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不一时，惠仙捧了几方绣花锦帕过来。皇后笑道：“这些是文绣坊的新鲜花样，昨天才送进来，就赏给你用。”芳馨接过锦帕，我忙谢恩。
从守坤宫出来，红叶捧着帕子跟在我身后。只见最上一方胭脂色锦帕上绣着几朵银色六棱雪花，以缠枝环绕，甚是清新可爱。下面几方帕子，俱以五色丝线滚边。芳馨笑道：“皇后很喜欢姑娘，姑娘可以放心了。”
我不禁松了一口气：“皇后娘娘和善可亲。”
芳馨笑道：“皇后对谁都好，唯有对周贵妃，从不和善可亲。”
我忽然省起：“适才皇后与周贵妃似乎一句话也没说过。”
芳馨道：“周贵妃专宠多年，后妃早已不睦。”
我不禁怅然。身处高位的，得不到真情，淡然高远的，撇不清纠葛。
“无欲实难”，若“皆得其欲，以从其事，而要其成”[17]，固然是好，然而人生却并非如此顺遂。我苦读数年，一朝入宫，所渴望的“锦绣前程”，终究也只是个囫囵画影。所求既不明，所得亦似是而非。后妃们尚有求不得的苦，何况是我？似皇后这般，切切渴望夫君的宠爱，亦不算太坏。
芳馨见我叹气，不禁笑道：“姑娘有心事？”
我摇了摇头，抛去胡思乱想：“二皇子的两个乳母是什么人？”
【第八节 併尔嘉秬】
芳馨道：“奴婢过去并不在各宫服侍，二皇子的乳母是什么身份倒不清楚。”
红叶在后插口道：“这个奴婢知道。去年穆仙姑姑命奴婢给守坤宫送东西去，无意中听到两个小宫女在抱怨二皇子的乳母王氏。只说她是八品将作什么的正房老婆，因此有些轻狂，很不得人心。”
我沉吟道：“八品将作少监的夫人……”
红叶笑道：“是了，就是将作少监！将作少监是做什么的？”
我笑道：“那是营造坊下不知哪库的主管，专管内廷各项修缮事宜。”
芳馨道：“原来有些来历，怨不得骄傲。”
我又问道：“如今二皇子也不用吃奶了，还留着乳母做什么？”
芳馨笑道：“姑娘不知道，皇子公主一出生便请了八位奶母喂养。如今虽吃不着奶了，但乳母们照料孩子比宫人们妥当，因此只遣发了六个，每位皇子公主仍留两位服侍。”见我沉默不语，遂问道，“才刚听周贵妃命史大人去大书房看望大皇子，姑娘可要去看看二殿下？”
脑中浮现出乳母王氏的精明眉眼，顿时有些泄气，“不必了。我不去，自然也有人服侍得好好的。”
芳馨会意，宽慰道：“娘娘说了，姑娘只理会二殿下的学业，别的一概不理。那王氏再张狂，也不与姑娘相干，姑娘不必烦恼。”说着扶我进了长宁宫西侧门。
绿萼见我回来，忙服侍我更衣，一面捧了一盏碧螺春放在书桌上：“这是今春贡的新茶，姑娘尝尝。”我饮了一口，果然满口清香。只听她又道，“有一件事情，要讨姑娘的示下。”
我放下手上的月梅青瓷盏：“何事？”
绿萼道：“咱们刚搬来灵修殿，殿中摆设不足，姑娘何不去藏珍阁，挑些好东西来摆着？”我转头一看，果然正殿和北厢房之间的隔断架子上，只稀稀落落摆着几个碗盘瓷雕。
芳馨笑道：“这又是你们这些小丫头们，没见识过藏珍阁，撺掇着姑娘去，好让你们开眼。姑娘别依她们。”
我笑道：“东西齐不齐全，我倒不在意。”说着指着右首空荡荡的书架，“书架空着，比格子空着难看百倍。”
绿萼忙笑道：“宫里有个藏书楼，叫做文澜阁，姑娘这就去选几本好书放在书架上，岂不更好？见识金玉珠宝，远不如见识书籍学问。”
我笑问：“文澜阁是个什么地方？”
绿萼道：“文澜阁在皇城西北角，是内廷收藏书画的地方。姑娘这样好的学问，该常去那里看看，也不枉千辛万苦地选进宫来。”
我微笑道：“你说得那样好，我倒不能不去选几册书回来了。”
芳馨忙道：“姑娘，午膳后还要去太后宫里呢。太后向来不午歇，恐怕一用完午膳就要过去。姑娘今晨起得又早，不如略歇一歇。文澜阁就在济慈宫的西面，姑娘见过了太后，顺路再去文澜阁便正好。若赶不及，明日去也使得。”
我点头道：“就依姑姑。”说罢铺开画纸，绿萼忙上前研墨。
我凝神思想，提笔画了一幅周贵妃的立像。只衣裳钗环相似，有笑容却无意态，点上眉眼，只有一二分像。绿萼赞道：“姑娘的美人画得真好。姑娘在画谁？”
我心满意足地放下笔：“随手画的，也不知像谁。你收好。”
绿萼笑道：“姑娘画得这样好，怎不拿去如意馆，找师傅裱褙了，挂在殿中？”
半湿的墨迹渐渐被晨光掠去本来光泽，周贵妃脸上仿佛有泪痕渐渐干涸。我举画端详，淡淡道：“乐在闻道，不在显达，情在画中，不为娱众。”
绿萼瞠目不知所对。我笑道：“我是说，这张还不够美，来日画好了，再挂起不迟。”
用过午膳，芳馨和红叶服侍我起行，还没出长宁宫的门，便见一个绿衣内官走来道：“太后午膳后歇下了，不能见各位大人。”
我行了一礼，“长宁宫女巡朱氏稽搡叩拜，愿皇太后凤体安康，福寿绵长。”
那内官笑道：“奴婢一定替大人转辞。”说罢躬身去了。
芳馨道：“太后素来不午歇的，这可奇了。”
前有汉高祖在平城为匈奴所围，后有隋炀帝被突厥困于雁门。御驾亲征，岂是儿戏？皇太后自是极力反对，哪里还有兴致召见一群无关紧要的侍读女官？我转身回宫，淡淡道：“太后自有太后的难处。去文澜阁吧。”
从益园的东南角门进去，向西走到小塘的九曲长桥上，忽见前面一抹青影隐在一丛玉色杜鹃后。我不由问道：“前面是谁？”
芳馨张望片刻：“奴婢看得不真，倒有些像东宫的徐大人。”
因益园的西门封闭，只得从西南角门绕行。出门便是西一街，远远只见那青色背影向右一转，往西去了。右首便是永和宫东墙，仰头见墙内两株银杏树高耸入天，银杏叶青翠欲滴，叶底藏着淡绿花穗。我不禁赞叹，“锦素宫里这两株银杏长得倒好，怎么长宁宫就没有这么高大的植株？”
芳馨笑道：“永和宫里这对银杏，长了两百年了，如今已经没人记得是谁种下的。姑娘果真喜欢，就告诉内阜院，让他们在长宁宫也移植两株。”
我笑道：“这样古老的银杏，哪里那么容易得，便得了，也不好移植。”
芳馨笑道：“那就植小树，姑娘亲看着它长大，岂不更好？”
嫡妻无宠，庶子居长，御驾北征，储位虚悬。高曜身为嫡子，本当生为冢嗣，可是就连御驾亲征这样的好时机，都不能助他登上太子之位。我身为侍读，与他命运相连。待小树合围，又不知是何等情形了。念此不觉伤感：“待长成乔木，也不知我还在不在这宫里了……”
芳馨原本走在我身后，听了这话，疾行数步，赶在我面前道：“在宫中为人，须知避忌。好好的发此悲音，这是大大的不祥，快啐掉！”
我一笑，忙往地上啐了两口：“我不过说句玩话，姑姑何必当真？”
芳馨正色道：“宫里人多，是非也多。姑娘服侍皇子，万不可有一丝懈怠。这般灰心丧意的话，不可再说。”
芳馨的神情口气，像极了平日母亲教训我的模样。我心中一暖：“姑姑放心，我再也不说了。”
芳馨这才松了一口气，又问道：“于姑娘就住在永和宫里，姑娘要去看看她么？”
我迟疑道：“这样去可唐突么？”
芳馨笑道：“那有什么？不过顺道看望，在不在，说句话便出来了。这会儿刚用过午膳，想必没什么事。”
我点点头：“那便去瞧瞧。”说罢吩咐红叶等候在宫外，只带芳馨走进永和宫。
日光幢幢，宫苑寂寂，树影移窗，杳无人声。我走到西配殿的门口，正要扬声，忽听里面有人低声道：“才刚听济慈宫的宜修说，早膳后陛下去太后宫里请安，太后劝他暂放亲征之念。恰巧皇后也去了，便一道劝着。陛下不好恼太后，便将皇后申斥了两句。皇后自觉委屈，在太后宫里哭到午膳时分才走。”
只听锦素道：“这等秘事母亲从哪里打听来的？若被拿住可是大罪。母亲虽然与宜修姑姑交好，但也不能犯险越矩。”
杜衡道：“我与宜修不过闲话两句，旁人怎会知道？且我只告诉你一个人。只是下次你不可再一五一十地告诉那位朱大人了。只怕她已有所疑心也说不定。”
锦素笑道：“玉机姐姐待我很好，母亲放心吧。”
杜衡道：“防人之心不可无。这位朱大人殿上应对出格，连孔夫子都敢诽议。且私下瞧着却有些阴沉，小小年纪，敛情若此，绝非等闲。她若是服侍公主倒也罢了。可她服侍的是嫡子，咱们却不能不多留心了。”
锦素却不以为然：“二殿下是嫡子，理当做太子。我与玉机姐姐，有什么可争？又有什么可留心的？”
杜衡冷笑道：“周贵妃和皇长子，可是皇后的肉中之刺、喉中之鲠。若二皇子做了太子，将来又做了皇帝。焉知不会再有人彘之祸？”
锦素倒吸一口凉气：“母亲所虑也不无道理，只是咱们在这里胡乱猜度，却不知贵妃的心思如何。”
杜衡道：“眼下陛下虽偏爱贵妃与皇长子，但天长日久，情势殊难预料。你既然做了女巡，就不能不想这些。”
锦素黯然道：“女儿本来只想报答贵妃的恩德，让母亲过上好日子。如今看来，倒不如不来选这个女官。”
杜衡道：“你不做官，难道愿意一辈子做罪官之女，到老还在操持贱役么？你死去的父亲又指望谁？”
只听衣衫窸窣之声，锦素道：“是，女儿失言。”
听到这里，我不觉痴了。芳馨在我耳边道：“姑娘要么进去，要么走吧，在这站着被人看见了不好。”见我恍然不闻，又轻轻晃了我一下。我这才醒过神来，本想趁无人退出永和宫，不料东配殿忽然钻出一个宫女，已远远望见了我。我只得故意放重脚步，扬声道：“锦素妹妹在么？”
内殿脚步细碎，锦素与杜衡一道迎了出来。锦素绿衣青裙，仍戴着我赠与她的黑檀长簪。杜衡见了我，神色微变。
我笑道：“我准备去那文澜阁看看，正巧路过永和宫，就进来看看妹妹。这宫里一个人影也没有，妹妹这样省事，竟不要丫头们服侍？”
锦素笑道：“丫头们都还年幼，中午熬不住困，我让她们回去午歇了。”
只见悠然殿上首是一张长阔的海南黄檀书案，五只笔筒中竖着各样软硬长短不同的笔，密林一般。又有四方各样纹路的砚台一溜摆开，旁边摆着几支供墨。案上摊着一张宣纸，用青瓷镇尺压住。书案后一整面墙都是前朝书法名家以草书抄写的名章，左右书架上摆满了书与名人法帖。
我笑道：“妹妹的屋子果然是阔朗大气，比我的屋子强多了。”
锦素笑道：“姐姐说笑。姐姐的长宁宫和我的永和宫规制相同，陈设用度也是一般。”
我与锦素并肩坐下，杜衡亲自奉茶。我想起她们母女之间的密语，不由多看了杜衡几眼。杜衡似有察觉：“朱大人还有何吩咐？”
我叹道：“我好生羡慕锦素妹妹，妹妹与姑姑能日日相守。我却不知多早晚才能见母亲一次。”
锦素宽慰道：“姐姐不必伤心，女眷进宫本就不难。况且长公主时常进宫，还怕老夫人不能跟着进来么？”
我轻轻啜着茶，会心一笑。
跨出永和宫的门槛，我不觉呆了片刻。芳馨轻声问道：“姑娘，还去文澜阁么？”
盛饰笑意，周旋良久，早已没了读书的兴致。“以后再去吧。我困了，回宫。”红叶一脸不解，只得带着两个内监捧着原本预备装书的空布袋默默跟着。
忽听身后有人唤道：“朱大人请留步。”
回首望去，原来是徐嘉秬携宫人缓缓走近。只见她单以银环束发，不饰珠玉。青衣青裙，玉容恬淡。彼此见过礼，我笑道：“大人从哪里来？”
徐嘉秬笑道：“才刚从文澜阁过来。”
我见她和丫头两手空空，不觉奇道：“大人从文澜阁过来，竟没挑几本书？”
徐嘉秬道：“原本专程去借书，谁知才到门口，便听宫人说文澜阁清点，不放人进去。”
芳馨道：“文澜阁与藏珍阁都是朔日清点，今天是初五，按理不当清点。”
徐嘉秬笑道：“听说是丢了几册要紧的藏书，因此重新清点书目。我在外面看着，里面已乱成一团。依我看，得选个明白人去文澜阁校书才是，没读过书的，如何能打理好书呢？”
我笑道：“姐姐是爱书之人。幸而我在永和宫耽搁了，不然也得扑个空。”
徐嘉秬笑道：“朱大人可是回宫么？”
我笑道：“正是。”
徐嘉秬道：“我也正要回宫，此去同路，不知能否赏光同行？也可彼此解闷。”
我忙道：“妹妹求之不得。”遂与她并肩而行。
自与徐嘉秬在陂泽殿中辩过，彼此未交一语。连封官那日，都不曾道喜。我不知她与我同行有何用意，因此一言不发，只等她先说。
徐嘉秬道：“那日殿上论辩，妹妹典辞气度，不如大人远矣。想与大人一样读《论语》，见识却远远不如，当真惭愧。”
我忙道：“玉机在殿上狂言造次，些微见识，抛砖引玉。赖贵妃宽宥，不加责怪。各位大人雅量，幸蒙指点。徐大人的见识自是胜我十倍。”
徐嘉秬笑道：“大人过谦。我回去仔细思想，觉得大人的话并非全无道理，只是对孔夫子未免苛刻偏颇了些。”
不想她追上来是要与我讨论孔夫子，我甚是诧异。想起启春说她好与人理论，果不其然。只听她接着说道：“冉有为鲁季氏将兵，与齐战于郎，克之。季康子问冉有道：‘子之于军旅，学之乎？性之乎？’冉有道：‘学之于孔子。’[18]可见孔夫子于兵法并非不通，不然怎能教导出冉有这样的将才？夫子并非不知治国也要刑法和兵事，只是他心中的大同之邦，是民皆贤德，讲信修睦，于刑法军事，期待或可不用，或可少用。大人说是么？”