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我点点头。高曜笑道：“那孤今日见了母亲，便这样对她说。”
高曜走后，我饮了药，便蜷在榻上看书。才看了几页，便觉头昏眼涩，遂放下书道：“不知殿下这会儿在看什么戏。我这样最爱看戏的人，偏偏病了，真不甘心。”
芳馨正坐在一旁低头缝着一件冬衣，闻言抬头一笑：“姑娘确实病得不是时候，如今嗓子倒了，连给二殿下说故事也不能了。”
我伏在枕上。细密的丝线爽滑清凉，我抚着枕上的月下横梅，自嘲道：“若每日里不给殿下说个故事，我当真是放心不下。”
芳馨失笑：“难道只有姑娘说的故事才是好的？娘娘说的就不好了？”
我轻哼一声：“是好故事，只是这样颓唐失意的好故事，不当说给殿下听。”
芳馨笑道：“奴婢时常听姑娘说些王侯将相耍心眼子的故事给殿下听，难道这些就不颓唐失意，就不无趣了？”
我争辩道：“我说的这些，都是君子权斗，智谋纷争，考校一个人脑筋的，全无一丝颓唐失意。想想二殿下是皇子，将来争权夺利斗气耍心眼子一样也少不了，早些听听古人旧事，也少吃些亏。姑姑也听了不少，难道连这也不明白？”
芳馨笑道：“奴婢明白。只是瞧姑娘没精神，故意使姑娘多说两句话罢了。”
我又躺下合目养神，一面问道：“昨天我睡了一天，宫里可有什么事么？”
芳馨将绣花针在头上擦了两下，笑道：“自太后以下，各宫的娘娘公主都遣人来探病了，见姑娘睡着，只让奴婢转情。都赏了些东西，多是补品和吃食，奴婢早已收好，姑娘放心。”
隐约有丝竹弦歌传来，我将东窗支开一条缝，伏在窗口凝神倾听。芳馨见了忙丢下衣裳，关了窗道：“姑娘的病还没有好，怎能吹风？”待听到乐声，便抿嘴笑道，“姑娘不若想些爱吃的，吩咐奴婢去做。”
我只得回身坐好：“只怕今天也不能教丫头们念书了。”
芳馨笑道：“姑娘教的功课越来越难，跟着姑娘念书的丫头也越来越少了。如今就剩了红芯和绿萼，还有启祥殿的芸儿。前两日绿萼还向奴婢抱怨，近日姑娘教她念的那些子曰诗云的，她是越来越不耐烦，恐怕姑娘不高兴，方才强撑着。”
我笑道：“又何必撑着。学问之道，本就是一条窄路，走得越远，就越陡峭。就好比人人都在修炼，成仙得道的，少之又少。她们愿意学，我便尽力教授。若不愿意，那也无妨。”
芳馨道：“姑娘既这样想，奴婢就放心了。先前还担心姑娘心里不自在。”
我心中一动：“先前长公主来灵修殿，说到我教丫头们读书的事情。可是我记得，我从未向长公主提过此事，长公主也从未问过。便是写家书，也不过是请安问好，甚少说起宫中的琐事。长公主究竟是从何处得知我教你们读书的？”
芳馨停下针线，怔了半晌：“也许是听宫人们说的。”
我沉吟道：“长公主好容易进宫一次，怎么会耐烦听宫人们泛泛交谈，若不特意问起，多半不会知道这样细微的琐事。姑姑，我且问你，长公主若要打听我宫里的事情，最好是问谁？”
芳馨道：“自然是问姑娘身边的人，姑娘身边的丫头里……莫非是红芯？”
我叹道：“我的丫头里，唯有红芯是出身长公主府的。”
芳馨道：“长公主必竟是旧主，红芯失分寸了。要不要奴婢提一提？”
旧主？熙平何尝不是我的旧主？我尚且要受制于她，何况红芯？“不必了，旧主也是主。随她去吧。”
芳馨笑道：“姑娘既有防备，那也不算什么。”
窗外又传来一阵高亢的曲调，断断续续的，也听不出在唱什么。冰凉的窗纸不知何时有了些许暖意。我无声叹了口气。这病，来得可真不是时候。
正自无聊，忽听窗外一个少女的声音道：“这里怎么这样静？莫不是姐姐带错了路？”是谢采薇。
另一个少女道：“不会错的。我来过。”却是启春。
我忙坐起身，命芳馨出去迎接客人。病中没有梳妆，只是随意将长发绑在脑后。身上是母亲今春缝制的绣花锦袄，已有些不大合身。我抱着手炉，拿起菱花镜略略理了理头发，还未来得及拭去额头的汗意，便见启春带着谢采薇和一个陌生的少女走了进来。我正欲下榻迎接，启春一个箭步上来按住了我：“不必下来。”
我欠身道：“那便请姐姐恕我礼数不周了。”
启春道：“你我之间，何必来这套虚文？”
采薇笑道：“病人就当好好养病，行礼又还礼，费煞精神。”
我笑道：“启春姐姐的身手虽敏捷，却还及不上采薇妹妹的一张嘴。”众人都笑了起来。芳馨接过众人的氅衣和斗篷，一面笑问：“几位姑娘今日倒齐，可惜宫里没人，茶水也不齐全。只有我们大人常用的奶茶还有一些，不知可合几位姑娘的口味么？”
采薇道：“怎敢劳姑姑的驾？我们在席上喝了茶用了点心来的，这会儿不必上茶了。”
我忙道：“将奶茶都盛上来吧，还有点心么？”
芳馨想了想道：“昨日太后赏下了山楂糕，说是给姑娘提胃口的，这会儿快要午膳了，用一两件倒好。另外还有一碟椰香饼和一碟奶卷。”
我点头道：“那就配着都拿些来吧。”
启春笑道：“随便用些便好。病中还这样爱操心，巴巴地将太后的恩典拿给咱们瞧，可见在这宫中你是最招人疼的了。”
我笑道：“启姐姐又笑我。”说罢看一眼采薇身后的少女。只见她亦在豆蔻之年，上着浅玫色锦袄，下着牙色长裙，淡雅如晨雾中隐约可见的红梅。她上前敛衽行礼：“苏燕燕拜见朱大人，大人万福。”
我忙还礼：“苏姑娘请起。”
启春扶起苏燕燕，笑道：“苏妹妹何必这样拘谨，你瞧我们可行礼了？”
苏燕燕道：“头一回进宫，妹妹不敢无礼。”
当下众人依序坐下。启春仍是一身白色窄袖锦衣，脚踏羊皮小靴。额间勒着一条蓝白色银丝抹额，一如初见时的华贵与干练。久病无趣，恰遇故人来访，心中甚是喜悦。“从四月到现在，也有七八月没见了，今天怎么倒有空来瞧我？”
启春道：“这七八月并不是不肯来瞧妹妹，只是四处多事，我也很少跟着母亲进宫请安，更不便在宫中走动，还望妹妹见谅。”
我知道她指的是裘后退位一事，遂会意道：“自是谨慎为上。”
启春道：“这几天华阳公主满月，母亲方带我入宫。听闻妹妹病了，自是要来探望。”
采薇道：“玉机姐姐可好些了？”
我笑道：“昨日病得厉害些，今天好多了。采薇妹妹若是昨日来，恐怕我还不能起身呢。”
采薇道：“竟然病得这样厉害？究竟是如何病的？”
我惭愧道：“前一日贪看夜戏，因此着了风寒。”
启春道：“这样容易便病了，可见你身子太弱。不若随我习剑，也可强身健体。”
我笑道：“启姐姐也不常进宫，我怎么跟着姐姐习剑？”
启春笑道：“我是不能教你，可是宫里有现成的好老师，你只管求她去。”我知道她说的是周贵妃，便只一笑。启春又道：“剑为百兵君子，使剑的自也是光明磊落，你若想习剑，只管和周贵妃说，娘娘虽然不见得会收你为入室弟子，但随意教授你两招，已是受用不尽了。”
采薇附和道：“就是。玉机姐姐你不知道，启姐姐一直想做贵妃娘娘的弟子，奈何贵妃偏偏看中了邢姑娘。姐姐能与娘娘朝夕相对，启姐姐羡慕极了。”
启春双颊微红，轻斥道：“不可胡说！”
我笑道：“既如此，当初进宫做女巡，岂不正好？”
启春微微一笑：“我纵一百个愿意，奈何读书太少，断不入贵妃娘娘的法眼。”嘉秬和红叶死后，她的开解犹在耳边。我淡然一笑，转头欣赏隔架上一瓶新摆的白梅。
芳馨进来摆下茶果，启春与采薇都只是欠身致谢，唯有苏燕燕站了起来。芳馨笑道：“折煞奴婢了。姑娘是贵客，还请安坐。”
我捧着热腾腾的奶茶，笑问苏燕燕：“苏姑娘的闺名是‘燕燕于飞，差池其羽’的‘燕燕’二字？”[64]
苏燕燕微笑道：“正是。”
我笑道：“令尊大人真乃雅士，敢问现居何职？”
苏燕燕道：“家父乃侍御史，讳令。”
我肃然起敬：“我在家中时，便听闻御史台中有位直言谏上，几度谪贬又复官的苏御史，便是令尊大人么？”
苏燕燕道：“家父数年之内，确曾两度遭贬失官，几个月前才刚刚入台。”
我笑道：“苏姑娘名门之后，家学渊源，失敬。”
苏燕燕道：“在下初次进宫，本是恭贺华阳公主满月之喜，想不到竟有缘拜见大人，实乃毕生幸事。”
启春笑道：“什么幸事！只要进宫，就能见到朱大人。若朱大人没生病，这会儿定是一道看戏呢。”
苏燕燕微笑道：“同是相见，在延秀宫那等锣鼓喧天的地方，见是见了，却不得交谈，怎及在灵修殿中，安安静静地坐着？能聆听大人教导，是燕燕之幸。”
我忙道：“说什么教导不教导？大家只以姐妹相称，如此亲热些。”
苏燕燕低头道：“在下不敢。”
采薇哼了一声道：“苏姐姐真不爽气！什么在下，什么大人，别将老夫子的那一套搬到咱们这儿来。”
我忙道：“我是开宝五年三月初六生人，不知苏姑娘生辰几何？”
苏燕燕恭敬道：“在下亦是开宝五年生人，恰巧是三月十六的，比大人晚生了十日。请恕在下高攀，唤大人一声姐姐。”说罢起身行了一礼。
我欠身还礼：“苏妹妹快请起，自在说话便好。”
忽然采薇一拍手道：“说起生辰，我想起来了，再过六七日便是启春姐姐的生辰。过了这个生辰，启姐姐就是大人了。待我想想，送些什么好呢？”
启春摆手道：“罢了罢了，我不敢劳谢姑娘大驾为我备礼。这生日不过也罢。每年生辰，爹爹和娘亲便忙着准备入宫朝贺等事宜，爹爹还要去劳军。说是过生日，不过自己一个人，一碗寿面。我早已不放在心上了。”
采薇道：“今年怎同往年，启姐姐满十三周岁以后，便是大人了，自此官媒便可上门相看了。这样重要的生辰，怎可草率？”
启春红了脸，伸手握住采薇的嘴：“你的胆子越来越大了，这样不知羞的话也说！”
我笑道：“启姐姐何必拦着，我瞧她说得不错。我也得想想该送什么好。这宫里好东西虽多，说到底一样也不是我的，唯有一字一画，可聊表心意。待我病愈，便为姐姐绘一幅策马的肖像，可好？”
启春笑道：“早便听闻玉机妹妹的仕女图画得好，妹妹肯为我绘像，我求之不得。”
苏燕燕向往道：“身为女子，年华易逝，留一幅挚友所绘的写真，自是胜过千金。小妹不才，愿亲手整治一桌筵宴，请姐姐享用。姐姐自是不能在正月初一那日前来我家中，那么迟几日或早几日来都可，小妹扫榻以待。”
采薇忙道：“苏姐姐厨艺了得，启姐姐可要带我一道去。只是苦了玉机姐姐，守在宫里不能出去。”
启春道：“何以一定不能出宫？玉机妹妹只是女官，又不是妃嫔，新年可以回家团聚。妹妹何时出宫，记得派人告诉我一声，我好安排日子大家一道去苏府。”
采薇笑道：“玉机姐姐能出宫自是最好。启姐姐喜欢什么？到那一日我带去苏府。”
启春想了想道：“前几日我新得了一柄小剑，甚是喜爱。采薇妹妹还帮我做个剑套子好了。”
采薇笑道：“启姐姐每年都得那么多剑，论剑套子，我也做了不少了。好容易过个生日，便只要这个？”
启春道：“这个就很好了。虽是剑套子，我要的花样却是不同。往年都是绣些吉祥如意的花色，女儿气重，今年便绣个鲲鹏吧。”
采薇蹙眉道：“启姐姐好生刁钻。鲲鹏是书中的神物，我怎知它长成什么样子？”
启春笑道：“若不难，怎敢劳烦谢姑娘呢？”
我忙道：“不怕，采薇妹妹可进宫来，我与你一道参详花样子。”
采薇眉心一松：“玉机姐姐善画，如此才好。”
启春笑道：“我等一来探病，二来恭喜玉机妹妹高升。如此不着边际地闲话，竟然将正事给忘记了。我的生辰算什么，不若趁玉机能出宫的工夫，也好好乐一日，如何？”
苏燕燕和采薇齐声称是。我笑道：“姐姐盛情，妹妹心领。出宫日少，妹妹想留在家中陪伴双亲。”
启春道：“这也有理。反正玉机妹妹升官的日子还有，不急在一时。是了，我听说宫里还要再选两位女官补缺？”
我点头道：“不错。这是太后亲口交待的。”
启春问道：“不知这次是哪位娘娘督办？”
我想了想道：“大约还是陆贵妃吧。”
启春默然。采薇扁起嘴娇声道：“启姐姐真是的，好好的又提这个事情做什么？真是让人不痛快。”说着将帕子绞作一团。
我笑道：“采薇妹妹怎么了？”
采薇为难道：“玉机姐姐是知道的，我书读得少，本就不能也不愿入宫做女官。今年春天我落选之后，祖母十分不悦。听闻宫中还要再选女官，这些日子以来，祖母总逼我念书。我说我不愿入宫，祖母和母亲都不理会。”顿了一顿，又道，“听闻封司政的夫人也常来宫里，想必封若水是必会入选的了。我便是读一百年，也及不上封姑娘。”
我好奇道：“封姑娘今天也进宫了么？”
采薇道：“进宫了。只是我们和她无甚交往，因此不曾邀她一道来灵修殿。”
启春忽然插口道：“今天进宫的官小姐，除了我们三个，便只有那位封姑娘了。”
封若水与我并非全无交情，毕竟她在我入选的第二日便来与我攀谈，送了一套上好的青金石坠裾。正是因为她，我才第一次正视宫中的嫡庶储位之争。不想我病了，连素不相识的苏燕燕都来探望，她却流连于戏，真真有趣。
午膳时分，启春等起身告辞。晚膳后，正喝药，只见厚重的桃红簇花帘子一动，一抹茜色身影闪了进来，一面抖着身上的雪，一面搓着手道：“外面又下雪了……姐姐可好些了？”