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齐氏咣叽倒了, 大李氏等人唬了一跳，小李氏和方山相好，听了满耳朵施翎的闲话, 知道他不是好言语的脾性, 在原籍几拳打死了人, 一个下大狱的杀胚。
她生怕施翎要为齐氏出头，心里直打鼓，怕将起来抖着手来扶齐氏，口内道：“嫂嫂……嫂嫂 ……为着服侍哥哥, 自己倒熬油似得成了枯架子，里头躺着一个，你倒了可如何是好？”
施翎定了定心神，想着到底是哥哥的亲娘，不好扔下就走, 问道：“不如请个郎中来？”
李货郎平白挨一顿老拳, 大李氏恨得咬碎了牙, 不说沈家, 便是与齐氏亲近的猫狗都讨她的嫌，只东西是好的, 趁着兵慌马乱将熏鱼、熏肉拿进去晾在了厨下。
出来后眼尾风都没给地上的齐氏，由她软在地上, 心里还骂：贱妇装样子, 地凉冻她个对穿心。
她不识施翎, 后生郎君生得俊俏, 倒把美貌的女娘都给比了下去，道：“家里倒了门柱，锅都揭不开来，哪来银钱与她请郎中？”
施翎见这个婆子无礼，又看小李氏戴着一副金耳挖，色衣鲜艳，十指养得水葱一般，道：“我看货郎家不似请不起郎中的模样。”
大李氏道：“我家大郎被黑心肝的打坏了，也只比死人多出一口气。我倒想问问，大家也算亲戚，何苦下这毒手？”
小李氏听她老娘算糊涂账，忙道：“阿娘与施都头说这些不相干的做什么，哥哥在外走动，哪知惹了谁的眼？侄儿与施都头就算有心为哥哥作主，又上哪拿凶手？”李货郎说是被曹二打的，口说无凭，不如把事掩了当作不知，大家照旧往来。
大李氏后牙槽一痒，瞪了眼睛，她深信女儿能干，不甘不愿把涌到唇边的话和血吞进了肚子。
施翎确实不知李货郎尝了一顿饱拳，皱眉道：“货郎挨了打，怎不去报官？你们说话躲躲闪闪，藏着掩着，显是心中有鬼。”又后退一步，道，“伯母好好晕厥过去，你这个老妪做人婆母，半点也不见焦急，怕不是什么良善的。”
大李氏一拍大腿叫起撞天屈来，往地上一坐，拍着地哭道：“唉哟，可是冤死了人。老婆子将将活了一辈子，死了都是喜丧，左邻右舍哪个不夸和气，家里娶了不贤的妇人，成日拿腔拿调，我是连个手指头不敢动弹她。
她背后立着灌口二郎，骑得马，耍得刀，哪个敢得罪她。”
施翎又退后一步，探头道：“你休要啰嗦，只先将伯母救醒？”自己却是背了手，连片衣角都不敢沾。
小李氏拿指甲去掐齐氏人中，齐氏这次却不是装的，连日辛劳又受了一肚子气，三餐也没了胃口，跟前又有小囡囡缠着她，再者为了医治李货郎，箱子里又少一截钱财，不免又添焦心。
如此这般铁打的人都要受不住，更何况齐氏娇弱。猛得见了施翎倒似见了沈拓，只拿他当了靠山，指望他能相帮一二，心绪不平竟厥了过去。
小李氏力小，掐得又不对路，齐氏双目紧闭，牙关紧咬，只不见醒：“嫂嫂……嫂嫂？”小李氏急了，她原只当齐氏做戏，谁知真倒了。
大李氏本来爬在地上哭，收了声，过来翻了桌上针线箩，抽了缝鞋针往齐氏人中一戳，齐氏一抖，醒了过来。
大李氏又拿袖子揩了她鼻子下的血珠，还心虚偷了眼施翎。道：“可不醒了，哪门子的贵人还要郎中上门。”
施翎再退一步，被门槛一绊住了脚，伸了脖子看，齐氏果然醒了，被小李氏揉搓了一阵，脸色都比先前红润了先，道：“伯母好好将养着，我让哥哥改日来看你。”
齐氏挣扎起身，哭道：“侄儿让大郎千万来看我，我……我……”
大李氏小李氏齐齐撇了嘴，小李氏眼看施翎都快退出屋外去，不像会为齐氏撑腰，顿时安心不少，笑着扶了齐氏，道：“嫂嫂，岁节临近，衙门家中事多忙碌，我们为长不要给他们晚辈添事。”一把将齐氏摁倒在椅中，“嫂嫂也真是，忧心哥哥也不仔细自己的康健，全家老小，可指着哥哥嫂嫂呢。”
齐氏抬眼，小李氏眉眼含笑，言行亲切，入她眼中却如缠身的恶鬼，只感毛骨悚然，脱身不得。这些人一时好一时歹，一时笑一时骂，不过想喝她的骨血。
齐氏抚着自己的手腕，几日不好好合眼，骨头支棱。
瞅着施翎道：“大郎要是年前不得空，年后得闲来看看我，我得了几尺好布，颜色好又结实，做身衣衫与他们兄弟，也量量长短。”
施翎勉强笑：“伯母挂念，哥哥得知肯定心中高兴。”他一根肠子通到底，忍不住又说，“伯母家中事多，衣衫不必做也使得，有嫂嫂呢。”
齐氏气得眼角一跳，细声道：“媳妇的女红，我打眼看了，不像熟做的，他们兄弟身上连朵像样的花的都没有。”
施翎一挥手道：“我们摸爬打滚的，衣衫结实耐穿便好，不需绣花。”他与何栖亲近，于是又辩解 “嫂嫂一天不知多少的事，哪有空绣花，再不得，还有衣匠。”
小李氏立在一边，拿手帕沾着唇边的口脂，免得自己笑出声来，怪不得方山说施翎是个外细内粗的，烧火棍一根，直通到底。
齐氏咬着嘴唇，又想哭。
施翎揖礼告辞，他直归直，又不笨，小李氏他在苏富户家见了时便知不是个好惹的妇人，后来又与方山勾搭成奸，更是心中厌烦 。
她与齐氏你来我往，明枪暗箭，也不知鹿死谁手。
施翎边走边想：也不知谁对李货郎下的手，李家乱糟糟的，齐氏又这般形容，此事应该不假。
他不喜齐氏，见她吃苦只恐她连累沈拓。心道：虽对哥哥不住，这事我自做了主张，不叫他知道。他日若是生事，我再与哥哥负荆请罪。
施翎打定了主意，归家后只字不提，何栖还问道：“阿翎怎回来得这么晚？”
施翎道：“路上凑了热闹，误了些时辰。”
何栖也不过随口一问，摆了箸碗招呼他吃饭。他心里藏着事，一顿饭吃得心不在蔫，时不时地拿眼看沈拓。
沈拓只当他为苟二案怏怏不乐，还道：“你嫂嫂说你许久不曾好好吃酒，特为你买的丰泉，随你敞开肚皮吃个尽兴。”
施翎更觉内疚 ，把头低得死死的。倒是沈计歪头看了他一眼，心生疑惑。
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何栖拆着头发，沈拓坐在她身侧看她卸妆，将桩桩件件仔细与她说了。
“回禀娘子，小的再无隐瞒。”沈拓道，“一字不虚，签字画押都可。”
何栖一梳子砸了过去，末了又叹息：“这些时日生了这许多的事。” 又垂眸握着沈拓的手，掌心指腹都是硬茧，笑道，“倒要好生请陈大哥兄弟吃酒。”
沈拓微有忐忑，道：“他们街市无赖闲汉，惯常游手好闲，我只怕他们唐突你。”
岂知，陈据他们也生怕得罪了何栖，先时沈家乱草横生，破墙败瓦，大家一般无二，乌龟看王八，都没长的尾巴。
现下沈家树木有致，门廊齐整，何栖又是秀才家的小娘子，精致斯文，柔声细气，从从容容。他们见了，自家先不自在起来，言语都不敢太过高声。
何栖抿嘴笑道：“你请了他们来，自在院中吃酒，我不去烦搅你们。”
沈拓私心也不愿何栖多加招待。这些人虽有几分义气，却不是什么正人君子，其中不乏小人，平常走在街道上，见了略生得好的小娘子或年青妇人，还要偷溜几眼，私下荤腥不忌，满嘴的黄腔不堪入耳。
“年前这些鸟事，着实憋闷，大家热闹一场，也松快松快。”沈拓难得露出先时的市井习气，“既叫了卢大哥，也叫曹家叔伯，索性吃个醉。”
何栖琢磨片刻，未尝不可，笑道：“你明日去姑祖母家中，顺便把年礼送去，再带些酒回来，既请了人，不好寒酸。”
沈拓笑道：“娘子大方得紧。”
何栖正色道：“抠抠索索的反落了下乘，还不如不请。小家小气请人十回，不如大方请人一趟。”
沈拓凑上来偷了个香：“阿圆再有道理不过。”又将人抱在怀里，“娘子，为夫招供，连个嘉奖也无？”
何栖吃惊得睁圆了眼：“你不过惯犯，便是招供了，也要板子伺候，倒还想着嘉奖？我再不信明府办案，这般宽和大方。”
沈拓笑着将她扑倒在帐中：“那由着娘子处置。”
他们一个晚上要互算总账，彼此寸步不让，你来你往，争夺不休。
沈拓隔日晨起心情极佳，满脸魇足，只穿了短打在院中练了一通拳，又拿水将马细细洗涮，出门去驴市马行订了草料，请人家来搭马棚。
到了临水街要去曹家，却忘了带上年礼，正欲反身，便见一行人披麻戴孝进了棺材铺。
街边彩帛铺铺主问一个拄棍看热闹的脚力：“哪个大户人家，好大的阵仗。”
那个脚力一歪嘴：“还能有哪家？苟家的寿老没了。昨日苟二的尸首从衙门抬回了苟家，他算横死，不进家门，就停尸在外。他家寿老受惊，后脚跟着没了。”
“唉，倒是可惜了一场富贵。”