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消息是在凌晨时传入柔仪殿的，彼时嘉敏刚刚醒来，宫女捧巾栉鱼贯而入，与之同时进来的还有黄保仪。
黄保仪道：“娘娘似乎昨晚上睡得不太好？”
“昨晚做了噩梦，总隐隐觉得有什么事情要发生。”
黄保仪清冷道：“该来的都会来，若是不来，倒是不正常了。”
就在此时，一个时常在外伺候，名唤竹幻的宫女跌跌撞撞地进来。
嘉敏心中咯噔一下，一直所担忧的事情终究还是发生了。她倏然起身，问向竹幻：“是不是阿茂出事了？”
竹幻脸色煞白，诧异道：“娘娘……怎么知道？”
“快说！发生什么事了？”
竹幻急急道：“掖庭狱的人来说，阿茂失血过多，晕过去了……”
嘉敏不等竹幻说完，就急匆匆出去，黄保仪也不多言，命人去请太医，也跟着嘉敏一同出去，等她们赶到掖庭狱时，看到的是满地蜿蜒的血。
阿茂倒在地上，右手腕上被割了深深的一条口子，流了一地的血，那血水蜿蜒，一直流到了房檐下的沟渠中，和尚未融化的积雪融在一起，触目惊心。
或许是时间太久了，地上的血已经发乌凝结，阿茂的脸色也已是苍白得可怕。
此时，吕太医也已经赶到，探了探阿茂的鼻息，说道：“他还没死。”
嘉敏的心跳得很急，“快！快扶他进房！”
众人忙听从吩咐，将阿茂抬进了最近的庑房，太医为阿茂止了血，又喂阿茂吃了固元膏，阿茂也才总算从阎王爷那里捡回来一条性命。
吕太医显然也大为紧张，擦了擦额角上的汗珠，禀道：“回禀娘娘，阿茂失血过多，现在性命无碍，只是若来迟一步，微臣也是无能为力了。”
嘉敏微微目光凌厉地扫视了地下所一干众人，众人畏畏缩缩，皆是十分敬畏。
嘉敏问道：“有谁知道？阿茂为什么会变成这样？”
一个老妇吞吞吐吐地说道：“老奴等人皆是不知……早上醒来干活时，就已经发现的阿茂躺在了地上……”
另一个老宫人说道：“大家都说，阿茂由国后娘娘身边的宠儿，骤然被国主贬到这里做苦役，阿茂一时接受不了，就……就……”
“就什么？”
“就割腕自裁……”
“胡说！”嘉敏厉声呵斥，那些杂役宫人也不敢多言。
嘉敏知道阿茂是不可能自裁的，黄保仪说道：“问这些人也问不清楚，不如等阿茂醒来了，再慢慢细说。”
嘉敏只得耐心等候，不多时，阿茂总算是悠悠醒来，睁眼见到国后娘娘在自己的身边，虚弱道：“谢谢娘娘还惦记着奴婢……奴婢从阎王爷那里走了一遭……”
“是不是有人要杀你？”
阿茂摇了摇头：“没有谁窅杀奴婢，是奴婢不小心伤到自己的。”
嘉敏大感蹊跷，“你自己伤到自己？”
“奴婢抱着一箱子御厨用具安置在阁楼，没想到那梯子坏了，箱子里面又全都是到菜刀，奴婢摔了下来，箱子的刀也掉了下来，恰好砸在奴婢的手腕上。奴婢的手腕被割破了，想要出来求救，可还只走了几百步，就晕血，就什么都不知道了……”
阿茂的回答让人匪夷所思，这一切看起来倒真像是个意外。
嘉敏与黄保仪互相凝视了一眼，黄保仪说道：“娘娘也不相信这是个意外吧？”
“当然。是有人在梯子上动了手脚，而这一切做得神不知鬼不觉，掩人耳目。”
阿茂吓出了一身冷汗，“奴婢遵照娘娘的吩咐，在掖庭中已经十分小心了，没想到还是中了别人的着。”
嘉敏道：“你有手伤，以后在掖庭的日子只怕更难过了，此时若有人来专门对付你，你也定然逃不了，不过，”嘉敏咬了咬唇角，“以牙还牙，本宫定然让他们不敢再来对付你。”
嘉敏又叮嘱众人不许声张此事，阿茂被害一事也并未引起更多的波澜，毕竟，每天在掖庭中死去的杂役不知有多少，谁又会去在乎一个受伤的宫人？
消息传到了茗淳宫中，菁芜越发得意，兴致勃勃地说道：“老奴早就看出来了，那国后不过是个软柿子而已，娘娘只不过卸下了她的左臂右膀，她就不敢再嚣张了。”
窅娘慢慢喝着铁皮石斛木瓜鲜奶，悠悠问道：“国后去了一趟掖庭，就再也没动静了么？”
菁芜道：“能有什么动静？就算她知道是娘娘编排暗算的，也只能是哑巴吃黄连，有苦说不出。娘娘不如趁热打铁，趁着那阿茂还在掖庭的时候，下手将他给悄悄地了解了，如此也是干干净净。”
窅娘睥睨了一眼菁芜：“那就要看你的本事了。”
窅娘喜形于色：“娘娘只管放心，那阿茂行事机灵，若是一直为国后效劳，实在是个威胁。好在他如今已经是翁中的鳖了，还不是任由老奴处置！”
窅娘放下了汤碗，摘了一朵盆栽中的宿根福禄考，感叹道：“这宫里的女人啊，就像是花儿一样，有了国主的恩宠和滋养，才能绽放出娇美的花骨朵儿，若是没了国主的信任，就像是被掐断了的花儿一样，什么都没有了，地位再尊贵又能怎么样？”
“那国后春风得意了一阵，也实在是到了该歇息歇息的时候了，该登场的是娘娘您！”
窅娘咬牙道：“只是国后依旧是国后，凤印仍旧在国后手中……苦了这么多年，本宫再也不想过苦日子，再也不想屈居人之下。将息了这些日子，本宫的身子也已经复原了，去，将本宫的舞鞋拿过来，新春晚宴上，本宫要成为所有人的焦点！本宫要让国主的目光不能从本宫的脸上移开！本宫要一步一步地将周嘉敏踩在脚下！”
新年在即，辞旧迎新，是宫中每一年的重头戏。
国后在此时最为忙碌，无论是六宫用度还是王公贵妇的赏赐，亦或是外国使节的来访恭贺，亦或是新年的置办，又是哪一样不经过她之手？
阿茂和元英相继遭挫，犹如让嘉敏失去了左右手，事事做起来都是不称心，好在薛九和黄保仪常常来帮忙，薛九清理账目，而黄保仪登记入册，如此一来，倒是便利了很多。
只是，宫中的用度骤然增加，不得不缩减年关用度，送与皇亲贵戚的节礼十分寒酸，无法显现皇家气派。
黄保仪叹道：“嫔妾向来不大在金银珠宝上上心，对衣食上也不讲究，若不是今日对账，才知道国后娘娘这个当家的难处。”
薛九快言快语道：“宫中骤然多了很多许多僧尼，他们吃的、喝的、用的，哪一样不是要用白花花的银子换的？说起来，宫里的奴婢宫人，天天累得做牛做马，饭菜吃食也比不过那些僧尼。”
嘉敏忧心忡忡：“自从国主从青龙山回来后，就在国中崇修佛寺，又在宫中广署僧尼精舍，侈靡浪费……”她思索片刻，终究也无可奈何，微叹一声道：“这样吧，先将本宫的库房打开，挑一些精致之物，送与命妇贵人们。”
薛九抗议道：“可是，娘娘是国后，若总是用自己的贴己之物去填补这个漏洞，娘娘又哪里能填补得完？况且娘娘地位尊华，若是自己没留下一两件珍贵华美之物，会让人笑话的。”
嘉敏不以为意地笑了笑：“身为国后，本宫也只不过是做了应尽之责而已。至于华美与否，本宫也并不看重这个了。”
忙碌的日子总是过得飞快，冬天又是昼短夜长，一眨眼间，就到了日暮傍晚，嘉敏望着黑黝黝的天空，听得乌鸦呱噪地一声鸣叫，没来由地一阵心惊，阿茂身处掖庭中，就犹如处在虎狼之地，随时都有粉身碎骨的危险。
她若不去救，这黄瓦红墙中又会多一缕冤魂，是时候动手了。
数日的调养，元英灼伤的皮肤已经渐渐地愈合，但形成了分外难看的伤痕，在她的脸上和脖子上，犹如蚯蚓一样蜿蜒。
是的，无论多珍惜贵重的药，也不能抚平她肌肤上的伤痕，那丑陋的印记将伴随她的一生。
她随侍在国后左右，戴着手套面纱。
这日她去库房领取四鸾衔绶镜，刚领了东西准备出去时，就被菁芜给拦住。
菁芜拦在了她身前，瞄了一眼她手中的，啧啧道：“哎呦！这是哪宫的姑姑啊，还能用这么好的玩意儿！”
菁芜气焰嚣张，元英竟有些害怕，微微地后退了两步。
菁芜见元英害怕，以为元英是忌惮她，越发得意，上前一步，一把从元英的手中夺过了匣子，打开了盒盖，见铜镜精美，冷哼一声道：“这可是好玩意儿，你一个丑陋的婢女怎堪享用？”
元英伸手道：“还给我！我是国后的侍女，这是国后娘娘指明了要给我用的！”
菁芜傲慢道：“国后娘娘说给你用的，你就能用了？就算我拿走了又能怎么样？”
元英甩甩手道，“算了！国后那里有的是好东西，我若想要什么娘娘自然会赏给我什么。这铜镜给你，就当是给了狗吧。”
菁芜又气又怒，仗着主子气焰高涨，“啪”地一声，一个响亮的巴掌掴在了元英的脸上。
元英的面纱被掌风击落，露出她那有些恐怖的半边脸，惊得在场的宫人都“呀”地一声后退。
菁芜看到元英吓人的样貌，也吓得一愣，不过转瞬之间，她的脸上是洋洋自得之意。
元英捂着自己滚烫的脸，红了眼眶，“你也敢打我？你不过是窅贵嫔身边的一只狗而已。”
菁芜气狠狠地骂道：“贱人还敢骂人！看我不打死你！我打死你这个丑八怪！丑巫婆！”
菁芜取过库房柜上的鸡毛掸子，向元英打去，元英抱着头在房中四处躲藏，菁芜穷追不舍，元英看准了那一方云南永昌玛瑙砚山所在地方，躲在了它的后面，菁芜的鸡毛掸子顺势一扫，听得“当啷”一声巨响，那方玛瑙砚山从高高的柜台上跌落，在地上瞬间成了一堆红莹莹的碎片。
这巨大的声响震得菁芜停下了手，就在此时，外面姚海冲了进来。
姚公公一看地上已成粉末的砚山，呼天抢地叫起来：“哎哟喂！天老爷啊！这是国主整整期待了三年的砚山啊！是整整雕了五年的砚山啊！国主特意叮嘱了杂家，要杂家好生看顾的！”
姚公公急得团团转，“砚山没了，杂家的小命也保不住了，”他一把揪住了菁芜的衣领，“杂家亲眼见到你打碎了砚山！走！跟杂家一起到国主跟前请罪去吧！”
菁芜的眼白翻了翻，这才明白到底发生了什么事，登时吓得汗毛都倒竖，慌忙地摇着手，一个劲道：“不是我，不是我！”她指向元英，“是她！是这个贱人故意让我打翻的……”
姚公公喝道：“胡说！分明是你打翻的！这里不仅仅是杂家，众人都看得一清二楚，你若想要争辩，到了国主那里再说个明白！”
国主正在澄心堂书房中赏览戴嵩的《斗牛》，而黄保仪亦是在他身侧清清淡淡地记录着诗文。
是了，也不知道从什么时候开始，他们就一直保持着这样亦淡亦疏的距离，她还是他的诗友、他的知己，甚至，进为他的御前制诰，只是，永远都只是这样君臣之间的疏离关系。
国主冷不丁见着姚海拖了菁芜进来，抬了抬了眉，不悦道：“这是做什么？”
姚公公噗通跪在地上，“杂家有罪，杂家对不起官家，杂家去晚了一步。”
国主听了他这没头没脑地话，更加不悦：“有什么话你就快说，别在这里跟朕打哑谜。”
姚公公道：“官家让朕去库房领砚山，可是杂家刚进去，就发现这个宫婢打碎了砚山。”
国主听得心痛，呵斥道：“什么？可是前日砚务官刚程上来的砚山？”
菁芜吓得浑身发抖，哆嗦着说道：“官家，奴婢冤枉啊！奴婢不是故意打碎地，是国后娘娘身边的丫鬟推了奴婢一把，奴婢才不慎碰倒砚山。”
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