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吴聘病故的消息震惊了安吴堡，也震惊了吴氏所属商号里所有的人。
吴尉斌第一反应是急急匆匆赶到东大院，查看了已入殓于棺中的吴聘，不由得长叹一声滴下眼泪来。他与吴尉文是一母所生，其父吴汝英生前疼爱哥哥吴尉文刺伤了他的自尊心，在兄弟间无形中产生了隔阂。各自成家后，吴尉文事业蒸蒸日上，干啥成啥，吴汝英越发器重长子，在他六十大寿时，亲自宣布由吴尉文继承家业。吴尉文当时刚刚三十五岁，为了保证吴尉文行走江湖有可靠后盾，官拜议叙布政使的吴汝英花十万两白银，为吴尉文捐得一顶四品红缨。五年后，已牢牢控制安吴堡的吴尉文，因赈灾有功并向朝廷捐八万两银、二千石粮而受到朝廷嘉奖，安吴堡获“武德骑尉卫守府”的皇封，吴氏家族成为名声显赫一方的商贾巨富。吴尉斌见哥哥功成名就，更加心灰意冷，自暴自弃，终日沉迷于酒色。吴尉文看在一母同胞情分上，每年按时拨供银两，并为他建造独院，才保证了西大院一支血脉。吴尉文死于非命后，吴尉斌虽有点幸灾乐祸，但忆及哥哥生前待己不薄，也落下几滴伤心泪。今见哥哥寄托希望的儿子、亲侄儿吴聘又一命呜呼，东大院一脉香火无继，一时间悲从心起，待看过吴聘遗容后，泪流满面道：“聘儿，你不该走啊！你爸的希望全在你身上，你走了，咱吴家的天谁来撑呢！”
周莹见吴尉斌哀痛绝不亚于自己，心想，亲不亲一家人，二叔公终归是相公至亲，我对他是不是太过忌惮了？想到这儿，准备上前劝慰，房中书在其身后轻声提醒说：“少奶奶请止步，二爷的性格你不甚了解，最好不要劝慰他，以免……”
房中书还没把话说完，吴尉斌突然一仰头，抬手擦了一下双眼，立即泪止如初，转身便退出了灵堂，因为灵堂外传来喊声：“三爷四爷五爷到——”显然，吴尉斌不想在自己三个弟弟面前表现出失魂落魄的样儿。小辈终归是小辈，长辈能步入小辈灵堂，已是给小辈最大的脸面了。
吴尉武、吴尉梦、吴尉龙在周莹陪伴下，看了看吴聘遗容后，吴尉武说：“人死不能复生，侄媳要节哀顺变。把后事办好，就是对吴聘最好的慰藉与悼念了。”
弟兄四人退出灵堂后，周莹看了看吴聘的遗体哽咽道：“钉棺吧！”
“钉棺——”王坚一声令下，吴聘的灵棺被合住，十几颗木钉很快钉入楔孔，一块红布转眼覆盖住了漆黑发亮的棺木，棺头那个二尺大的金“福”字，在烛光照耀下，像一个哭着的人脸，给整个灵堂增添了几分令人胆寒心怯的阴冷感觉。狗娃子猛扑在棺木上，号啕道：“少爷，你走了，我该咋活呀！”
二娘悄悄走了过去，拉了狗娃子一下说：“兄弟，不要哭坏了身子骨，少奶奶许多事还等你去做呢！”
周莹悄然走出灵堂，独自回到自己那幢变得空荡凄凉、一年前才点亮洞房花烛的新房里。泪已哭干的她，无力地倒在炕上，睁大一双失去往日光彩的凤睛，呆呆地望着贴满红双喜字的顶棚，自言自语道：“我是一个寡妇了，我是一个名副其实的寡妇了。老天爷……我才十八岁啊！”她忍不住号啕大哭起来。
昏昏沉沉中，周莹感到有人在移动她的身体，并感到有人为她盖上被子，她想睁开眼看一看是谁，可是极度的困倦，苦涩疲惫的眼皮硬是不听指挥地锁闭着。
第二天一早醒来，周莹第一句话就问：“昨夜谁来过？”丫鬟红玉回答：“王武师来过两次。”
她没再说什么，洗完脸草草梳理了一下头发，便与红玉向吴聘灵堂走去。她要为吴聘点最后一炷香，烧最后一次冥钱火纸，好让他安心上路，去与他爸做伴。
自冲喜嫁进吴家，一年来，她是在呼吸药的苦辛气味中度过，至今也不知新婚的真正喜悦是何种滋味。严格地讲，她仍像当姑娘时那样，多数长夜和衣而卧，随时准备着伺候在病痛中发出呻吟的丈夫，为他喂药或针灸，以减少他的苦痛。
她信佛信神也信命，她想过许多次，命里注定了的事，她是无法做出选择和抗拒的。她心里清清楚楚，吴聘活着时还能说说体己话儿，哄哄自己，但现在他撒手走了，男欢女爱的愉悦，生儿育女的企盼，对她来讲，已是一种梦幻世界中的缥缈画面。吴氏家族的财富与权势，为她铸造起的是一座真正的生命囚牢，而不是外人所羡慕想象的充满欢愉和甜蜜、荣华富贵的宫殿。在生命的囚牢里，她拼搏了一年，原有的自信和企盼，一点点被无情的现实所粉碎。公爹死于非疾非病的灾难，丈夫死于悲痛欲绝与久病不治的绝望，是天意，是她无法抗拒的天意，她还能为明天的吴氏家族做出怎样的牺牲呢？
她在纠缠不清的思绪中睡了一夜，现在又一次出现在灵堂上时，她已没有了眼泪，也没有了昨日揪心扯肺般的悲痛欲绝，她没有扯下头顶的孝布掩盖自己的真实面目，而是机械地跪在棉垫上，把金箔冥钱火纸点燃，把火香插进装满麦粒的陶盆，然后叩拜下去。
所有在场人的眼球，随着她的一举一动而转动。他们知道，吴氏家族东大院的天如今已是她的天，地已是她的地，人也变成了她的奴仆。她的言行，决定着他们的言行，尽管她还那样年轻，还缺乏真正的人生经验，甚至还没能具有不怒自威的威慑力，但谁能否认她是安吴堡未来命运的掌门人呢？
周莹站了起来，一手握住一根棍上缠满白纸的柳木哭丧棒，转身向灵堂外走去。随着她的走动，起灵的呐喊声传进人们耳鼓，吹鼓手们卖力地吹奏出的哀乐悲曲，在晨阳未升的空中回荡。
灵柩抬出宅门时，四十天前为公爹吴尉文摔过瓦盆的周莹，又一次抱起装满火纸灰烬的瓦盆，行使她既为妻又为孝子的权利了。她双手端起瓦盆，面对棺顶卧着一只雄鸡的吴聘灵柩跪地三叩头后，突然高声喊道：“相公，为妻送你上路啦——”瓦盆掷地发出砰的碎裂声，使送灵的人们震惊，他们有生以来，还是第一次听到摔盆人发出这如泣如怨、如吼如诉的呐喊声。安吴堡的人们事后则议论说：“少奶奶是个不寻常的女人，是个有胆有识的女人啊！”
吴聘的葬礼进行了七天，规模自然无法与他爸的葬礼相提并论，因为他活着既没有创造过什么业绩，也没有得到什么皇帝封赐，他仅是一个富家子弟，一个仅有着泾阳县候补郎中头衔、但还没走进社会便走完他短暂人生路程的年轻人，他生前死后能有一个美若天仙的女人陪伴度过一年时光并送他上路，足以令他感到欣慰和满足了。他不会忘记，他能多活一年的秘密，正是由于有了一个懂医知礼、对他体贴入微的妻子，才使他享受到了一个男人应有的人生乐趣。也正因此，在他行将西行的最后一刻，昏迷多天的他突然睁开眼睛，伸出哆嗦无力的手，慢慢拉住周莹的衣袖，断断续续地说：“吴氏家族的来日……商事……家事……你要撑起来呀……”说完他才合住了眼睛。他死得应该没有多大遗憾了。
送走了公爹又送走了丈夫，周莹并没因此失去生活的勇气。吴聘入土第三天，她召来了骆荣、房中书、王坚、史明问道：“与老爷一道遇难的十二个人的丧事办完至今，你们并没告诉我最后料理结果，我想知道，他们家眷可曾提出过啥要求？”
王坚说：“武师秦甲、刘炳文等五人父母年迈，孩子又多，拖累大，给他们每家的两千两银子，维持不了多久。少奶奶是不是考虑……”
周莹接住话茬说：“当时给每家两千两银子，主要是让他们家人先办丧事，入土为安后再做计较。老爷、少爷丧事今已料理，请房叔把治丧花销结算出来后，再把安吴堡内现有实际财产银两等详数列册交我过目，我心中有了数，下一步棋咋走，就有了底。堡外的事，短时间内不会出现啥动静，现在我们要考虑的当务之急是咋样处理堡内的事。我估计，出不了几日，西、南、北、中四院就会向我发难，让我表态由哪一个院的小辈来承继吴聘，以继吴氏家业。此事关系重大，牵一发而动全身，处理得好，安吴堡相安无事，处理不好，安吴堡内讧即起，后果将会不堪设想。我想在此之前，抓紧时间，把老爷在时遗留下来、没处理完的大小事情妥善处理完，好集中精力准备应对可能发生的急迫问题。”
房中书说：“少奶奶考虑的极是。我在近日内把治丧花销的账结算一清，先呈少奶奶过目，至于堡内现有资产及银两账项已全在册，随时可送少奶奶过目。现需少奶奶立断的是购买三原东乡二百五十亩水浇地的事，老爷遇难前已交定银一千五百两，卖主已几次前来催问，安吴堡是否还要？若不要他们就另找买主，定银便成为违约金归卖主所有。”
“二百五十亩地共需多少银两？”
“当初双方协商每亩五十八两官银。”
“现在呢？”
“对方没提出新的报价。”
“安吴堡现有多少官银？”
“账面为一百三十九万两。”
“你们可实地踏勘过？”
“骆总管和老爷生前曾看过。”
“骆叔，你认为可买不可买？”
“买。”骆荣说，“我估摸，两年后，那块地价最少也会翻一番。”
“既如此就定下来，由骆叔负责办理过户手续。”
“老爷在时，为安吴堡定制的一批刀枪剑戟武器，近日将交货。”史明说，“少奶奶决定，这批武器还要不要？”
“安吴堡的武装只能加强不能削弱。”周莹果断地说，“周边土匪山贼时时为患，没有力量保卫自己咋成。当初是谁经手办的这宗买卖？”
“是老爷命我办理的。”史明回答。
“那你就办到底吧。”周莹转向房中书说，“房叔，购武器的银两如数给史武师好了。”
骆荣这时开口道：“老爷在时，曾答应给龙泉书院捐银四万两做修缮费，少奶奶看咋办？”“老爷答应过的事，我们不能因人故而不认账，若那样，安吴堡还有啥诚信可言？派人照数把银两送交龙泉书院。”
“明天我就让人送银过去。”
“还有啥事？”
“已故武师们的家眷生活如何料理？”史明再次提出新问题。
周莹忍不住笑道：“说了东忘了西。史武师不再提，我还真会忘在脑后呢！你们看这样处理好不好？与老爷一同遇难的人，除已拨两千银两外，根据他们遗属实际人数，每人再给一千两。家中无地户按人头就近给买地一亩，以使他们生活有保障。武师家在农村、若无土地者一视同仁，家在县城无生活来源保障的，可再增发五百两。这样，对死去和活着的人都是一种安慰和交代。”
王坚说：“碰到少奶奶这样的主子，下人活着也有劲头，死也会安心。”
骆荣点头说：“老爷没看错，为吴氏娶了一个活菩萨，他在天之灵可安息了。”
周莹说：“你们先别夸我，往后保不准哪天你们会骂我：死丫头，做事咋一点情面也不讲呀！”
房中书笑道：“说是说，笑是笑，不过我得对少奶奶先说清，你今天的决定，安吴堡将因此多支出十万银两。”
“银子是用来为人造福的，有银子锁在柜里、埋在地窖里不花，生不出利来。”周莹说，“我虽年轻，但见过十几个守财奴，临死还在念叨：把银子埋好，千万别糟蹋了。结果咋样？他们前头死，后头子孙便为争财夺宝打得头破血流。我活着，决不学他们那样当守财奴，死了也不会留下能引出血案的财宝让人厮杀。”
“有了这份心思，少奶奶你这辈子定会吃得香，睡得稳，日子过得会舒舒展展。”骆荣认真地说，“可惜的是，那四大院的叔公们，不会这样想。我不是倚老卖老，我只想提醒少奶奶：害人之心不可有，防人之心不可无。毕竟你还年轻，来日路还很长很长，现在你才刚刚开始走自己的路呢。”