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这些道理,郦书雁之前已经知道了。不过,不是苏太君告诉她的,而是她自己在徐府摸爬滚打十年才领悟的。
“是,我记得了。”郦书雁低下头。
苏太君又说道:“往后你在王府,困难还多着。千万不能像在家时一样,撒娇、使小性子。你是个识大体的姑娘,我是放心你的。你自己要多小心。”
郦书雁轻轻点头。苏太君毫无来由地对她说出这句话,无非是因为她最近处处针对郦碧萱。当家主母都是这样,出了事就想着各打五十大板,面子上遮掩过去。看来,往后她对付艾姨娘母女,还要多费一点心思。
苏太君又和她说了些齐家之道,大多是驱虎吞狼、借力打力的手段。郦书雁频频称是,装出一副颇受启发的样子。
说了一会,丫鬟禀报艾姨娘来了。苏太君停住了说到一半的话,略为不悦,对小丫鬟说道:“叫她进来。”
其实,苏太君说漏了最重要的一件事。如果一个人对她先入为主,有了成见,那么不管她怎么努力,始终都是白费力而已。解决之道,只有把障碍彻底清除。
郦书雁摆出得体的笑容,看着艾姨娘一步步走近。艾姨娘给苏太君行礼的时候,郦书雁也并未起身,坐在座位上俯视着艾姨娘。
苏太君看了艾姨娘一会,道:“上次回去之后,你的礼节学得还是不错的。这次进来,总算没有再往地面上撞。”
艾姨娘对苏太君话中的讽刺置若罔闻,微笑道:“老夫人的教诲,妾身不敢不遵从。”
“哼。”苏太君冷笑一声。她总是觉得艾姨娘勾引了郦国誉,让他冷落正室之外,还害他做出了不少傻事。艾姨娘既然虚与委蛇,她也懒得再啰嗦,“我这次叫你来,是有一件事要办。你手里还拿着长孙氏的嫁妆钥匙吧?还给雁儿。该让她去清点一下,准备嫁妆了。”
让她还嫁妆?
这句话对艾姨娘来说,无异于晴天霹雳。
她嫁来的时候,只是一个不上台面的歌伎。后来虽然有权管家,却没有下人肯真心听从她的命令。能在郦府掌握这么多奴婢的生杀大权,除了许诺给他们地位之外,就是她用金钱买来的。
郦国誉文人脾气,当然想不到钱对她来说有多重要。她能手面阔绰地打赏、开铺子,用的钱可都是从长孙氏的嫁妆里拿的!
更何况,前些日子长孙府还给郦书雁送了嫁妆单子。她在嫁妆上动的手脚,更要被人一眼看穿了。她怎么可能还回去?
“老夫人容禀。”艾姨娘急中生智,跪下道,“夫人的嫁妆钥匙,现在也并不在我手上。”
苏太君听见艾姨娘的回答,心口一凉。她并不急着责怪艾姨娘,反而问道:“什么时候能拿来?”
“明天就好。”艾姨娘觉得,自己的心直直地坠入了一口深井。按她多年以来对苏太君的了解,这件事要过去,绝对没有那么轻松。苏太君肯配合她的话往下说,这本身也就能证明,那个精明的老太婆已经把什么都看出来了。
难缠的老不死!艾姨娘在心里暗暗咒骂。可惜这老东西精明得过头,如果能像除掉长孙贱婢一样除掉她,那该多好!
苏太君却没空管艾姨娘心里的弯弯绕绕。她对郦书雁道:“你也瞧见了。今天,你就先回去吧。到了明天,你再来拿就是了。”
正月初六是各家会客最频繁的日子。郦国誉元配去世多年,苏太君体力衰弱,郦府交际往来,都是由艾姨娘照顾的。这是打算拖延一天算一天么?郦书雁兴味盎然地看着艾姨娘。艾姨娘有一辈子的空闲可以消磨在郦府,她可没有那么多时间。
“那孙女就先回去了,晚上再来和祖母说话。”郦书雁起身,向苏太君行了礼,转身而去。
看着郦书雁和她的贴身丫鬟出了门,苏太君看向艾姨娘,冷声道:“跟我进去。”她还嫌不够,又对春荣说道,“你去守着门,说我歇下了。任何人来,都这么回话。”
艾姨娘忐忑不安地跟在苏太君身后,进了卧室。看着苏太君在床边上坐下,她不敢多说多动,拘谨地站在原地,看着自己裙边露出的绣花鞋尖。
艾姨娘的模样令人怜爱,只可惜,苏太君是不吃她这一套的。
“说罢,怎么回事?”苏太君拿过床头的几封信函整理,对艾姨娘看也不看。
“……是。”艾姨娘咬了咬牙,知道自己做的事终究瞒不过苏太君,便七分真、三分假地说了出来,“妾身当时刚刚接过管家重任,下人大多是家生子,祖上在郦家少说也待了几十个年头。妾身出身烟花之地,又是新来乍到的……”
苏太君不耐烦听这些,重重地把信件往床上一拍:“拣有用的说!”
艾姨娘被吓了一跳:“是……妾身当时想,谁不爱黄白之物呢?就挪用了些许长孙姐姐的嫁妆,用来交好府里的管事……再后来,妾身看府里的铺子入不敷出,问过缘由之后,又拨了些资财,让铺子上的掌柜拿去周转。”
苏太君抽出一根丝带把信件扎好,漫不经心地问道:“就没了?”
“还有……”艾姨娘又想起一件事,“前年,妾身看咱们府的庄子里,田地都遭了灾,心想姐姐如果在世,也必然会这样做,就私自拿了姐姐的嫁妆,去赈济了庄子上的佃户……”
苏太君动作一顿,问道:“照你说的,长孙氏泉下有知,还得谢你了?”
“不不不!妾身、妾身没有!”艾姨娘慌得双手直摆。就算借她两个胆子,她也不敢在苏太君面前这样说。万一弄巧成拙,惹了苏太君生气,不是要她的命吗?
苏太君却并不生气。她苍老的脸上挂满嘲讽,看着艾姨娘:“艾氏,你是不是觉得我很讨厌你?”
艾姨娘当然不敢承认,激烈地辩白道:“妾身怎么敢这样想!如果妾身真的有这种大不敬的念头,就罚妾身被雷殛了!”