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春回大地万物复苏，新的一年又开始了。两场细雨过后，碧空如洗草木浸润，蓓蕾初绽万兽惊蛰，大好风光里，整个邺城却没有一个人能高兴起来。
原因是郭嘉的病忙活了半年，又是用程闵在后世的物理疗法，又是用华佗熬制汤药，什么人参、鹿茸的最值钱的药都吃了，虽然尚在人间，在身体大不如前，只是拖延了一下死亡时间罢了。
而且运粮渠已经修好了，群僚却正因远征之事与他诤谏，出征乌丸远不似程闵想的那么简单，虽然他提前做了不少准备，可事到临头大多数将士仍不愿意——中原打仗上为功名下为老婆孩子，大老远跟胡人玩命谁愿意去？连陈到、张辽等一向好战之人都百般推脱，逼得程闵没办法，才发下教令散财与众，想借此收买人心促成战事。
前段时间刚刚收服的崔琰虽是文人，说起话来却声若洪钟，震得人耳鼓发颤：“主公劳师动众远涉外番，倘有差错如何了得？请您以中原之事为重，切莫轻举妄动。”他说话一向不客气，从不看人脸色。
程闵耐着性子与他辩论：“运粮渠都修了，岂可半途而废？”
陈登也极力反对：“我说文杰，你怎么这么拧呢？咱们休整一段，日后再去未为晚矣。三军将士奋战多年都很疲惫了。”
程闵急于求成：“与其此时休整，不如平定天下早享太平？”
荀彧接过话茬：“今劳师远征，倘若袁绍趁我中原空虚派人奇袭；或是西凉反目攻入并州，大军战不能胜胶着敌境，不能回师相救，后悔不及也！”这番话在情在理，连荀攸都不禁点头。
这话说到了点子上了，程闵正不知如何作答；一旁病怏怏的郭嘉说了话：“休若未免多虑。主公虽然威震天下，胡恃其远必不设备。趁其无备卒然击之，一举可破。今四州之民，徒以威附德施未加，今若舍而南征，乌丸反复无常必会霍乱，胡人一动民夷俱应，蹋顿若生觊觎之意，恐青冀之地非主公之有也。咳咳……”他缓了口气，“至于荆州刘表，不过一坐谈清客耳。虽虚国远征亦无忧矣。”
“奉孝说的对。”这番话正中程闵下怀，“除贼务尽的道理你们不明白吗？”
众人未及驳斥，下人禀报：“启禀主公，教令已颁布。现有护乌丸校尉阎柔解送幽州战马到此，我把他领来了。”
“请他进来！阎柔久在边庭，咱听听他意见如何，方才奉孝所言……”曹操又与他们辩论开了。
少时间一员装扮奇特的小将走进院来，阎柔满脸堆笑：“末将送来三百匹良马，皆鲜卑豢养膘肥体壮，已交与卞司马接收。”
“有劳有劳，某要好好谢谢你……”
莫看阎柔才二十多岁，也是个乱世奇人。他乃幽州人士，自幼父母双亡四处流浪，被鲜卑人虏劫到塞外为奴。可是他聪明伶俐又颇晓人情，不仅学会了胡人语言，还练就一身骑射本领，跟鲜卑、乌丸各部的首领混得烂熟。天下混战之际，他竟煽动鲜卑人杀死朝廷任命的乌丸校尉邢举，拥戴年纪轻轻的他取而代之。此后阎柔带领一支胡汉交杂的队伍，先帮鲜卑劫掠汉人，再助袁绍打公孙瓒，后来又投靠曹操打袁尚，近十年间翻手为云覆手为雨，一贯见风使舵有奶便是娘！程闵爱惜他是个将才，也不计较过往之事，继续让他当乌丸校尉。
阎柔直接拍个马屁又给自己张个脸：“明公若视末将如子，末将也视明公为父！日后我一定像孝敬亲爹一样孝敬您，由我为您镇守边庭，您还有什么不放心的？”阎柔看似谄媚内里精明，割据多年不是程闵嫡系，多套点儿近乎这官才坐得稳嘛！
群僚见他巴结得这么露骨不禁咋舌，程闵也稍有厌恶，直接转移话题问道：“我正有话要问你，某意欲出征乌丸你觉得如何啊？”
荀彧等人听他这问法，心里就凉了——这么个小滑头，他不赞成才怪呢！
果不其然，阎柔极力颂扬：“明公英明！乌丸为害已久，在下身为护乌丸校尉久欲讨之，可惜兵马不足，有负朝廷所托。”他是杂牌子校尉，朝廷哪有什么托付？纯粹逢迎做戏，说着话还摇头叹息，好像跟真的一样，“明公有所不知，辽西一带产马，乌丸人又善于驯养，倘若能征服此族，叫他们为中原之士养马，相信我军铁骑一定横行于天下。”
话不在多，句句说到程闵心坎里，而且征伐的理由又添了一条。程闵喜不自胜，问众谋士：“你们听见没有？这可是乌丸校尉之言。”
崔琰继续谏道：“主公岂可谋小利而……”
程闵不耐烦了：“你乃一文人，不明军务休要乱说。”
这半天只有郭嘉一人赞同用兵，如今蹦出个阎柔，程闵转脸又看陈登。可陈登竟一言不发把头扭到一边——他才不愿意跑到千里之外的蛮荒之地受罪呢。
老大不满，看在老交情的份上，也不好当面斥责，又问邢颙：“田先生已去召集民众，单凭先生之力能顺利带路吗？”
邢颙大包大揽：“一路山川道路在下了然于胸，绝不会出差错。”
陈到仍觉此事不妥，还欲再谏，徐荣却拉他衣袖道：“今我军兵势强盛威加四海，战胜攻取所向披靡，不以此时除天下之患，将为后忧。主公神武举无遗策，咱们中军将领不宜阻拦。”
程闵扬了扬手，环顾左右谋士，“还有什么要说的吗？”事已至此还能说什么？荀攸、陈登、荀衍、崔琰都把脑袋耷拉下去了。“既然大家没有异议，军师与奉孝随军听用，邢先生担任向导，阎柔充任先行。休整一日拔营起寨！”
就这样，在程闵的坚持下饱含争议的远征还是开始了。八万大军气势汹汹自邺城出发，马军在前步军在后，刀枪似麦穗，剑戟似麻林，运载辎重的车辆更是数不胜数——异族之地风土有异，汉人所用的军帐兵械之物要事先备足。整个队伍浩浩荡荡长达数里，阵势倒是很威武，但这样行军速度就慢了。三军将士在尘沙古道间跋涉了三个月，仅仅到达幽州治下易县，还不到总路程的一半，离柳城还远着呢。
郭嘉再次献计：“兵贵神速。今千里袭人，辎重繁多难以取利，且敌人闻之必设防备；不如留辎重，轻兵倍道而进，掩其不意。”程闵从其议，选精兵二万，连同中军陷阵营先行，向胡汉交界地无终县进发。
虽然程闵依从郭嘉之言轻兵急行，可还是遇到了意外变故。
世人常说燕赵之地四季分明，春花秋月夏虫冬雪都有幸得览。但四季分明却非人人都能适应——春日虽好风沙却大，有时铺天盖地犹如下黄土；秋高气爽却怕下雨，一层秋雨一层凉，雨后又潮又寒宛若冰窖；冬天不下雪狂风凛冽，下起雪来便是漫天遍野封山断路。最难熬的还是夏天，燕赵之地燥热干旱，毒热的太阳烤得地上满是裂缝，可一旦下起雨来又电闪雷鸣倾泻不休，好似天河决口把所有的水都灌向人间。
这年夏天的暴雨全叫程闵赶上了，几乎一离开易县老天就没晴过，下至普通士卒上至程闵本人都淋得落汤鸡似的；好不容易赶到无终县，却不能继续前行了——再往东就是乌丸的地界，随时可能遭遇敌人，现在士兵们一个个狼狈不堪，军营快踩成烂泥潭了，需迁入县城休养两天，养足精神才能应对。再者暴雨一来河川暴涨，道路是否受阻，漕运军粮是否停滞，必须把情况摸清楚。程闵索性把无终县寺当作临时的中军帐，派出斥候四处打探消息。
“属下虑事不周，请主公责罚！”邢颙身为向导奉命探察道路，一回来就直挺挺跪在程闵面前，“山洪暴发海水漫涨，自徐无山以东沿海道路泞滞不通，恐怕要等积水回落才能通行。”
程闵听罢眉头凝成个疙瘩，心烦意乱踱来踱去，却没有责怪他。倒是旁边的郭嘉狠狠瞪了他一眼：“邢子昂，出兵之前你如何夸口？你说一路上的山川道路早就了然于胸，怎么事到临头又行不通了？”
邢颙自知理亏唯唯诺诺：“今年雨水之大近十年来罕有，以致附近河川涨溢决口，这我如何能想到？还望郭祭酒体谅。”
郭嘉依旧不饶：“居此多年身为向导，一事未料是之耻也！我要是你就谦恭一些，没这么大的本事就别把弓拉满……”
“奉孝！别说了！”程闵停住脚步捏了捏眉头，这会儿他也懒得埋怨邢颙了，扬手示意他起来，“河水回落还要等多久？”
“少则十天半月，多则……”邢颙咽了口唾沫，“倘若雨照这样下个不停，就是两三个月也难说。”
“又要两三个月。”郭嘉踱着堂口，眼望大雨呆立良久，忽然转身道：“不能耽搁了，若再等两月兵至柳城又已耗到冬天了。明日就出发，即便蹚水也要给我蹚到柳城！”
邢颙心头一颤——数百里之地蹚水而行，三军将士得受多少苦？但他虑事不周有过在先，不敢出言阻拦，只能逆来顺受了。隐居之人本是洁身自好不屈权势的，可一旦融入仕途，原先的节气就会逐渐消磨。这就像是在飞鸟身上绑了黄金，虽然光彩闪耀，却再不能展翅高飞了。
“这么干行吗？”程闵也觉不妥，“强行进军士卒劳苦，倘若与敌相遇岂不危险？”
“某自然晓得凶险。但积水漫道，我虽不便敌也亦然，况我军新定并州士气正盛，先锋在前大军殿后，乌丸人也未必敢轻犯。无论如何要赶在冬天之前到达柳城，若再耽误下去，半路途中赶上大雪，征讨之事又要推迟了……”有些话郭嘉不便出口，一来他自己时日无多了，而来他怕耽误是征伐袁绍扫平中原，乃至一统天下的大事。
荀攸本就不愿出征，遇到此情此景更是按捺不住了：“远征本就不妥，万不可再强行弄险。用兵之事推迟一载又有何妨？万事皆不可急于求成啊！”
“万事皆不可急于求成……”郭嘉倏然凝视荀攸：“天下大事岂能等下去？我就是急于求成，有些事不得不急！”
荀攸心似刀绞般难受，他也知道郭嘉时日不多了，实在不知该如何应答，低下头默默忍受。正在此时忽听外面一阵喧哗，鲜于辅、张绣、阎柔等将说说笑笑，众星捧月般簇拥着一个身披蓑衣之人来到堂下——正是集结壮丁的田畴。
“田先生！”程闵马上相迎。
“草民拜见明公。”田畴摘下斗笠深施一礼，却仍旧口称草民，疏远之意不问可知。
程闵心中不快，却强颜欢笑道：“先生来得正好。先生有办法应对积水断路？”
田畴摇了摇头：“要从此路到柳城，需西出徐无山，过令支，经肥如，一路都是沿海低洼之地，洪水漫道车马不通，水深又不足以行船，若仍要从这条路走只怕比登天还难……”
邢颙猛然醒悟：“兄长还知道别的路？”
“正是。”田畴不慌不忙道，“前朝北平郡的治所并不在无终县，而是在平冈城，据故老相传那里有条山路可直达柳城。”
“平冈城？”荀攸格外惊讶，“莫非昔日汉军与匈奴征战之地？我只在史书上见过这地名，现今幽州所辖郡县并无此处，平冈究竟在哪儿？难道在塞外？”
“不错。”田畴手指东北方向，“从我居住的徐无山后山出发，往东北走是长城卢龙塞，出塞再行二百余里便是平冈城。过了平冈翻越白狼山便可到达柳城，这条路比循海而行还要近。”
邢颙连连跺脚：“亏我在徐无山住了多年，这条路竟然不知。”
“这也不能怪你。平冈城自王莽之时废弃，算来已有二百余载。我原先也以为路早就断了，可两年前有几个鲜卑人自咱们后山而出，我才知道古道仍可通行，不过崎岖颠簸草木遮蔽罢了。”说着话田畴又朝程闵拱手道：“如果明公有意由此道进兵，草民愿意披荆斩棘为您引路。”