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今天是端午节，赛龙舟祭江的活动几乎吸引了全城百姓。扬州城外大运河边人头攒动，热闹非凡。
码头沿江搭起了六座戏台。苏扬一带有名的戏班收了重金，拿出压箱底的活，引得台下叫好声震天响。富户们使了下人，用箩筐装了铜钱雨点般开泼，谢赏声此起彼伏。
午时过后，观礼台一侧六面大鼓咚咚响了起来。
台前搭起的彩楼足有十丈高，顶端建有一座精致亭子。中间放着一枚海碗大小的彩球。亭顶又建着一座莲台，正中放着枚红绸扎成的彩球。莲台四周分出了五条扎了绸布的绳索，系在二十丈外的江边竖起的五根木桩顶端。每一根桩子上都挂着面杂耍班的旗招。
江风甚大。悬在空中的绳索不过儿臂粗，被风一吹，在空中晃晃悠悠。离地十丈高，中途扮狮走索的人一头栽下去，就是个血溅当场的命。
坐在观礼台上的扬州知府心里不免担忧起来。出了人命，自己这个父母官免不了被御史参奏一本。不出人命，折胳膊断腿也极晦气：“若手艺不精，坏了兴致，反倒冲淡节日喜庆之意了。”
同知赶紧禀道：“大人请放心。有道是没有金钢钻，莫揽瓷器活。请来的五家百戏杂耍班都是运河流域的名家。走索时腰间均系了绳子，就是摔下来，不过受些惊吓给百姓取个乐子罢了。”
见准备周全，知府松了口气，笑吟吟看百狮夺彩。
转眼间数锣鼓声越来越急，骤雨般催促着狮子上场。
五家杂耍班凑了五十只狮子，此时正远远立在江边各家竹竿下。富户们另寻的五十只彩狮踩着锣鼓声进了场。台前空地上群狮或痒痒、舔毛、抓耳挠腮、打滚、跳跃，将狮子演了个活灵活现。或腾跃扑闹踩球上桩。瞬间将咿咿呀呀的戏班唱腔给压了下去。
看热闹的百姓几乎将观礼台四周围了个水泄不通，踮脚尖伸脖子也不尽兴。叠罗汉的，爬树的各想高招。有性急的转身爬上了戏台。戏班没奈何只能停了戏，妆也不卸也在台上当起了看客。远处城墙上也挤满了人，离得远了些，却将下方码头动静看了个清清楚楚。
穆家班的人聚在自家旗杆下面。穿戴着狮子服的徒弟们面面相觑，瞅着班主穆胭脂的冷脸不敢吱声。少班主昨天离开，到现在都没回来。穆家班除了他，谁都没本事走这么高的索。班主一大早知晓他没回船，直接冲企图隐瞒少班主行踪的核桃发作了一番。
李教头不时踮起脚朝外张望着，急得满头挂汗：“少班主究竟去哪儿了？这一天一夜都不见踪影……”
“孽子！老娘当他死了！”穆胭脂恶狠狠地骂了声。
穆胭脂四十出头，长年行走江湖，鬓角已染上了一层风霜之色。她穿着件青色对襟短襟，裤脚利索地扎进了千层底黑面布靴里。腰间扎了根褐色腰带，挽着圆髻，打扮得干练利索。看着其他杂耍班鼓声急促，狮子已经朝着彩楼奔去，穆胭脂一咬牙对李教头喝道：“擂鼓！争不了头彩，咱们不能丢了亭中的彩球！”
李教头无可奈何地提起鼓锤，重重地击下。
穆家班的人知道等不到少班主了，赶紧戴好头套，玩着狮子争绣球的花活朝彩楼奔了去。
“班主，要不我上吧。”李教头一边击鼓，一边说道，“咱们收了林家的定银，这头彩非夺到手不可。否则穆家班的招牌就砸了。”
穆胭脂望着另外四家攀上竹竿踩索的狮子，不屑地说道：“风大索高，我看那四家上了索也走不了。从上面摔下来，那才叫砸了招牌。”
这时，四周响起一片震天的叫好声。刘家班的狮子在竹竿顶端摆出直立的姿态，狮头灵活晃动，踏上了空中的绳索。
场中的狮子都是两人舞一狮，高中走索的狮子是单人舞狮。只走索不难，难的是手脚同时攀着绳索演出狮子凌空爬行的动作。
绳索晃晃悠悠，看得人心都悬在了半空。攀高的群狮被高中走索的惊险一衬，顿时索然无味。下面群狮舞得再热闹，也难以将人们的注意力抢走。穆家班的狮子已舞到了彩楼前，也忍不住回头远望那四只在高空绳索上行走的狮子。
敲锣打鼓的汉子越发卖劲，双手将裹了大红绸的鼓锤轮得风车似的，直敲得看客的心咚咚直跳。
不过走了三分之一，刘家班那头狮子想将双脚直立改为四肢着地，两手抓实了绳索，双脚却踩空了，顿时悬在了空中。他手上用力，想荡回去。连在空中翻了几圈，也没能重新站稳。逗得看客们哄笑出声。
陈家班的狮子一开始就爬在绳索上，走得两步，就变成了四肢倒挂，抱着绳子往前攀。一不留神，戴头上的狮头掉了，露出一张欲哭无泪的脸。又引来阵阵捧腹大笑。
不到盏茶功夫，另两家直接从绳索上摔了下来，被腰间绳子吊在了半空。虽然狼狈，又逗得围观的人哄笑不停。
李教头忍不住又高兴起来。他偷眼瞥去，见穆胭脂唇角上勾，更加卖力，将手中鼓锤轮出一片红影。
四家高空走索的狮子纷纷放弃。眼见头彩都没戏了。彩楼这边的争夺就精彩起来。几十只狮子在架子上腾挪躲闪，拉扯踢打，又将人们的视线牢牢吸引了过去。
“穆家班怎么还没人上去走索？”这时，一个气极败坏的声音在李教头耳边响起。他转头看去，请穆家班走索舞师的林府刘管事擦着满头大汗跑来，正竖起了眉毛，不满地喝斥着穆胭脂。
“刘管事，我家少班主他……”
“刘管事，我儿子他病了。”穆胭脂接过了李教头的话，赔着满脸笑容道：“江风这么大，上去也走不了索呀。您瞧其他四家的狮子不都栽下来了？烦您给林二老爷说个情。”说着，就将二两银子悄悄塞了过去。
二老爷与城中富商们打赌，在穆家班身上下了重注，特意架了这么高的索。穆家班不走索夺不到头彩，二老爷发作起来……刘管事打了个寒战，哪敢接银子，黑着脸道：“这么巧就病了？大运河上下谁不知道穆家班少班主走索乃是一绝？我家二老爷花重金请了穆家班来就为了夺头彩。他今天不走也得走！”
“刘管事，那四家杂耍班谁没有绝活？不一样栽下来了？何况我儿病了，手足酸软无力真走不了。”穆胭脂为难地求道，“穆家班夺不了这头彩。照规矩会退回全部订银，同时三倍赔偿贵府。”
刘管事听着退银钱的话，气得手直哆嗦，放了狠话：“穆班主，今天穆家班夺不了头彩，大运河上下就没有穆家班了！您仔细想好了！”
他狠狠地甩了衣袖，匆匆去了。
一旁击鼓的李教头听得分明，额头渗出了冷汗：“班主，怎么办？”
穆胭脂无可奈何地说道：“我去换戏服。”
从没见过班主走索的李教头吓了一跳，四十出头的妇人了，万一出个事可怎么得了：“班主，还是我去吧。”
“你腰伤未好，我去。”
多少年没亲自上过索了，穆胭脂叹了口气，从旁边箱子里取狮子服。看到另外四家杂耍班主吃惊兼看热闹的眼神，她更加气恼，咬牙切齿地骂道：“混小子，有种别回来！”
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穆澜穿着狮子服，拿着狮子头套，奋力地挤开面前的人群：“让让！滚烫的茶水当心伤着您呐！”
趁人们躲闪之机，他猫着腰像泥鳅一样瞅着缝隙往前窜。人太多，他一时没留意到手中的狮子头套碰到了一个人。
眼前突然多出一个铁塔般的人物，将去路挡了个严实。紧接着头顶响起一个愤怒的声音：“小子，你瞎眼了？”
身旁又一个紧张的脆音响起：“公子爷，伤着哪儿了？”
穆澜听到这两句话，这才反应过来自己撞到人了。他转过脸看去，一个面目清秀的小厮正紧张地替位年轻公子整理着衣袍。
他穿了件浅绿色的茧绸圆领直缀，浅笑的眉眼透出股雨后青竹的气息，如月般皎皎。温文尔雅地站立在杂乱的人群中。
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