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薛姨妈过生日，请酒唱戏，除宝、黛因病没去，贾母、王夫人带着众姐妹都去了。薛姨妈见岫烟秀丽端庄，是个荆钗布裙的女孩儿，本想说给薛蟠为妻，但想到他那言行，就想说给薛蝌，把心事告诉了凤姐儿。过了几天，凤姐儿瞅空告诉了贾母，贾母就命人叫来邢夫人，硬做大媒。邢夫人见薛家开了几家大买贾，薛蝌的人品又好，就答应了。贾母告诉了双方，薛姨妈请来尤氏，请她从中料理定亲事宜。宝钗自见到岫烟，就了解了她的身世，不仅家道贫寒，父母又是一对酒鬼，邢夫人碍于脸面收留她一家，并不真心疼她。她和迎春住在一起，迎春老实，很难照料她，宝钗就时常暗中体贴周济她。如今贾母成全了这起婚事，二人也不回避，依旧以姐妹相称。这天，宝钗去看黛玉，路上碰见岫烟。天气虽已开春，仍寒意料峭，岫烟却过早换上了薄袄。宝钗一问，岫烟只好说，她舅妈让她一月给她爹妈一两银子，迎春的丫头、婆子还时常找她要钱吃酒赌博，她一月二两的分例银子根本不够开销，只好当了厚棉袄。宝钗问：“当在哪一家？”岫烟说：“鼓楼西大街，恒舒当铺。”宝钗忍不住笑起来，说：“人还没到我们家，嫁妆先到了。”原来恒舒当铺就是薛家开的。宝钗让岫烟拿来当票，派人取回棉袄。
先皇的一位贵妃死了，凡是官员和诰命夫人都要入朝守丧。皇上下旨，官宦人家一年内不得筵宴音乐，百姓三月之内不准结婚。贾母、邢、王夫人每天入朝，守灵二十一天后，才运往先陵埋葬，仅来回路途就需一个月。为了照料两府，尤氏报称产育，托薛姨妈在园中照料。薛姨妈是亲戚，只求公子、小姐无病无灾，对家务从不多嘴。尤氏还要照料宁府，对荣府的事不过每天过去看看，也不关心。两府没了主心骨，除了跟随主子的奴婢外，家中的奴婢乘机结党拉派，惹是生非。因不准娱乐，各官宦家的戏班子都遣散了。尤氏也与王夫人商量遣散那十二个女孩子。尤氏提议让教习把她们领走算了。王夫人说她们也是好人家的女儿，因生计所迫，被卖了学戏，教习若把她们转卖，也是罪孽，不如愿留者就留下当丫鬟使唤，愿去者让她父母领回。尤氏就依着办理，除了四五人要走，其余的都留了下来。尤氏告诉了凤姐儿，又告诉了李纨姑嫂。贾母留下文官，正旦芳官给了宝玉，别人分给各位姊妹。女孩子们到了园中，如鸟儿出笼，终日尽情欢乐，只有个别懂事的学些针线，以备将来之需。她们的干娘也跟进来，当嬷嬷使唤。
这天是清明，贾琏带上贾环、贾琮、贾兰三人到铁槛寺祭灵，贾蓉等也一同前往。宝玉病未痊愈没有去，袭人劝他出去逛逛，他就拄杖去瞧黛玉。过了沁芳桥，见一株杏树，杏花已谢，枝上挂满了豆大的青杏，不由感叹为这场病，辜负了杏花。又感叹女孩儿好比含苞欲放的花蕾，一旦成亲，就如开花结果，果子成熟就剩下空枝，也就红颜衰退，鬓发如雪了。他呆了半天，才来到潇湘馆。黛玉见他瘦多了，关切地问了他的病情，催他回去好好调养。
贾赦、贾珍和贾母等诰命送灵方走，大观园中就闹翻了天。先是唱小生的藕官悼念已死的唱小旦的药官，在园中烧纸，被夏妈抓住，要让管家严办，幸遇宝玉，方劝下来。接着芳官要洗头，她干娘让她用自己女儿洗剩的水洗，袭人看不惯，送给她洗头的用品，她干娘竟当着袭人的面打她两巴掌，被麝月训了一顿。随后春燕折柳条请莺儿编花篮，被管花草的老叶妈撞见，不顾春燕是她娘家侄女，抡杖教训，又告诉她娘，她娘直追打到怡红院。宝玉出面阻拦，那婆子仍喋喋不休。袭人派小丫头报知平儿，平儿传话，先打四十板，赶出去。这婆子才害了怕，涕泗交流，苦苦哀求，袭人才饶了她。接着贾环为讨好赵姨娘的丫鬟彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉不多了，给他一包蔷薇硝，被彩霞认出，加上有人从中调唆，赵姨娘气不忿，赶到怡红院，恰逢宝玉不在，就把蔷薇硝摔在芳官脸上。芳官撒泼，在地上打滚号哭。藕官、蕊官、葵官、豆官闻讯，纷纷赶去，与赵姨娘打成一团。直到李纨姑嫂赶来，哄走赵姨娘，才算休战。探春要追查，没有头绪。后来艾官悄悄告诉她，是夏妈平日恨芳官，挑拨赵姨娘来闹事的。
一波未平，一波又起。艾官与探春的话被外屋的小丫头蝉儿听见了，夏妈正是她外祖母，就告诉了夏妈，双方仇恨更深。芳官与厨房的柳嫂好，柳嫂的女儿五儿想到宝玉房中，托芳官去说，宝玉满口答应。偏巧五儿生了病，吃不下饭，宝玉就把吃剩的小半瓶玫瑰露让芳官捎给五儿。柳嫂见这东西珍贵，想起娘家侄子有病，也吃不下饭，就倒了半杯送到哥哥家。她哥在外门当差，恰逢有人往府里送茯苓霜，送东西的人也给了把门的一些。她哥就包了一包让她带给五儿吃。五儿吃了晚饭，分了些茯苓霜到园中送给芳官。到了怡红院，不敢进去，等了一阵，春燕出来，她叫春燕叫出芳官说几句话。春燕怕园门关了，让她快走。五儿就让春燕把茯苓霜转交芳官。
五儿回去时，恰逢林之孝家的带人查夜，躲避不及。林之孝家的正因太太房中少了东西，几个丫头谁也不承认，心头有气，一问五儿，五儿支吾其词。蝉儿等闻讯赶来，都叫林奶奶审审她。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。林之孝家的到厨房一搜，不仅搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，当下命人把柳嫂母女捆了，报告凤姐儿。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，撵到二门以外，永远不许进里面；把五儿也打四十板，交到田庄上，就让平儿立即去办。五儿见了平儿，连忙跪下，哭着把与芳官的事说了。平儿听说二物都有来路，就让先把她母女俩押起来，待回明二奶奶明天细审。天明后，平儿来到怡红院，问明情况，宝玉大包大揽，证实五儿母女无罪。晴雯认为王夫人房中的玫瑰露肯定是彩云偷出给了环哥儿。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。彩云不忍五儿李代桃僵，承认了此事。因此事牵涉到赵姨娘，平儿怕探春难堪，让宝玉一并认了。一场风波，总算烟消云散。
这天是宝玉的生日，宝琴的生日也恰在这一天。王子腾、薛姨妈等送了礼，张道士换了寄名符，姐妹们则送些扇、字、诗、书。宝玉先到祠堂行了礼，又遥拜了贾母、贾政夫妇，拜过尤氏、薛姨妈，再拜过李纨及奶妈。各房的丫头来给他磕头，一概免了。随后众姐妹来到，说笑了一阵。平儿来拜寿，袭人说平儿也是今日过生日。众人说笑，从年初一起，元春先过生日，以后每月都有人过生日，赶巧了还有两三个人同一天过生日。湘云却又拉出岫烟来，却是四个人同日过生日。众人更加高兴，凑了份子，让柳嫂买来菜，预备酒席。宝玉又请来薛姨妈与薛蝌，二人来吃了几杯，又把宝玉拉过去，也吃了几杯。宝玉和薛姨妈回来，宝钗便锁了门，悄悄告诉宝玉，府里还出了其他事，要闹出来，只怕要天翻地覆了，锁上门以避嫌疑。
众姐妹带着丫头来到芍药栏中红香圃小敞厅，四位小寿星先坐了，众人依次坐下，吃了几杯，要行酒令，争执不下，最后拈阄决定。平儿拈了个“射覆”，是一种非常难的猜谜酒令，许多人不敢行。袭人又拈一个，是“拇战”，也就是俗话说的划拳。湘云提议，依次摇骰子决定哪二人射覆，其余的人划拳。宝琴先和香菱射覆，湘云早迫不及待地与宝玉“魁五”、“八仙”地大战起来，平儿和袭人也战作一团。宝玉输了，湘云说：“喝前要说一句古文、一句旧诗、一句骨牌名、一句曲牌名，还要一句历书上的话。喝后要说与人做的事有关的果菜名。”宝玉没行过这种令，要想一下。黛玉让他多喝一杯，替他说了。鸳鸯、袭人等丫头输了则说一句俗话，要带一个“寿”字就行了。
因贾母没在家，没有管束，薛姨妈又不便与小孩子掺搅，到别处听女先儿说书去了。众人便恣意取乐，大呼小叫，钏镯叮当，彩袖飞舞。热闹了一阵，突然不见了湘云，大家分头找了一阵，也没找到。林之孝家的带几个婆子走来，劝他们别喝多了，失了体统，于身体也不好。探春说已经不喝了，不过是玩玩，待会儿给嬷嬷们送酒菜。婆子们走后，一个小丫头来报，说是史姑娘在山石后面的石凳上睡着了。众人赶去，见湘云在石凳上睡得正香，身上落满了芍药花瓣，头枕的也是一个包满花瓣的手帕，招得蜂蝶乱舞。众人前去推她，她在梦中仍嘟嘟囔囔地说着酒令。好不容易推醒她，她见因酒醉睡在这里，不由羞红了脸。小丫头端来水，让她洗了脸，施了脂粉，吃了些酸汤，才觉得好了些。
宝玉回房，见芳官脸朝里睡在床上，知她是因平儿、袭人等能坐席吃酒，她要在一旁伺候而赌气，就说晚上他请本房的丫头乐上一场。芳官说得尽她兴吃酒，不要管她。宝玉答应了，又到园中与姐妹们斗草玩。豆官和香菱玩笑，把她推倒在水里，弄脏了新穿的红裙子。这是宝琴送的料子，宝钗、香菱每人做了一条裙子。香菱既怕薛姨妈骂她糟蹋东西，又怕薛蟠回来知道了折磨她。宝玉想起袭人也有一条同样的裙子，因有孝还没穿，就让袭人找出送给香菱。香菱谢了袭人，临走时又叮嘱宝玉千万别让薛蟠知道。
宝玉回到房中，袭人等丫头已凑了三两二钱银子，安排柳嫂预备四十个果碟，又找平儿要来一坛绍兴酒。掌灯时分，林之孝家的带人查过夜，晴雯闩了门，宝玉让大家脱了大衣裳，不分尊卑，围坐一圈。吃了一巡酒，宝玉要行酒令，袭人嫌人少了不热闹，春燕就要把钗、湘、黛玉三人请来。宝玉让干脆把探春、宝琴一起请来，乐他个通宵达旦。众丫头分头去请，不仅请来了几位姑娘，又跟来一群丫头，连李纨也请来了。众人商量了，行花名酒令。晴雯取来签筒、骰子。骰子掷下，数到宝钗，她就摇了签筒，抽出一支签，上面画一朵牡丹花，写着“艳冠群芳”四字，还有一句唐诗：“任是无情也动人。”后面注着：“在席共贺一杯。此为群芳之冠，随意命人，不拘诗词雅谑，或唱一支新曲。”宝钗就让芳官唱一曲，芳官唱了一支《赏花时》。接着，探春抽出杏花，李纨抽出梅花，湘云抽出海棠，麝月抽出荼，香菱抽了并蒂花，黛玉抽了芙蓉，袭人抽了桃花。签上都有古诗、赏罚。众人直玩到自鸣钟敲了十一下，李纨怕夜太深了不像话，与众姐妹走了。宝玉让关上门，给服侍他们的嬷嬷们几个果碟，让她们也吃几杯，就跟丫头们换了大杯，猜拳行令，直吃到酒坛见底，天交四更，才东倒西歪地胡乱睡下。次日天亮，袭人醒来，见宝玉竟和芳官睡在一起，忙叫醒众人，众人互相挖苦对方的醉态，取笑一阵。
宝玉要还席请丫头们，却逢平儿过来，要在榆荫堂还请宝玉，让众丫头都去。中午时，众人在榆荫堂聚齐，尤氏带着贾珍的两个妾也来了。平儿采来一枝芍药，让女先儿击鼓，大家传花。玩得正热闹，甄家有两个女人来送东西，探春和李纨、尤氏去议事厅相见。众人出来玩耍，宁府的几个家人慌慌张张地奔来，说是老爷归天了。众人乱猜贾敬修仙炼丹，怎么好好的突然死了？也有人说是他功行圆满，成了神仙。尤氏慌忙卸了首饰，命人先去元真观把道士都锁起来，等贾珍回来审问；又带上几个嬷嬷，坐车请了大夫，到元真观为贾敬验尸。大夫验了尸，说是因他吞服金丹，中毒而死。道士都说他们曾劝老爷，功夫不到不能吃丹砂，谁知他于今夜悄悄服下，已脱了苦海，升仙去了。尤氏派人飞马去通知贾珍父子，把贾敬装裹了，先送铁槛寺。因天气炎热，不能久放，尤氏先把他入了殓，做起道场。凤姐儿病没好，不能帮忙，宝玉又不懂世故，就请来几个本家兄弟、侄子照料外面，接来老母和两个妹妹照料家中。
贾珍接报，父子同向礼部告假。礼部奏明天子，天子因贾敬已把世袭官职让给贾珍，追赐贾敬五品官衔，允许灵柩入都；又命光禄寺祭奠，朝中王公百官吊唁。这道圣旨一下，不仅贾府感恩不尽，连满朝文武都盛赞天子英明。贾珍父子星夜兼程，飞马赶回，到铁槛寺接回灵柩，依例开吊。贾蓉却忙里偷闲，时常到后院与他二姨尤二姐调笑。丫头们嘲笑他不顾辈分胡来，他却说二姨和他娘不是一个母亲生的。自古以来，多少朝廷还乱伦，何况他们这种人家，谁没有风流的事？尤三姐却沉下脸，到里间叫醒尤姥娘，贾蓉才收敛了，前去请安。