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“一辈子偷东偷西，你们不怕丢人现眼, 可我怕, 妹妹也怕！”刘冬彻底豁出去了, 急赤白脸，眼眶却通红，胸膛剧烈起伏, 抱着羊疾步往郭家走, 固执道：
“谁也别拦着，羊必须还给郭家！”
刘老柱上了年纪，拦不住年轻力壮的儿子, 气得直跳脚, 举起笤帚横抽竖打，厉声呵斥：“站住, 兔崽子, 你给我站住，滚回家去！”
“冬子，冬儿, 你到底怎么了？他可是你爹呀, 你居然对爹娘不敬？快站住, 别犯浑！”老柱妻焦头烂额，一会儿拽独子, 一会儿劝丈夫, “老头子, 别打了, 万一打伤了儿子，谁给咱们养老送终？”
刘冬充耳不闻，抱稳了羊，蛮牛一般自顾自地走。
“呸，得了吧！”刘老柱暴跳如雷，照着儿子的脸狠狠吐了口唾沫，怒骂：“像这样不孝的小畜生，你还指望他养老送终？老子索性打死他，今后倒省一份口粮！”
这一家人大喊大叫，引得越来越多村民尾随，看戏似的兴奋，津津有味，交头接耳地议论：
“嗬哟，了不得了！”
“刘老柱两口子愈发大胆喽，竟敢偷郭家的羊？”
“两个可恶的老东西，一辈子嘴上尖酸刻薄、手脚不干不净，几乎与全村人闹过架，简直是大祸害。”
“嗳，看，他们的女儿来了！”
“爹、娘，等会儿！”刘小秋气喘吁吁，飞奔追上，焦急拉住兄长胳膊，不敢面对外人的讥笑神态，小声劝说：“哥，你消消气，有事儿回家商量，别叫乡亲们看笑话，丢死人了。”
刘冬绝望答：“从前爹娘丢人现眼时，咱们畏畏缩缩，老是不敢劝阻，闹来闹去，一家子都成了笑柄。我、我实在不想继续容忍了，今日必须把羊还给郭家！你是大姑娘了，别跟着，快回家去，少丢点儿脸。”
“唉，算了，认命吧，爹娘的性子你又不是不清楚。”刘小秋也绝望，脱口道：“偷惯了的人，老毛病，这辈子没法改——”话音未落，刘老柱便扇了女儿一耳光！
“啪”声脆响，刘小秋毫无防备，被掴得倒地，脸颊红肿。
刘老柱脸色铁青，扬起笤帚教训女儿，破口大骂：“臭丫头，你哥反了，你也反了？赔钱货，糟蹋粮食十几年，至今嫁不出去，你立即给老子滚出家门！”
“谁害得我嫁不出去的？还不是你们？”
众目睽睽之下挨耳光，刘小秋委屈伤心，且恼羞成怒，一咕噜起身，使劲抢过笤帚，埋怨道：“家里名声臭，家底又不丰厚，你却狮子大开口，张嘴就要十六两彩礼银子，生生吓跑了媒婆。我嫁不出去，全是你害的！”说完，她一扔笤帚，难堪捂脸，哭着跑回家。
片刻后，浩浩荡荡一群人赶到郭家院门口。
“看，咱们的羊！”小桃激动抬手一指，“我天天照看着，一眼便能认出来。”
“原来是被刘老柱偷了去。”周延妻嫌恶至极，“他两口子简直不要脸，整天要么寻人吵架，要么小偷小摸，惹人憎恶。”
姜玉姝站在门阶上，不动声色，冷静问：“各位，如此兴师动众的，是个什么意思？”
几个好事村民躲在人群里，幸灾乐祸，七嘴八舌答：“刘老柱偷了你家的羊！”
“做老子的嘴馋，做儿子的却胆小，冬子非要归还，老柱死活不让。”
“嘿嘿嘿，老子儿子闹起架来了。”
刘冬脸红耳赤，无颜面对梦中人，局促把抱着的羊的归还原主，脸颊、脖颈和手背布满被笤帚抽出的伤痕，红肿发紫。他羞愧无比，眼神躲闪，嗫嚅答：“羊、羊还给你，真是对不住，我爹——”
突然，老柱妻两手一拍，冲上前挡住儿子，尖利嗓门抢着说：“哎唷，你们家的羊没栓好，乱走，跑进我家了。我们本想立刻归还的，谁知你们躲避敌兵、至今才下山。现在物归原主，你们把羊栓紧，别再让它四处乱跑了。”
“咳、对！”刘老柱拎着笤帚，眼珠子滴溜溜一转，神态陡变，顺势附和妻子，悻悻道：“羊不栓好怎么行嘛，由得它乱跑，给别人家添麻烦。”
“你们——”刘冬目瞪口呆，下意识想反驳，可余光一瞥：梦中人面无表情，眼神淡漠。顷刻间，他无地自容，喉咙像是被人掐住了，一声不吭，逃避似的瑟缩杵着。
“哼，你们可要点脸吧！”
“居然敢倒打一耙？”
姜玉姝隐忍着，微跨前一步，及时按住恼怒的家人，稳站台阶居高临下，俯视道：“我们的羊圈十分牢固，羊群也栓得十分紧。但栓得再紧，绳索也抵挡不住刀，有目共睹，羊绳是被人故意用刀砍断的。”她微微一笑，缓缓告知：
“而且，那人不慎落下了一顶帽子。”
刘老柱脸色突变，整个人僵住了，手抬起又垂下，险些当场摸脑袋。昨晚偷羊时，狂风大雪，他费劲地赶着两只羊，先时光顾着欢喜，然后与儿子争论不休……不知不觉，忙忙乱乱，这才意识到帽子丢了。
姜玉姝镇定自若，严肃问：“另外，我家其实丢了两只羊，另一只呢？”
“什么？”刘冬倏地抬头，震惊无措，诧异问：“两、两只？但我就发现了一只。”他扭头，茫然问；“娘，另一只呢？”
另一只？昨儿半夜已经宰了，羊肉藏在地窖里。
老柱妻顿时气不打一处来，拉长了脸，劈手扇独子一耳光，矢口否认，“什么‘另一只’？哪儿来的‘另一只’？她随口胡诌的，冬儿，你莫忘了自己姓甚名谁！”
“小畜生，白养你了，胳膊肘尽往外拐。”刘老柱不停地推搡儿子，耳语责骂：“即刻滚回家去待着，少诬陷你老子娘！”
这时，周延与邹贵告完状后，带领里正夫妻及若干德高望重的老人返回，他们探查了羊圈，匆匆赶到院门口。邹贵高举一顶帽子，嚷道：
“诸位请看，这便是贼落下的帽子！”
“再请看，”周延晃了晃几截绳索，递给在场村民看，“瞧瞧，这断口，分明是利器所为。”
里正抄手拢袖，皱眉斜睨，审视村里第一难缠之人，提醒道：“老柱叔，失主明说了，假如痛快归还，便不追究；假如羊已被宰，那么将报官、交由官府处置。乡里乡亲，我劝你归还并认错，马上过年了，消停几日，行吗？”
“唉哟，冤枉，真冤枉！”刘老柱一扔笤帚，一屁股坐地，哭丧着脸，熟练地喊：“没天理啊，我家好心收留郭家的羊，喂草喂水，并主动送还。结果，郭家不提半个‘谢’字，反倒冤枉我家偷羊？”
“郭家仗势欺人，未免太过分了些！”
老柱妻见状，毫不犹豫，学着丈夫倒下，捶胸拍大腿，哭天喊地，叫屈道：“就是！没天理呀，红口白牙，你们怎能随便瞎诌呢？说偷羊，谁看见啦？究竟谁看见了？无凭无据，诬陷无辜！”
霎时，老柱夫妇佯哭假嚎、打滚耍无赖，众村民指指点点、鄙夷兼讽刺，乱糟糟，闹哄哄，嘈杂不堪。
里正等人朝郭家苦笑了笑，不约而同后退几步，愁眉不展，纷纷道：“他两口子耍无赖惯了的，我劝不动，你们看着办吧。”
姜玉姝颔首，目不转睛，避难期间寝食不安，又才刚跋涉下山，精疲力倦，被泼皮激得头疼，怒火渐渐从心里烧到了脸上。她头一昂，当机立断，扬声喝道：
“够了！”
“你们若是在别处闹，我管不着，但在这门口闹、吵得人耳朵疼，我却管得！听着，羊群是官府的，莫名少了一只，我们必须禀报。谁说无凭无据？帽子与绳索便是证物！等开春后，官府仍会派人督促耕作，到时把证物交给官差，该怎么判，全看县里的意思。”
刘老柱夫妇心虚理屈，畏惧对视，却生性刁钻蛮横，开始就地翻滚，声嘶力竭，扯着嗓子倾泻牢骚，忿忿哭道：
“郭家的，你可真狠心！”
“欺负人呐，我们贫苦，无权无势，没活路。”老柱妻嚎啕大哭，滚得从头到脚沾满雪花。
“你仗着官府信任，只准我家种一亩土豆，根本不够吃，明年得活活饿死了。”
“别人家两亩、甚至三四亩，为什么我家才一亩？实在太不公，太欺负人！”
刘冬一脑门白汗，拼命劝阻，却根本劝不住父母。
“闭嘴，别嚷嚷了！”刘三平烦躁呵斥，直白告知：“你家曾偷过粮种，忒不像话，明春的耕作，村里原本不想分给你们。皆因你俩日夜哭闹哀求，大伙儿招架不住，无奈才分了一亩。”
是可忍，孰不可忍。
姜玉姝被无理指责，沉下脸，怒火中烧，冷冷道：“我听明白了，原来他们是嫌少。心怀嫌弃与怨恨，恐怕到时不肯认真侍弄庄稼，没得糟蹋了粮种。”她下定决心，果断望向里正，嘱咐道：
“既如此，立刻把那一份收回，转交给勤恳踏实之人！”
“好嘞！您放心，今日之内，我一定办妥此事！”刘三平拍拍胸膛，竭力憋笑。乡里乡亲，他有顾虑，始终不敢彻底得罪人，巴不得姜玉姝惩治老无赖。
众村民听得眼睛一亮，蜂拥而上，围着里正赔笑，争先恐后道：“多出了一份粮种？分给我吧？”
“一亩地而已，给我，我家能种！”
“平哥，我家壮丁多，人手充足。”
……
刘老柱夫妇呆若木鸡，旋即疯了似的，胡乱揪扯周围村民，破口痛骂。
众村民岂能忍？当即同仇敌忾，步步逼近，吓得老泼皮不敢再耍泼。
姜玉姝头疼欲裂，叹了口气，转身吩咐：“关门。跟那种人，有理也辩不赢，咱们又无权搜查他的家，如实禀告官府吧。”
“是。”
“唉，无赖无耻，关门关门！”周延挥挥手，邹贵和胡纲左右一推，利索关闭院门。
刘冬失魂落魄，盯着紧闭的院门，颓丧蹲下，抱着脑袋呜咽。
数日后
姜玉姝埋头琢磨藤蔓，全神贯注；郭弘哲则给方胜打下手，两人正配制金疮药。
“兔子试了，羊也试了，效果极好，暂未发现毒/性。如今只差人了。”方胜干劲十足。
郭弘哲道：“二哥他们带去了些，不知派上用场没有。”
姜玉姝在旁说：“我总不放心，事先叮嘱过：非万不得已，切勿贸然使用新药。所以，他们应该并未尝试。”
“后天便是除夕，兄长多半没空回来了。”郭弘哲不时咳嗽几声。
姜玉姝叹道：“军务繁忙，将士们都是身不由己的。”
这时，潘嬷嬷迈进堂屋，扬起几封信件，笑道：“少夫人，家书！镇上的邮差托村里人捎来的。”
姜玉姝笑逐颜开，忙接过，愉快道：“足足等了快两个月，才等来都中回信，实在太慢了——咦？”她一愣，抽出其中一封，诧异告知：“嬷嬷，这是老夫人写给你的。”
“啊？”潘嬷嬷吃了一惊，迟疑地接过信，纳闷道：“奇了，我不识字，老夫人是知道的。别是弄错了吧？”
姜玉姝摇摇头，“不可能。信封上明明白白写着的，让你亲启。”
“可、可我不识字，根本看不懂。”潘嬷嬷十分为难。
人之常情，姜玉姝急欲拆阅父亲来信，便道：“三弟，你帮潘嬷嬷看看，把信读给她听。”
“嗯。”郭弘哲欣然答应，接过嫡母手书，好奇拆开。
“写的什么？”方胜也好奇，探头凑近。
郭弘哲清了清嗓子，准备读信，但粗略一扫，他瞬间惊呆了，尴尬望着嫂子——