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距离歇洛克·福尔摩斯从内瑟菲尔德庄园离开, 已经过了有几个月的时间了。
按照玛丽的认知来讲, 侦探先生破案并不需要这么久的时间。但这次的案件, 实际上还很难称得上“案件”。
首先, 现在所有的疑点指向的不过是有人想偷查尔斯·宾利先生的合同，至于背后操纵棉纺织市场的罪行，目前还处在怀疑阶段。
其次，卡特上尉行事谨慎，这段时间里只同军官们呆在一起，就算是歇洛克·福尔摩斯, 在没有任何线索的时候, 寻找到他教唆小杰弗里的动机。
好在没有任何罪行是无懈可击的。
就在几日之前，福尔摩斯找到了那名同卡特上尉秘密见面的工厂主, 正是宾利先生和桑顿先生的另外一位合伙人汉普先生。
眼下, 是时候进行追查了。
玛丽简直要按捺不住心底的雀跃，她同福尔摩斯先生几个月没见，此次又是第一次上门拜访, 走下马车时恨不得激动到都不知道该迈哪只脚才好。
目前的歇洛克·福尔摩斯先生还没有搬进贝克街, 他们停在了一条对玛丽来说有些陌生的街道上。
宾利先生敲响了公寓的房门，没一会儿，出来一位五十多岁上下的看门人。
一听到他要找“歇洛克·福尔摩斯先生”，看门人的脸立刻垮了下来，露出一副愤愤地神情：“他在, 你自己去敲门。”
宾利先生：“……”
玛丽：“呃, 咱们不会打扰到福尔摩斯先生吧？”
“已然约好了时间, ”宾利先生有些莫名，“我想福尔摩斯先生并非不守信用的人？”
然而玛丽指的可不是不守信用。
见宾利先生没有多说的意思，她也不打算解释。任由未来的大姐夫径直走入公寓，敲响了二楼的房门。
“福尔摩斯先生？”
宾利先生开口：“你在吗？”
半晌过后，室内响起了一阵急促的脚步声。
房门“咔嚓”一声扭开了，宾利先生还没反应过来，就看到一个瘦高的影子从门前一晃而过，以不可思议地敏捷踱回客厅的桌子前。
玛丽不知道伦敦单身汉的客厅应该是什么样的，但至少她可以确定，绝对不是歇洛克·福尔摩斯这样的。原本应该是客人们交流谈天的地方，除却摆了一张沙发外，其他的位置全部被各种仪器塞得满满当当。
放置在中央的桌子也不是什么会客桌，而是一张大大的实验桌，上面摆着琳琅满目的各色玻璃试管和奇奇怪怪的瓶子。
这幅阵仗把宾利先生吓了一跳：“先生？”
福尔摩斯先生在化学器材前重新落座，还不忘记毫不客气地来一句：“关门，谢谢！”
宾利：“……”
玛丽挑了挑眉，无比平静地看向宾利先生：告诉你了吧！
虽然她没有亲眼见过歇洛克·福尔摩斯先生的居住环境，但是身为一名阅读过小说的迷妹，早在看门人听到“福尔摩斯”一词时变了脸色，她就知道会是怎样的结果了。
平心而论，大名鼎鼎的侦探先生着实不是一位好相处的舍友和住客，恐怕天底下也只有约翰·华生医生能够容忍他了。
怪不得之前在内瑟菲尔德庄园时，达西先生会说他在考虑搬家呢——怕不是被隔壁住户或者房东投诉上门很多次，烦不胜烦了吧！
“你们来的可真是时候，”福尔摩斯出声抱怨，连头也不回，“请自行从波斯盒内拿烟，我一会儿再来招待。”
宾利先生的视线环绕四周一圈，最终落在了丢在沙发上的波斯盒，已经塞满了烟蒂的盘子上。
波斯盒内空空如也，福尔摩斯早就把所有的香烟都抽光了！
宾利：“…………”
玛丽忍不住笑出了声音。
在小说和影视剧中，诸位编剧导演通过各种方式来展现歇洛克·福尔摩斯先生的不拘小节，因而玛丽早在看到看门人阴沉的脸色时便已经猜到了大概。
她早有心理准备了，却没料到真实的画面比玛丽想象的更为有趣。
福尔摩斯先生聚精会神，无比迅速地从发生化学反应的试管中取出几滴液体，放置在试纸上。
“如果试纸变成蓝色，那么便无事发生（*见注），”他对着试纸开口，不知道是在喃喃自语还是在对玛丽和宾利先生解释，“如果是红色，那么便有人死于非命了*。”
而化学试剂落在试纸上，不出意料呈现出红色的反应。
侦探勾了勾嘴角：“果然如此。”
他侧了侧头，突然扬起声音：“道格森先生？道格森先生！”
喊的正是公寓看门人的名字。
歇洛克·福尔摩斯先生从椅子前站起来，大步跨向门口。看门人脸色阴沉地走了进来，一副戒备的模样，似乎生怕侦探又搞出什么幺蛾子来：“你又要做什么，福尔摩斯先生？”
侦探把一封信件塞到看门人怀里：“给警长拍封电报，凶手是一开始就晕倒的那个人。”
说完他不顾看门人的脸色和小声的抱怨，“嘭”得一声关上房门，这才不急不缓地走到沙发前，径直坐下，隆重宣布道：“所以，我们现在可以展开调查了。”
宾利先生露出好奇的神情：“你刚刚是在调查另外的案子吗？”
福尔摩斯一哂：“一起无聊至极的谋杀案。棉花原料的事情几个月没有进展，我绝不能容许自己的大脑空闲这么久。”
玛丽无比好奇：“你得到了什么新线索吗，先生？”
福尔摩斯看了玛丽一眼。
几个月不见，没有客套的招呼，也没有假惺惺的熟稔，四目相对，侦探锐利的眼眸对上玛丽期待的双目，他迅速地审视了一番来自乡下的姑娘，然后收回目光。
“我得到了消息。”
或许是因为玛丽直接省去了毫无用途的寒暄和社交礼仪，福尔摩斯先生看上去颇为满意。
“卡特上尉上一次与汉普先生秘密会谈时，一名爱尔兰工人撞见了他，”他说，“前日我得到消息，这名工人已经被开除了。”
宾利一凛：“他想隐瞒秘密见面的事情？”
玛丽：“那接下来呢？”
福尔摩斯：“需要你去见一见汉普，宾利先生，向他说明合同险些被偷的事情，看看他会作何反应。”
是了，也算是一种试探吧。
毕竟宾利先生是他的合伙人，于情于理都应该把这件事情告诉自己的朋友。若他光明正大，那也没什么，若他内心有鬼，就要好好看他以怎样的姿态回应了。
这还是很有必要的。
“那我呢，”玛丽眨了眨眼睛问道，“我想你请宾利先生带我过来，总不会是想要我单单拜访吧？”
福尔摩斯先生站了起来。
他从衣架上拿起一件大衣——和在内瑟菲尔德庄园时灰色的外套截然不同，款式落后、布料陈旧，甚至在边角的位置已经起毛卷边了。
“班纳特小姐，”他说，“你跟我来。”
“哎？”玛丽的表情一空。
而歇洛克·福尔摩斯则是以可怕的速度穿好了今日出行的衣物：破旧的大衣只是其中一项，再配上一顶褐色的软帽和有过磨损的鞋子，在梅里顿出场的气派绅士，顷刻间变成了一名朴素且瘦削的贫民。
他走到门前，打开房门后脚步一顿，转过身来径直看向玛丽。
“你还愣着干什么？”
“……”
直至此时，玛丽才终于意识过来——歇洛克·福尔摩斯，是要她协助调查！
老天爷啊！
跟着福尔摩斯先生走出公寓时，玛丽还处在一种不切实际的梦幻之中。
她竟然就这么被歇洛克·福尔摩斯当成同伴……再不要脸点说，就是助手了？！事情怎么会这么容易，要知道这可是福尔摩斯呀！
不知道约翰·华生医生何时才会同他相识，玛丽现在甚至希望他们能再晚点相识，好自己独占“侦探的同伴”这个无比尊贵的位置。
——对，就是尊贵，就算拿维多利亚女王的上座，玛丽也不换。
想到这儿她回过神来，拎着裙摆急匆匆地跟上大步前行的福尔摩斯：“你是想寻觅一处房东和邻居好相处的公寓吗，先生？”
福尔摩斯挑了挑眉：“我不认为同房东住在一起，还有邻居是一件好事。”这是要独居的打算了。
玛丽：“话不能说满嘛。”
歇洛克·福尔摩斯现在居住的地点，是独栋公寓，却有三层楼，大概也是住了几户人家的。而看门人显然不喜欢福尔摩斯这位住户，看他阴沉的脸色，不知道被侦探先生骚扰过多少次了。
她笑吟吟道：“万一有好脾气的房东，和万分投你脾气的室友呢？”
侦探这才稍微放了放步伐，投玛丽以目光。
他浅色眼睛中有思索一闪而过：“你似乎有合适的提议。”
玛丽神情半分没变：“没有，我只是觉得天底下还是好人多。咱们去哪儿？去寻找那位被开除的工人吗？”
如此明显的转移话题，侦探岂能不懂？
但他到底是没戳破玛丽的小心思，目前还是案件最为重要。
因此福尔摩斯先生只是平静地收回目光：“去找那位被开除的工人。”
用的是找而不是见，看来现在侦探也只有线索，还没见到过他本人。玛丽的心思流转，最终还是颇为不安地开口。
“那个，”她期待又有些小心翼翼地追问道，“我陪同你，真的没问题吗，先生？我怕我会拖你后退，或者扰乱你的计划。”
“不太合适。”福尔摩斯停下了步伐。
“……”
玛丽跟着他停了下来，当她意识到接下来他们的去处时，立刻就明白过来，歇洛克·福尔摩斯说不合适，不是因为她本人，而是因为玛丽·班纳特小姐今日的装扮。
侦探先生特地换上了一身破旧的衣物，而玛丽呢，就算她习惯于简洁舒适的衣物，可她仍然是一名小姐，乡绅的女儿。
他们即将进入的地方，是贫民窟。