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荀子随赵孝成王走进王宫，二人分宾主坐下。临武君、李斯、陈嚣在下面陪坐。
赵孝成王向荀子倾诉心中的忧愁，他说：“荀老夫子！长平之战，我赵国四十五万将士被秦军坑杀，都城邯郸被秦军围困了三年，国家元气大伤。寡人每日每时都忧虑不安。你的到来，如同天神降临。荀老夫子！希望您能够为寡人解忧呀！”
荀子也直抒心怀，说：“荀况既然回到家乡，就是君上的子民。荀况听从君上的吩咐。”
赵孝成王向荀子摆出眼前赵国的现实，他说赵国经受了这场大灾难，眼前虽不是兵甲丧尽，却也是毫无征战之力。假如有哪个趁机攻打，我赵国将不堪一击。所以，目前最紧要的是重整三军，强我赵国兵甲。他问荀子：“您说，用兵打仗最重要的是什么呢？”
荀子望了望临武君说：“临武君是带兵的人。我想请临武君先讲一讲0”
临武君不好意思讲，说还是请荀老夫子来讲。荀子说他想听一听带兵人的高见。
临武君想了一想说：“我以为，上得天时，下得地利，善观敌人的动向，而后出兵先敌到达，占据有利地形，这就是最重要的用兵方法。”荀子讲道：“用兵打仗最重要的是什么？既不是武器装备，也不是战略战术，而是一民。”
“一民？”在场所有的人对荀子的话均不解。
“对！一民。”荀子再一次肯定。
赵孝成王请荀子给以详尽的解释。
荀子说：“一民，就是要得民心。弓箭不协调，即便是后羿那样的神射手也不能射中目标；六匹马配合不好，像造父那样善于赶车的人，
也不能把车赶到很远的地方去；如果老百姓和朝廷离心离德，像汤武那样的圣君也不一定能打胜仗。所以，善于争取老百姓的人，才是善于用兵打仗的人。用兵的要领就在于争取民心。”
临武君不同意荀子的意见，他说：“荀老夫子，您这话讲得不太妥当吧！用兵打仗所重视的是形势和条件，所实行的是变化和欺诈，神出鬼没，使对方没有办法捉摸。当年孙武、吴起就是用这样的方法，无敌于下天。怎么能说一定要首先一民，去争取老百姓呢？”
荀子说：“临武君，你所说的是强霸的军队所采用的办法。人世间有比强霸更强大的，这就是仁义。“
临武君对荀子的这个见解感到新鲜，没有再说什么。
赵孝成王问：“王者的军队应该采用什么样的办法，如何行动呢？”荀子说：“一切在于大王，将帅如何领兵打仗是次要的事情。国君贤能，国家就能治理好；国君不贤能的，他的国家就治理不好。注重礼义，国家就能治理好；轻视礼义的，他的国家就治理不好。治理好的国家就强盛；治理不好的国家就衰弱。这是强弱的根本，也是强军的根本。”
赵王与临武君点头称是。
荀子继续侃侃而谈：“仁义的军队，所体现出来的是天子统一天下的意志。仁义的军队上下一心，臣民与君主，下级与上级，就像子女与父亲，弟弟和兄长一样。他们聚集起来，就形成一个战斗的整体；扩散开来，就成为整齐的战斗行列；摆成阵势，就像那莫邪之剑，谁碰着它就会被腰断三截。反之，那些残暴的国君，百姓痛恨，谁会跟随他呢？他的百姓喜欢仁义的军队如同自己的父母，回头看他的国君，就像看见仇敌。按照人情，谁会为他所厌恶的人去残杀他所喜欢的人呢？那就像让儿孙去杀害他的父母，他一定会去告发。像这样，仁义的军队与残暴的军队打仗，又怎么能够欺诈得了呢？《诗经》说：‘商汤出师，大旗飘扬；威严虔诚，斧钺执掌；势如烈火，谁敢阻挡？’说的就是这个意思。”
赵孝成王听了高兴地合掌称道：“讲得好！”
在赵王宫殿里沿着荀子提出的军事主张，讨论继续深入。陈嚣问：“老师！您谈论用兵，常把仁义作为根本。仁者，爱人；义者，循理。既然是讲仁爱，那还用兵打仗做什么呢？凡是用兵的人，哪一个不是为了争夺呢？”
荀子微微一笑：“不，不！仁者爱人，正因为爱人，才憎恨害人的人；义者循理，正因为遵循正义，才憎恨害民作乱之徒。所以，仁义之人用兵打仗，目的是为民除害，并不是为了争夺。”
李斯说：“老师！秦国四代兵强海内，威震诸侯，并不是靠讲仁义取得的。他们靠的是便利从事，怎么有利就怎么做，并不首先讲什么仁义。”
荀子看了看李斯，恳切地说：“李斯呀，你还没有弄明白。你所说的便利，是不便利的便利。我所说的仁义，才是最大的便利。仁义是用来改善政事的，政事修治好了，人民爱戴他的君王，愿意为他去死。君与民达到这样亲密的地步，还有什么不能够战胜的呢？秦国虽然四代强盛，可为什么却常常担心各国联合起来反对他呢？因为他是用强bao的方法取胜，没有将仁义作为根本。崇尚礼义，纯而不杂，就可以在天下称王；杂而不纯，可以在诸侯之中称霸。这两条都做不到就要灭亡。且莫看秦国现在强大。它不重视儒士，只讲威力，不讲仁义，此乃秦国的根本谬误，最终要受此害。”
荀子回过头来对赵孝成王说：“君上！无论做什么事情，都不可舍本逐末。当君主的人，都往往想使用奖赏、刑罚、欺诈的办法对待百姓，使他们为自己效劳。人假如只为奖赏去做事，于自己没有利益了就会停止。如果大敌当前，让他们去守危城，就必然要叛变；让他们去作战，就必然要失败；遇上艰难困苦，就必然会逃跑，很快溃散。这不是下反而制其上吗？所以，奖赏、刑罚、欺诈的办法，乃是雇佣的办法，不足以聚合大众，强盛国家。礼义道德才是强国之本，建功立业之纲。推崇名节，申明礼义，崇尚贤能，爱护百姓，君主遵循这样的道路，可以得天下，威力无穷。反之，就要亡国。”
听到荀子的论断，赵孝成王感慨颇深，他向临武君说：“哎呀！我们过去只知道孙吴兵法，对荀老夫子讲的闻所未闻。今日听到的是荀子兵法，更高一筹呀！”
荀子继续说：“君上！长平之战，虽然已经过去五年，但君上不忘记，百官不忘记，赵国的百姓也不会忘记，四十五万将士的亲人更不会忘记。长平战败，无论是哪个的过错，都已经成为过去。如今，再也不能让它成为压在赵国人身上的磐石，而要把它变成赵国人重新站起来的动力。四十五万将士的尸骨，不能白白地葬在那深深的太行山谷！大王在此碑上不仅要刻上赵国战败的耻辱，还要刻上长平阵亡将士的名讳，让赵国百姓随时祭奠自己的亲人。大王亲自去祭祀长平阵亡将士，召唤百姓，时刻记住长平之耻。如此，此碑所承载的就不再是国耻，而是一面迎风飘扬的旌旗，是激励君臣百姓振兴赵国的战鼓！”
“啊……”赵孝成王认真地思考着荀子的话语。
荀子继续说：“君上！在宗庙门前立下国耻之碑，是需要气量，需要胆识的。只有勇敢有为的国君才敢于这样去做。也许有人说，它是君上您的罪己诏。但是荀况相信，君上一定会以国家社稷为重，不计较追悔往日长平决策的是非，为赵国重新崛起而罪己！”
赵孝成王沉默良久，痛心地说：“长平战败，乃是寡人错听误国之言，错用主帅之过。此一战，让我赵国痛失四十五万兵马，几乎失掉了祖宗的江山，募人追悔吴及，昼夜难以安寝，无颜面见祖宗！^赵孝成王说着泪水涌出，内心沉痛，难以再讲下去。停了一会儿，将情绪稳住，定下决心，说道，“长平之耻百姓不会忘记，寡人也不会忘记。临武君！请你遵照荀老夫子之言，在宗庙门外，立即竖立起国耻之碑，选择吉日，寡人将亲自公祭长平阵亡将士！”
君王的决心令临武君激动，立即跪地施礼：“君上圣明！”
赵孝成王感激地向荀子道谢：“荀老夫子，寡人今日聆听教诲，难得呀！实在难得。你为寡人解除了多年的心中疾患，也为赵国重铸民心，贡献了良谋。老夫子果然是难得的治世贤才！”
荀子谦卑地说：“君上过奖了！”
赵孝成王敬佩地说赵国是您的故乡，寡人愿拜您为上卿①，请您参与朝政。望您能助寡人重振赵国。”
荀子拱手感谢赵王厚爱。赵孝成王提出在邯郸都城开设一座议兵馆，请荀子为将士讲授用兵的道理。荀子欣然赞同。
临武君禀告赵王，荀子的家乡在邯郸城西数十里外的山坡之上，那里的人被秦军杀的杀，逃的逃，荀子的旧宅被毁，妻子儿女已经不知去向。赵孝成王敕命临武君，在邯郸城内为荀老夫子选一座上卿府邸，衣食俸禄与卿相等同。