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福康到江苏巡抚任上不久，便接二连三收到举报扬州大盐商勾结盐政当局和地方官吏，狼狈为奸，公然偷逃漏交盐务税，并将偷逃漏税罪名转嫁零售商，从而加重了小商小贩的负担。由于地方官吏和盐商与盐政官员同流合污，无人能把他们绳之以法，走投无路为生存铤而走险的小盐商贩们便通过匿名举报，期望江苏巡抚衙门能主持公道，还他们一个公平竞争的环境。可是，大清律条，盐为国家专卖商品，各地盐政由朝廷直接管理，盐政大员对地方官吏根本没往十六两秤上放，如此一来，偷逃漏盐税现象愈演愈烈，到了同治年间愈发猖獗。到周莹主政安吴堡时，光绪已鞭长莫及，只能眼睁睁看着盐税流失了。福康偏偏想通过非常手段，在自己管辖的三亩六分地里，捉几条盐虫杀杀盐商们的嚣张气焰，抓住地方盐务小官小吏们的辫子，杀鸡给猴看，以树立自己清正廉洁亲民的形象。正在他苦于找不到缺口时，周莹的出现，让福康看到了马到成功的良机。所以，周莹进巡抚府当晚，他便把任清海叫进书房，问了周莹进巡抚府的事。任清海如实讲了周莹江苏之行的最终目的。他笑道：“我明天会会周莹，看她可是个奇女子。”周莹对事物的反应之快，令福康甚是高兴，心想：这个三品诰命夫人，将来绝不是甘居人下的小寡妇。我何不把戏演热闹些，让她在前台唱，我只管在后台听就是了。将来唱好了，我白落个好名声，演砸了谁能把我福康看两眼？因此，他当场便认了周莹做自己的干孙女，并把举报有着五品盐政官衔的扬州裕隆全掌柜胡玉佛勾结官府、偷逃漏盐务税的材料，交到她手中。周莹自无法知道她刚认的干爷爷心中的打算，看完举报胡玉佛的材料，高兴得心如鹿撞，心想，胡玉佛想跳出如来佛掌心没门儿了。
周莹在巡抚府住了三天，回到客店第二天下午，李平岭、尚素雅在达宁武师陪伴下抵南京。进客店见红玉正在院子里晾晒洗过的衣物，李平岭笑道：“红玉，长成大姑娘了。”
红玉一看是李平岭和尚素雅，高兴地一跳老高说：“平岭叔、素雅姨，你们可来了，昨晚，莹姐和我还唠叨你们啥时才能到南京呢！”
“她猴急个啥？”尚素雅说，“见到她的信，我们没停点就往码头赶，比她还急呢！”
四个人上了二楼，进入周莹的房间，周莹正伏在桌上看福康在她离开巡抚府时，交给她的有关扬州府盐商与官家关系网的举报材料。李平岭、尚素雅的到来，让周莹长出了一口气说：“平岭叔、素雅姨，这几天把我愁死了，你们再不来，我保不住会冒险闯扬州了！”
“心急吃不了热豆腐，沉住气不少打粮食。”尚素雅坐下后说，“接到你的信，你叔就打发人赶往扬州让你牛志飞叔往南京赶，人多了好办事，点子也就多。你想拿下胡玉佛，得有对扬州情况熟悉、对盐务懂行的人帮助。往后一定要记住，一个好汉三个帮，遇事单打独斗，难免顾了前顾不了后。”
李平岭洗过脸，坐到茶桌前喝了几口茶问周莹道：“任万里、任清海父子俩是啥意见？”
周莹说：“他们认为，要扳倒胡玉佛必须做好充分准备，不能仓促上阵，如不能一击制胜，最好不要暴露自己的打算。”
“他们的意见没错，但也不能因此而裹足不前。”李平岭说，“既然你已发现胡玉佛的不轨作为，就不能坐等他坐大站牢后再反击，那样更麻烦。等牛志飞赶来，先听听他的意见，我们再具体研究和胡玉佛面对面的斗争策略。”
“我结识了江苏巡抚福康，并拜了他当干爷爷。”
尚素雅忍不住大笑道：“你行呀周莹，有了任万里一个干爷不算，又认了一个巡抚当干爷爷，后台两根柱子撑住你，搬掉压在裕隆全身上的胡玉佛这块臭茅坑石头，劲道足够了。”
“胡玉佛不是十七八岁的毛头小子，让你拿权势一吓就尿尽了。”李平岭说，“他头上那顶红顶帽，虽是捐来的，但终归是在册的朝廷命官，皇帝不颁令，江苏巡抚也没权把个五品盐政的乌纱帽撸了！”
“我担心的也是这一点。”周莹说，“福康在交给我举报材料时也谈到了这事，他说他拿不准的是，当初吴尉文给胡玉佛捐官时，是走的哪家王爷的路子？弄清了好想对策，弄不清动手，一旦撞在南墙上，麻烦就大了。小心驶得万年船，在未摸清底细前，一定不能贸然行动。”
李平岭说：“所以说，等牛志飞到了，咱们再商量办法不迟。”
牛志飞带着任军贤抵南京时，已是李平岭、尚素雅到南京的第三天下午时分。任军贤没见过自己的少主子周莹，所以当见到周莹时，傻笑道：“少奶奶，我今儿个一见你，才知送子娘娘长得模样并不咋的，和你比，送子娘娘差劲大了！”
红玉听了捂嘴直笑说：“送子娘娘在咱陕西人眼里，可是天仙女呀！要不刘彦昌在华岳庙见到送子娘娘塑像时，连脚也移不动呢。”
任军贤说：“你说得不对，是送子娘娘见了刘彦昌脚走不动了。”
牛志飞笑道：“你俩谁见过送子娘娘和刘彦昌长啥模样？世上的神和天仙女，全是人自个儿想出来的，美丑自然是画匠手里的笔画的算数，你俩争没用。”
任军贤是牛志飞抵南京后，在码头上碰见拉到周莹面前的。他到南京催收货银，因时局不稳，盐商们进货结算不及时，滞纳银两多了，各盐行只得派员催收滞纳货银。任军贤是负责采购的掌柜，货银进不了账自然比其他人急，所以，不定期往返各地催收货银，成了一种工作。这天由扬州乘船抵南京准备到下关盐栈催交货银，上岸还没出码头，便让乘另一只客船抵码头的牛志飞碰上，牛志飞对他说：“安吴堡少主子周莹到了南京，你见不见你们少奶奶？”
任军贤听了忙说：“真的？住哪？我去买点见面礼去就是了。”
牛志飞说：“哪来的俗套，奴才见主子非拿礼才显孝敬呀？跟我一块走，省下银子自个儿花吧！”
于是二人空手进了客店大门。
周莹见任军贤心直口快，心里不存弯弯绕，先对任军贤有了好感，认为任军贤这样的人，绝对不会在主子面前搬弄是非，他提供给朱少敏的材料，准不会存在虚假，有关胡玉佛动用裕隆全资金行贿贪污的数字，也不可能存在水分。所以当任军贤入座后，周莹亲自倒了一杯茶，放到他面前说：“请用茶。”
李平岭、尚素雅、牛志飞、任军贤的到来，让周莹内心突然强大起来，她好像找到了突破胡玉佛防线的缺口一样，把淤积多日的沉闷一扫而光。当李平岭、尚素雅、牛志飞、任军贤和王坚先后看完福康提供的有关对胡玉佛的举报材料后，众人关住房门，整整研究分析讨论了三天，二十多人发表了各自意见，连从不过问主子在外事务的家丁们，也听出了门道说：少奶奶要把胡玉佛摁倒在地，一要出手准，二要出手狠，先把他周围的帮手搞掉，胡玉佛没了摇旗呐喊助威的打手，准没路可逃。
李平岭笑道：“你们说在了点子上，看来跟上你们少奶奶在外跑，时间长了，真能学到点东西。”
周莹说：“但愿他们将来都能学到真本事，再遇事我有了更多帮手，熬煎一少，活得会更快乐潇洒。”
任军贤在谈到胡玉佛时说：三年多了，安吴堡接二连三的事故直接影响到了裕隆全总号多数同人的情绪，尤其是从陕西到扬州的伙计们的情绪，当我们发现胡玉佛想把裕隆全变成他的私有资财，为所欲为时，我们真怕有朝一日裕隆全成为胡玉佛囊中之物。那样安吴堡将丧失掉几十年在扬州创造积累的财富，裕隆全商号从扬州土地上彻底消失，秦商在扬州四百多年的盐业专卖从此退出历史舞台。面对这种种可能的危险出现，我们担心的就不仅仅是饭碗被打破、人被扫地出门的事了。可是大清不准以下犯上的律条把我们压得有话不敢说，我们只能通过向安吴堡写举报信的方式反映问题，但时局动乱交通受阻，我们寄出去的举报信至今石沉大海无消息，是丢是没送进安吴堡还是其他原因？没人能够弄清楚。现在周莹少奶奶到了南京，我任军贤说句心里话，可以长出一口气，今晚可以睡个安稳觉了！说着说着任军贤掉泪了。
周莹忙替任军贤换了一杯茶，放到他面前说：“军贤叔，别激动，有话你只管说。”
任军贤的记忆力很好，对每一件具体的事，不但能交代清来龙去脉，而且连每件事发生的时间地点和知情人办事人，都能说得准确无误，尤其是对大的具体数字，连小数点后四位数也能说出来。他先后两次发言，把前后四年中发生在裕隆全的事，讲了个一清二楚。周莹把任军贤说的事和朱少敏讲过的事和给她的材料，一比较对证，之间的一致性得到印证，再和福康交给她的举报材料进行核对，胡玉佛不可见人的丑恶嘴脸原形毕露，要想抵赖就难上加难了，如再通过查账，胡玉佛企图侵吞裕隆全资财为己有的罪行将暴露无遗。李平岭、牛志飞、尚素雅都同意周莹的分析，但提出账房先生是否也能像朱少敏、任军贤一样忠于安吴堡和吴氏家族，能站在新主子一边，共同维护裕隆全全体同人的利益？如果账房先生已成为胡玉佛的死党，账面查不出破绽来，胡玉佛通过扬州府被他收买的大小官吏，判你周莹一个诬陷之罪怎么办？周莹又一次陷入绞尽脑汁的思索中。
周莹对李平岭、牛志飞、尚素雅提出的问题翻来覆去想了许久，由于她对裕隆全主要管事人员一无所知，当任军贤说账房主管是胡玉佛在得知吴尉文死于黄河沉船后聘用的，原由安吴堡任命的账房主管被胡玉佛降为库管时，还真犯了难。
王坚见周莹眉头紧锁，说：“少奶奶，自古道，车到山前自有路。只要少奶奶胆正，抓住胡玉佛狐狸尾巴不松手，扬州府吃了胡玉佛糖、拿了胡玉佛银的官吏，再心黑胆子也不正，心必然虚，到时他们真胡来，少奶奶把三品诰命夫人的凤冠霞帔穿戴上，告他一个贪赃枉法，我就不信他们敢把少奶奶动一手指头。”
周莹忍不住扑哧笑道：“事都像你说得那么简单，福康早把江苏大小盐政官吏们拿下马了！”
王坚说：“大清国这官也能买卖，亏先人呢！胡玉佛明明变成了坏蛋，却因头上有顶买来的五品乌纱帽，律条却无可奈何他，这种世道怪不得太平天国、捻军、白莲教和回民兄弟要起义夺大清国的权。”
周莹说：“胡玉佛的事咋能和太平天国、捻军、白莲教、回民起义扯到一块？出了门你千万别胡叨叨，小心辫子让人抓住，你小命就完了！”
又过了两天，周莹终于拿定了主意：不上战场的马永远是野地里的骏骑，一个炮仗炸得就吓破了胆。要变成真正的战马，先钻进刀枪剑林里冲冲再讲。于是她对李平岭、牛志飞、尚素雅说：“叔、姨，迟早都得和胡玉佛面对，我想了，早面对比晚面对好，所以我决定进扬州向他宣战。”
牛志飞说：“既然你下定了决心，冒次风险未尝不可。叔回到扬州给你组织后援队壮威，官司如打到扬州府，咱陕西人也不能让胡玉佛长一寸志气。”
李平岭沉思片刻说：“进扬州后，你要做的第一件事是把裕隆全账房主管争取到你旗下，如成功，胡玉佛就失去了顽抗的本钱。”
“我已做好了思想准备：以其人之道还治其人之身。”
尚素雅说：“那咱们明天就向扬州进发。”