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紫铜鎏金大鼎的兽口中，溢出一缕一缕薄烟，如同盘旋的螭龙。
宁湛躺在龙床、上，脸色苍白如纸。太医在为他扎针调脉，宫女、太监捧着拂尘、清水、白巾侍立在床边。
年华来到宁湛身边，望着宁湛虚弱的面容，心痛如绞。
宁湛蓦然抬头，看见年华，脸上露出一丝喜色，神情却像是在哭。他开口，声音嘶哑，“年华……年华……你不要走，不要离开我……”
宁湛挣扎着伸出手，想去触碰年华。她真的回来了？还是只是一场梦？
年华不再走近，只是悲伤地看着宁湛，与他保持着一段距离。今夜，她在御书房顶听见的那番话，还是太过冰冷残酷。那些话在她的心上划下了一道血淋淋的伤口，永远没办法愈合如初。
“年华，你回来，回来……你不要留下我一个人！”宁湛疯了一般挣扎起身，跌下龙床，向年华爬去。太医扎在他身体上的针，也都或偏离了穴位，或落在了地上。
年华惊骇，急忙上前去扶宁湛。宁湛触碰到年华，确定她不是幻影，就一把紧紧地抱住她，再也不愿意放开手，“年华……年华……不要离开我，我们一起白头到老，一生永不分离……”
这一刻，年华彻底被击溃。或许，一切的猜疑、算计都是幻觉，一切的对抗、背叛都是云烟，他是她的宁湛，她青梅竹马的恋人。
年华与宫人一起将宁湛扶上龙床。太医再次为宁湛扎针。另一名太医开出了药方，最后一味药是海螵蛸。一名宫人不知道海螵蛸的用量，太医正在轻声地告诉他。
宁湛一直拉着年华的手，不肯松开。他静静地望着年华，年华也望着他。对望银烛黯，灯花不堪剪。太医虽然刻意压轻了声音，但是承光殿中十分安静，关于海螵蛸的话语还是传入了两人耳中。
宁湛虚弱地道：“海螵蛸……年华，你还记得十五岁那一年的冬天吗？”
年华望着宁湛的眼睛，声音微微颤抖，“是去寒水潭那一次吗？”
宁湛点头。
寒水潭位于合虚山中，离天极门不远。寒水潭的地下水与东极之海相通，潭中生有千年乌贼，性情凶残，嗜血，食人。
那一年冬天，宁湛病得特别严重，他的药方中，有一味海螵蛸是必不可少的主引。海螵蛸，即是乌贼的内壳。不巧的是，当时医门的海螵蛸所剩无几。正值寒冬，也无法出山采购，更无法去东海，出海猎乌贼。
天极门中，关心宁湛病情的人都在谈论寒水潭，但却没有谁真正敢去。魔潭幽深寒冷，片羽不浮，甚至有传说说千年乌贼已化为妖，来潭边喝水的动物、休憩的樵夫，都会成为乌妖的祭品。寒水潭方圆三里内，除了草木，没有活物。
有一天晚上，年华突然失踪了，青阳说她去了寒水潭。紫石、封父、岐黄大惊，急忙带人去寻找。宁湛听了，原本就严重的病一下子更加严重了。
寒水潭面积很大，天极门人手不多，众人又不敢太靠近潭水，没有找到年华的踪迹。
宁湛卧床不起，度日如年，心中又恨又痛。他恨，恨她什么都不说，就去涉险搏命；他痛，万一她要是有什么三长两短，那不啻于将他的心生生剜走。他不敢想象，如果年华一去不复返，他是否还能够独活于世。
宁湛开始绝食、绝药，无论紫石等人怎么劝，他都不肯吃饭、吃药。过了三天，年华仍旧没有消息，众人也都绝望了。恐怕，十五岁的少女，已经葬身在了乌贼腹中。
那一夜，宁湛心冷如死，虽然他已经无法下床，但他决定明天一早，即使是爬，也要爬去寒水潭。如果她真被乌妖吃了，那他就去乌妖腹中陪她。
鸳鸯虽小总相亲。那时候，还没有不离不弃，执手到老的誓盟，只是纯粹的，出自本能地觉得，如果失去了她，他就失去了一半的生命。
第四天早上，宁湛没有去寒水潭，因为年华回来了。年华带着一身的伤，几乎是爬回了天极门，但神情间却充满欣喜，“宁湛，海、海螵蛸……有了！！”
年华满是血污的虚弱笑容，让宁湛心痛如刀绞。
“啪！”宁湛抬手，打了年华一记耳光。
年华错愕，迷惑，“宁湛，你怎么了？”
“你为什么要去涉险？如果，如果，你不再回来，我一辈子都不会原谅你。”宁湛背过了身，不再理年华。转过身的一刹那，他早已泪流满面。
“宁湛……”年华的眼泪也顺着脸颊滑落。
紫石等人在年华的带领下，再一次去了寒水潭。原来，年华去的是潭水最深的西面，众人找得最多的地方却是水浅的南面。众人惊愕地发现，整个寒水潭的潭水下降了三尺有余，西面的浅滩上搁浅着一只大若水车的乌贼。乌贼通体墨黑锃亮，皮肤滑腻如苔，最长的一只触手长约丈余，周围的水都变成了墨红色。
年华说，这只乌贼栖息在寒潭底部地下水与海水交汇的洞穴中，因为它现在浮出来了，所以潭水下降了三尺。对于猎杀乌贼的过程，年华轻描淡写，一带而过，只说与它断断续续缠斗了三天三夜，才终于把它杀死。看见年华身上的伤痕，和乌贼狰狞的死状，众人都能够想象到缠斗的激烈和血腥。
年华平安回来，宁湛也不再绝食、绝药。也许出自千年老乌贼的海螵蛸比寻常的海螵蛸药力更佳，宁湛喝了药后，痼疾明显减轻了许多。但是整个冬天，他没有和年华说一句话。因为爱，所以恨，所以怨。
宁湛望着年华，虚弱地道，“那一次，我第一次打了你，第一次怨恨你，因为我以为你会一去不复返。而这一次，我第一次让人监视你，第一次算计你，也是因为我怕失去你。年华，邪道妖人最擅长蛊惑人心，云风白会迷乱你的心智，让你离开我，背弃我……”
年华摇头，无声叹息，“我的心不会被任何人蛊惑，只会、只会被你伤害……”
宁湛道：“你今夜做的事情，我既往不咎。云风白等人，我也宽恕了，不再追缉。年华，我只要你答应我，无论如何，永远不要离开我，不要留下我一个人，好不好？”
宁湛的语气近乎哀求，此刻的他不是王座上冷酷的君主，而是一个害怕孤独的少年。在这场对峙中，他输了，因为爱，所以认输，所以妥协。
年华没有回答宁湛，只是垂头，吻向宁湛冰冷的唇。她的眼泪，滴落在宁湛的脸上。在这场对峙中，她也输了，谁爱谁更多，谁输得更惨烈。
宁湛、年华静静地相拥，都没有说话，所有的嫌隙、隔阂缓缓冰释，他们终是谁也无法离开谁。
宁湛病如山倾，在床、上躺了半个月，才能下床、上朝。年华的河西之行，也改由萧良代去，她留在玉京整顿玄武骑，留在宫中伴驾。
宁湛一诺千金，没有追缉云风白，也没有降罪于年华。观星楼的渡灵法、会，改用将军党羽的死囚祭天。
观星楼之变后，宁湛收回了军权，粉碎了玉京三权分立的局面，成为了名副其实的帝王。在百里策、高猛、年华的辅佐下，玉京中渐渐安定，朝政也渐渐晴明。
春去秋来，转眼又是暮秋时节。一纸告急的文书，打破了玉京的宁静。
崇华四年秋，蛮族犯境，砂城告急。帝震怒，遣风华将军年华，率领白虎、骑八万，入砂城平乱。——《梦华录?崇华纪事》
夕阳西下，将军府后花园。
年华站在晚风中，手执一支朱笛，在唇边吹奏。她吹奏的曲子，是紫石曾经吹过的《铭殇》。
笛声清婉，渺渺入云，几行斜雁划过天幕。
出战，意味着杀戮。
望着浩渺的苍穹，年华突然觉得苍茫，悲伤。天穹之下，芸芸众生如此渺小，如此身不由己。所有的人，包括她和宁湛，都是命运的棋子，谁都身不由己，谁都不能自由，不得幸福。
身后有脚步声渐渐走近，年华精巧的耳郭微微一动，熟悉的、虚浮的脚步声，宁湛的脚步声。
年华停下了吹笛，回头。
宁湛向年华走来。
年华笑了，笑得有些悲伤，“又要离别。这一去，不知几载，不知生死。”
宁湛一愣，垂下了头，“没有办法。萧良功勋赫赫，萧氏势力正在死灰复燃。高猛大将军毕竟年老了，只怕压制不住萧良。你必须立下更多的战功，才能和萧良抗衡。我不想，萧良成为第二个李元修。年华，你要助我压制萧良。”
一国之君，看上去高高在上，生杀予夺尽在手中，但是实际上却不得不步步为营，权衡大局。君王离不开臣子的辅助，但同时又必须与臣子的势力抗衡，保持权势天平的稳定。因为，天平一旦倾斜，国家必定倾覆。
年华心中苦涩，只是点头：“如果这是你的愿望，那我尽量去做。”
宁湛将年华拥入怀中，许诺：“年华，等到世间清平的那一日，我们就长相厮守，永不分离。”
年华笑了，她觉得那一日，遥远得如同虚幻。