天下一等一的猛将，凭手中双刀，为我大秦征伐四方，勋劳卓著。而今临老了，身体衰落了，心中却不减豪情，仍有如许公忠体国之情，实在令人感佩。待得回师之后，本帅亲自去劝劝他！”
杨初心中悲凉，暗想恐是等不及你回去了。嘴上却恭敬道：“末将替家父谢过使相关怀。家父与使相关系匪浅，但凡提及使相，都敬服不已的。”
平东将军李川，起身施礼附议道：“老元戎纵横天下凡三十年，从巴蜀打到吴会，从岭南打到漠北，真正是四海八荒，但凡使相兵锋所至，无坚不摧，可谓是本朝擎天之柱。末将家父也曾多次言道，他最为敬仰、使之五体投地的人，除了先帝，便是使相您了。”
老帅摇摇头，面色却变得俨然起来，大声道：“论及公忠体国，正好你们都在，本帅再讲几句。本帅昔年时，不过姑臧城中一捉笔小吏，反复抄书，艰难度日，前途一片茫然。是先皇帝不嫌卑下，给予宠信抬爱，授予重任，竟而拔擢将相。得遇先帝，本帅方能脱胎换骨，乃有今日谢艾之名。”
说到这里，老帅显然动了感情，已然泪湿眼眶，“先皇帝之与本帅，乃是恩同再造，情深似海！便是尔等，除了本人，家中父母兄弟，无一不是深受惠德。吾辈投身军旅，当终身捍卫国家，共襄大秦盛世，以报皇恩之万一。绝不可尸位素餐，浑浑噩噩，泯灭了良心，沦为罪人。诸君勉之！”
底下诸将，闻言尽皆动容，呼啦啦全数站起。老帅又训诫一番，再将军事详议后，众人暂且散去。独剩下老帅独坐，若有所思的冥想。末了叫亲兵去传唤一人前来。
不多时，门外进来一人，上前礼拜道：“末将慕容恪，拜见使相。”
老帅摆摆手，面上多了些亲切，招招手叫他过来坐，道：“此间无人，玄恭便不必如此拘礼罢。”
慕容恪下首坐定了，虽然放松了些，但仍旧恭敬道：“虽是私下独处，礼不可废，恩师容禀。”
“嗯。你先看看这个。这是我准备写给皇上的奏疏。”老帅说着话，递过来一封纸笺，慕容恪有些吃惊，但并没有说什么，躬身接过，举目便看。
“先帝摒弃万方，龙驭上宾，臣五内俱焚，生无可恋。之所以苟延残喘，存活至今，实乃顾及陛下礼遇厚恩、顾及江山社稷计。今国丧未除，而有北狄柔然，屡次侵扰，其行卑鄙恶劣，诚谓是可忍也，孰不可忍！臣今奉旨北讨，上仰陛下威仪，下仗将士用命，如若幸而胜之，待回朝后，惟愿祈求骸骨，休养致仕。臣年迈衰老，再无栈念，恳请陛下允之！”
慕容恪吃了一惊：“恩师！此是何意？”
老帅面色从容，悠悠道：“我早有此意了。唤你来，也是想正式和你交代一番。此次北伐，我跟你交个底，只能小胜，没有大捷，至于全歼柔然，实属妄谈。何解？”
慕容恪有犹疑之色，沉吟道：“恩师是说，后勤无力？”
老帅赞许地点头，叹道：“今上守孝未满，而柔然趁国丧来侵扰，发兵往击，这是对的。但若依我之意，不该急于眼前。抛去兵卒沉浸大丧之期，士气不高这一层之外，现下国库帑银短缺，却挥师远上塞外大漠，我向今上要的那些粮饷，数额看似庞大，但实则远远不够！所以一旦缺粮，我纵使查明了敌人根基所在，但也无力纵深追击，进而全数歼之。”
“恩师为什么不和皇上明说？”
慕容恪有些急了。老帅摇摇头，又道：“走一步看一步吧，只要步步为营，好在胜券还是有的，我便跑一趟远门，也没什么。”他示意慕容恪不要插话，又道：“你听我说，当初先帝驾崩后，杨、韩两位老相国，相继告老，避居宅中不问世事。杨相素来清静无为，不消说得；韩相是一生谨慎，索性以退自保。”
“韩相从无结党，但从实际来讲，其门徒遍及天下。便是本帅，昔年也曾师从于他，听其教诲，受益良多。”老帅淡淡笑道，“强敌畏其如虎，天下敬其如神，功高震主也就罢了，他已是立不立功都有震主之嫌，特别是新君初登大宝，正是立威之时，韩相当然心中有所忧惧。而今本帅也到了他这个位子，很是感同身受。你不知道吧，今年初，礼部依着旧例，提请杜宣入升枢密院，被我否了。”
慕容恪睁大眼睛，半晌无言，才忍不住道：“从前恩师牧守梁州时，杜征北便是麾下偏将了。后来三十年间跟从左右，随恩师镇抚南方。杜征北智勇兼全，素称良将。他入升枢密院，是实至名归啊，恩师乃是相国、枢密使，只要点头，甚至默许，皇上绝不会有任何意见。现在这样做，怕有矫枉过正之嫌，也屈了杜征北啊。”
老帅意味深长道：“我岂不知屈了他？但很多事情，你仔细想想，其实也就明白了我的处境和选择。这样做，其实也算在保全他，留待以后。所以从种种因素上考虑，这次归朝之后，我情愿急流勇退，正好也能从此歇一歇，我最初只不过想做个博士，孰料一晃这辈子就耗在军中，我也累啰。”
慕容恪心中有些说不清的感觉，沉甸甸的，又有些难过。老帅笑了起来，叫他不必如此，又道：“我老啦！我们这一代人尽皆凋零，你们这些年轻人，也是时候该出头了。玄恭，你智勇兼全，行兵布阵之间，暗合古法，深得我心，更难得你从不愿滥杀，有仁者之心，所以我愿意倾囊相授，将毕生经验都教给你，柔然北患，留待你将来一扫而清便是。”
说着，老帅已是满目期盼和赞许：“记住，清平世界，来之不易。铸就强盛大秦，是多少人流血牺牲才换来的！从前，韩相将重担交到我手上，现在我对你寄予厚望，日后能尽早担当大任。譬如薪火相传，你努力罢！”他用力拍了拍自己的座位，“只要你好好干，这个位子，迟早等你来坐！”
慕容恪激动惶恐，连道不敢，却被那离座起身的老帅，一把攥住了手腕，齐齐出得大帐之外，抬眼望去，大漠原野，辽阔无垠，一轮明媚红日，在那天高云淡之上，正是璀璨夺目，光芒万丈！
（本书完）