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傍晚,约翰如约来到了唐宁街10号的门前。一名表情严肃的警卫仔细核对了手中的访客名单,又检查了约翰手中的礼物后,才打开了首相官邸那道著名的黑色大门。
丘吉尔夫人在白色画室(White-Drawing-Room)接待了约翰。目前,这个屋子还是首相和首相夫人的私人活动室。不过等电视普及后,白色画室将会成为唐宁街10号里最著名的房间,首相们接受电视访问一般都会选择在这里进行。
“欢迎你,约翰。”丘吉尔夫人惊喜地从约翰手里接过了一大捧献花,“噢,谢谢!真是太漂亮了,你从哪里弄到它的?”
现在,伦敦市面上可没有鲜花出售,大部分花卉都被人们铲掉改种蔬菜了。但是总有例外的情况,比如托马斯家的园子,约翰手里的花是从那里现摘的。
在放弃自家花园里的鲜花和放弃与一位漂亮女士的约会之间,托马斯选择了前者。作为不能开车送约翰去唐宁街的补偿,他让女仆戴安娜帮约翰准备这束鲜花。
“您喜欢就好,夫人。”
“请坐,约翰。来点红茶怎么样?温斯顿还在内阁办公室,肯尼迪大使夫妇也要晚一点才能到。”
“好的,夫人。阿黛尔现在经常在家里用你教她的方法泡红茶,中国滇红搭配大吉岭和阿萨姆再加一点佛手柑和金盏花,口感简直棒极了。”
约翰的恭维让丘吉尔夫人很高兴:“你们喜欢就好。我这有自己配好的茶,你带点回去给阿黛尔尝尝,就当是谢礼好了。这次多亏了你们,帮我们解决了大难题。”
说着,丘吉尔夫人就起身,打开了房间东墙上用来储藏茶叶和茶具的巨大壁柜。
“您太客气了……”约翰刚要谦虚一下,房间的门开来,进来了一只首相官邸职员。
没错,就是一只。能够不经许可,随便推门就进的正是丘吉尔收养的黑猫——纳尔逊。不过人家现在的身份是大名鼎鼎的首相府首席捕鼠官。
从亨利八世(都铎王朝的第二位国王)时代起,猫就一直是英国政府机构的一部分。根据法律规定,唐宁街10号的猫不属于在任首相,而是具有正式公务员编制的首相府职员。
财政部专门有一笔每天一便士的特别拨款,用来雇佣一名首席捕鼠官,消灭首相官邸里的老鼠。据说,最近这个职位的“薪水”已经涨到每周1先令6便士了。
一进屋,纳尔逊先生就倨傲地打量一下约翰,然后毫不客气地跳上了丘吉尔夫人刚才坐过的那张椅子,眯起眼睛开始打盹了。
“纳尔逊,下去。”丘吉尔夫人有些尴尬,一边把纳尔逊从自己的座位上轰下去,一边对约翰解释道:“不好意思,平时白天它都是在外面花园里的,可能是因为今天花园在施工,它就自己跑进来了。”
“没关系,就让它在屋里待着吧。”约翰用手拍了拍纳尔逊的脑袋。严格说起来,纳尔逊也是唐宁街10号的主人,哪有客人赶走主人的道理。况且,约翰对这只“历史名猫”也挺好奇的。
前世,约翰是从卡梅伦首相的首席捕鼠官,拉里的推特账号上知道纳尔逊的。
虽然拉里这个纳尔逊的后辈在捕鼠能力上是个战五渣(拉里入职多年只捉到过一只老鼠,当时英国上下还为这一战果欢欣鼓舞了好一阵子),但却是全球著名“网红”。它“个人”推特账号的关注人数多到足以让大多数“名人”感到汗颜。
有一段时间,拉里和街对面外交部捕鼠总管帕默斯顿之间的“撕逼大战”,吸引了全球网民的关注。连带着70年前,纳尔逊和它的前任、张伯伦任命的捕鼠官之间职位争夺战也被翻了出来。
当时,拉里的推特账号还配发过1940年6月《华盛顿邮报》对于那场战斗的报道原文和一张丘吉尔当众弯腰抚摸纳尔逊脑袋的“有爱”照片。
就在约翰专心观察纳尔逊的时候,丘吉尔夫人亲手调制的红茶就泡好了。
“抱歉,约翰。我这里没有鲜奶,只有奶精,你要来一点吗?”
“谢谢,不用了。”约翰知道,现在的“奶精”基本都是用氢化大豆油和玉米糖浆粉作出来的,反式脂肪酸含量高的吓人,他可不想得心血管疾病。
“我也不喜欢奶精。要是在查特维尔庄园就好了,那什么都有。唐宁街住着实在太不方便了。”丘吉尔夫人忍不住抱怨道:“你知道吗,他们居然还要让我们从二楼搬出来,住到花园里的临时房间去。”
“妈妈,这也是为你们的安全考虑。”这时候,伦道夫走了进来。“德国人要是轰炸这里怎么办?这栋老房子可不大结实,住到花园里至少离地堡要近一点。”
说完,伦道夫热情地拥抱了约翰:“抱歉,约翰,我回来晚了。”
“没关系,伦道夫,我也才刚到。”
“伦道夫,你爸爸呢?”丘吉尔夫人看了看墙上的钟:“肯尼迪大使一会儿可就要到了。”
“内阁会议刚结束,爸爸和贝文先生还有事要谈,就打电话让我先回来招呼客人。”约翰知道,丘吉尔所在的内阁办公室其实就在唐宁街10号的隔壁。只要通过一道暗门,就能直接往来于两栋建筑物,不用绕行正门,著名英剧《是,首相》里专门有提到这个。
“那你们先聊,我去厨房看看晚餐准备的怎么样了。”丘吉尔夫人起身去了楼下,把空间留给了约翰和伦道夫。
“你这么着急忙慌的,是从哪赶过来啊?”看到伦道夫很没形象地将一整杯红茶一饮而尽,约翰好奇的问道。
“我去了趟苏格兰高地团驻地,他们明天就要出发去开罗了。”伦道夫叹了口气,“北非那边情况很不妙,索马里已经丢了。”
约翰对索马里的“沦陷”倒丝毫不觉得奇怪。虽然因为缺乏油料,30万人的意大利非洲军团并不愿意发动大规模攻势,只满足于象征性地占领几个边境城镇,比如肯尼亚的莫亚莱、苏丹的卡萨拉和索马里的哈尔格萨。
但英国人显然没有实力守住他们在非洲的广袤殖民地,进行兵力收缩是必然的。自打法属索马里宣布效忠维希政府后,英属索马里就已经没有任何坚守的价值了。仅从当地一年只有900英镑的防务预算就不难猜出来,驻扎在那的五个印度和东非营以及当地骆驼军能有多少战斗力了。
约翰奇怪的是,英国人现在怎么还有功夫向北非增兵。他还以为,怎么也得等希特勒宣布无限期推迟“海狮计划”后,英国人才能有闲心去收拾“意大利面条”呢。莫非,他们已经有把握德国人不会登陆了吗?