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新年伊始，司空府宴客，曹操请的不是达官显贵，而是京中才学之士，为的是要在狂士祢衡面前显一显学问、抖一抖威风。
曹操年轻之时也曾有不少轻狂之举，再者身处白丁之身对在职官员有一些偏见也是难免的，所以他并未把祢衡视为仇敌。如果能在酒宴上给祢衡一点儿小教训，使其收敛锋芒，这个人未尝不能加以重用。
未至午时，所请宾客尽皆来到，今日不论官位大小，按才学名望列席。曹操自度了一番，早年因通晓古学征拜议郎，又作过《蒿里行》《薤露行》等诗，做这个东还是有资格的。
自曹操以下，东首第一位乃是光禄勋郗虑。郗虑字鸿豫，经学泰斗郑玄的得意门生。昔年大将军何进征召郑玄为官，老人家被迫入京，与何进会面后趁夜而逃，留下弟子郗虑善后解释。郗虑被何进挽留在朝，董卓、李傕之乱时也与天子百官同舟共济，如今代替桓典出任光禄勋。当然了，他与桓典一样，有职无兵，根本起不到管理七署的作用，也只不过是撑门面。但稍微不同的是，郗虑乃兖州山阳郡人，与曹操相处得更为融洽。他净面长须相貌端庄，正襟危坐目不斜视，倒是很有大儒的气派。
郗虑下面是颍川荀悦。荀悦字仲豫，虽只比荀彧大十一岁，却是荀彧的本家族叔，相当于荀攸的叔祖。他以精通史学文章出名，如今官拜侍中，日常就是陪着皇帝读书作文，颇有些御师的意味。这个人满腹锦绣，但性格沉郁老气横秋，平日话不多。荀悦再往下是何夔何叔龙与蒋幹蒋子翼，名震江淮的两位贤士。
而西边坐的头一个就是孔融。即便曹操不喜欢他的性格，但人家毕竟是才学之士，又是堂堂圣人之后，不把人家放在第一个，情理上总是说不通的。孔融坐在那里说说笑笑自在潇洒，与拘谨的郗虑形成鲜明的对比，让曹操看着不喜。
紧挨着孔融的是议郎谢该。谢该字文仪，南阳章陵人，善《左氏春秋》。他也是孔融举荐入朝的，生性恬淡，是个低头做学问的人。谢该再往下坐着路粹路文蔚与繁钦繁休伯，虽然是曹操的掾属，不过他俩以文章诗赋著称，今天也列入席中。
曹操仔仔细细打量一番，满意地点点头有这八员大将压住阵脚，祢衡天大的本事也使不出来了。
惜乎八个人非是一条心，并没有什么投机的话题。路粹、繁钦不错眼珠地观察着曹操，时时注意主公的情绪，适时逢迎一两句好话；何夔与蒋幹低声细语，这一长一幼聊的是淮南家乡的事；郗虑、荀悦、谢该都正襟危坐玩深沉；唯独孔融抱膝而坐，没话找话说说笑笑，曹操也只得有一搭无一搭搪塞着。
就在众人以为人员到期一切就绪的时候，突闻堂口有人禀道：“祢衡带到！”
众人皆是一愣，他们并不知曹操请了祢衡，又见除了九人以外堂上再无另设坐席，这可就把曹操的羞辱之意猜得八九不离十了。今天的主角来了，曹操冷冰冰道：“有请！”
不多时只闻一阵推推搡搡的喧哗之声，有一年轻人昂首阔步走上堂来只见祢衡身高八尺，二十多岁，穿一件破破烂烂补丁的皂色旧服，灰粗布幅巾扎顶，几缕梳理不齐的头发垂散在耳畔，脸上还故意抹了几道灰尘。虽然蓬头垢面，却未掩其端正的相貌。宽天庭，尖下颌，鼻直口正，剑眉虎目，可谓文人武相。
祢衡进得堂来环视一圈，最后目光落到曹操身上，突然仰天大笑，略一拱手道：“野人祢衡拜谒曹公惜乎惜乎，城覆于隍。”
郗虑吓得手中的酒都洒了“城覆于隍”乃《易经·泰卦》之辞。此卦象是上三断、下三连，下乾上坤谓之泰卦。卦象有云“城覆于隍，其命乱也”乃危亡颠覆大凶之兆。祢衡的话忒隐晦，用此卦影射朝局。上面好比是天子，是虚的；下面好比是曹操，是实的，正应颠覆之语。祢衡见到曹操先吐出这么一句话，简直是拿自己的脑袋开玩笑。
不过在座之人只是诧异，都没反应过来。唯有郗虑腹笥极深，一想之下毛骨悚然。他见左右似乎无人听懂，又恐不作答复被这厮小觑，赶紧故作深沉道：“差矣差矣，小往大来，吉也亨也。”这也是《易经·泰卦》的卦辞，说的却是好的一面。
祢衡见有人听懂，规规矩矩给郗虑作了个揖，似笑非笑道：“于君是吉，于君未必是吉。只顾君吉，不念君吉，好羞啊好羞……”
什么是吉又不是吉的，曹操等人以为这是故弄玄虚的疯话。可郗虑听明白了，脸上泛出羞愧之色。两个“君”含义不一样。前一个“君”是敬语，后一个“君”是指君王，意思明明白白曹操掌权，天子架空，对于你郗鸿豫这等巴结曹操的人是好事，对于当今天子可不是什么好事。你只顾自己的富贵前程，不念天子的吉凶祸福，不觉得羞耻吗？
曹操还满脸懵懂，却不知见面一个下马威，自己这边学问最大的郗虑已经让人家教训一顿了。有客前来应起身还礼，但曹操见这祢衡衣冠不整，便安坐正位连屁股都没抬一下。他不动别人也不能动，只孔融与祢衡熟稔，乐呵呵点点头算是打招呼了。
曹操打量祢衡良久，才问道：“阁下也算是平原名士，何故如此装扮而来？”
祢衡掸了掸破衣裳，笑道：“国盛而民殷，国破而民衰。今天下荒乱，鄙人片刻不敢忘怀，既不敢穿戴浮华，更无颜酒宴奢靡。”
曹操觉出他话中带刺，仅是一笑而置之道：“赖文举兄上表举荐，本官闻阁下之大名，也曾三遣掾属相请，不知君为何不来？”
祢衡装作一脸严肃，拱手施礼道：“辞让之心，礼之端也。在下三让而后受之！”
这话直戳曹操的肺管子，他每每给自己加官晋爵都三让而后受之，今天祢衡就拿这话来恶心他。曹操并未恼怒，冷笑一声：“哼！既然阁下遵循礼制宁折不弯，为何今日兵丁相挟，你就来了呢？”
祢衡的话跟着就来：“惭愧惭愧，自天下荒乱以来，知书达理的士人少了，拥兵自重的刁徒多了，在下也只好隐于闹市入乡随俗。”
在座的人都知道曹操的脾气，耳听祢衡的话一句比一句狠，料定曹操又要勃然大怒，赶紧低下脑袋，连大气都不敢出。孔融却很喜欢祢衡的桀骜性格，低头品着这三句话的滋味，竟忍不住扑哧一声笑了出来。他这一笑，郗虑、路粹等人立刻投去愤怒的眼光。
哪知孔融一笑，曹操竟也随着笑了，起身拱手乐呵呵道：“早就听京中士人议论纷纷，说平原祢正平口舌不输于人，今日一见倒也名不虚传……来人啊，为祢先生设座……请！”
曹操虽喜怒无常，但欲为大事者必有大量。如今他已位列三公，祢衡不过一介布衣，他才犯不着拿金碗去碰瓦罐子呢！给祢衡一个座位也是给自己一个台阶下。他把礼数补上，祢衡要是再出口不逊那就说不过去了，便也向曹操还了礼。孔融见气氛有所缓和，赶紧把在座之人一一介绍给祢衡。有他认识的，也有不认识的，祢衡逐个见礼寒暄，这才规规矩矩落座。
今日乃是文斗，繁钦急于在主公面前表功，不等祢衡坐稳就率先开火：“在下久闻正平兄英才卓烁，未知有何文章流传于世？”他擅长撰文，自然要从这个角度发难。
祢衡摇摇头道：“在下平生不齿舞文弄墨之事。”
繁钦听他强辩，嘲讽道：“正平兄何言不齿？看来你也是胸中有千言，下笔无一句，在下也可体谅。”
祢衡见他羞辱自己，转而问道：“不知休伯有何得意文章？”
繁钦捋了捋山羊胡，笑道：“在下昔日喜好诗赋，然皆是游戏之作，不以为能。所幸曹公宅心仁厚，不以在下浅薄，授予书佐之任，起草往来文书，日书千言有余，在下颇感荣光！”说着话他还特意向曹操颔首致意。
祢衡嘿嘿一笑，扬手在面前扇了扇，叹道：“臭不可闻！”
“什么？”繁钦一愣。
祢衡不屑地白了他一眼，劈头盖脸骂道：“繁休伯！你原先倒有几分文采，惜乎有文采而无文胆！仅怀舞文弄墨之能，却无斧正流俗之志，圆滑世故专练吮痔之法，苟且偷生研修鼓吹之术。如今既在朝廷，德才不足以跻身庙堂，只沦为刀笔之吏，却不以为耻反以为荣。在下问你平生得意之文章，你却不忘溜须拍马献媚取宠，尔乃文苑中一摇尾之犬也！”
“哈哈哈……”在座诸人也素觉繁钦谄媚露骨，闻祢衡之言句句捅在他肋条上，非但不加斥责，反而齐声大笑，就连曹操也不禁点头莞尔。真把繁钦臊了个满面通红，恨不得找个地缝钻进去。
路粹也瞧不起繁钦，不过终归是一头的，尤其现在他也当了曹操的掾属，祢衡这样作践繁钦，岂不是把他也捎进去了？赶紧插了话道：“正平所讲也并非全然妥当。书佐虽为三公之属，也并非刀笔小吏，教令往来事关经济政务，岂是寻常俗吏所为？”
哪知祢衡乐呵呵把头一摇道：“文蔚此言在下不解。”
路粹回道：“有何不解？”
祢衡捋着蓬松的发髻，不紧不慢道：“经济政务乃是朝廷大事，上奉圣命下涉省中，本是尚书台阁之事，岂是幕府小吏所为？这司空掾属滥涉省中之事，是谁定下的规矩，在下实在不解。”
此言一出谁都笑不出来了。曹操以司空府凌驾朝廷之上，这是谁都知道却谁都不敢明言的话，祢衡就这么随随便便地指了出来。路粹情知自己失口，赶紧辩解道：“我家曹公自摄朝政以来，公忠体国日夜操劳，兴屯田、讨不臣、开言路、招贤良，虽权柄过于百官，然无丝毫僭越之举。你这样讲话，未免苛刻过甚了吧？”
祢衡叹气道：“言多语失啊……”之后又坏笑地望着他道：“怪哉！在下不过是好奇，想问问是谁定下的荒谬规矩，你怎么无缘无故夸耀起曹公之恩德呢？”
路粹一怔，明白自己上了当，尴尬地瞧了瞧在座之人，随即低头不再言语了。
祢衡却得理不饶人，又摆起手道：“你路文蔚早年受业于蔡邕，名扬三辅倒也是个人物，没想到一入此府便与繁休伯成了一路货色，如入鲍鱼之肆，久而不闻其臭。”
何夔就坐在对面，他素以德行庄重著称，从来不说人是非，更抱着与人为善的态度。但这会儿瞧祢衡实在太率直，又见曹操脸上似有愠色，生恐祢衡有难，赶紧制止道：“祢正平，文蔚并未讥讽阁下，阁下这样讲话未免有失口德了吧？”
“在下是失德了，何先生见谅，”祢衡起身一揖道：“久闻何叔龙品质高洁，雄才雅量，有古人之风，以德行显名于天下，在下仰慕得紧。”他越说越快不待何夔插一句客套话，又转而问道：“在下有一个典故不明，想在您面前领教。”
何夔明知他说不出什么好话，还是和蔼道：“有事请讲当面，何言领教二字？
祢衡冷笑道：“昔日有一伯夷，身为商纣之臣，不食周室之禄，宁可饿死在首阳山下。似此等愚鲁之辈，为何后世褒扬？”
何夔心头一颤，知道这是正话反说，冲着自己曾被袁术挟持充任伪职的事来的，欲拿伯夷来贬低自己。想至此他不禁苦笑：我好心给他个台阶，他反而出言讥讽，好良言难劝该死鬼，他既自取其祸，我也只得听之任之了。
何夔正襟危坐不理他，一旁却恼了蒋幹。蒋子翼年纪虽轻，却是江淮第一善辩之士，三寸不烂之舌驳倒无数能言之人，自许都建立，便受邀入京充任博士。今日见祢衡太过张狂，不待他再出言，便横插一杠道：“非也非也！‘伯夷隘，柳下惠不恭’之论乃世俗小儿无端刻薄之语，孟子有云‘有不虞之誉，有求全之毁’你祢正平求全责备不识时务！我等虽非十全之才，然亦效力于朝堂，造福于百姓，未有一日敢玩忽苟安。而你祢正平既不能为天下苍生效犬马之力，就该以此为耻深居简出，竟还有脸面指天画地坐抬声价？文举上书引荐、曹公连番征辟，你不肯前来是为不义；上得堂来妄自尊大出口伤人是为不仁！‘仁，人之安宅也；义，人之正路也。旷安句而弗居，舍正路而不由’有何脸面生于天地之间？窃为君耻之！”
蒋幹不愧为舌辨之才，这一番话似千钧重锤掷地有声，曹操等人听了大感出气，不禁笑嘻嘻望着祢衡，料他这次要甘拜下风了。祢衡倒也真被他镇住一时，顿了片刻才道：“人有不为也，而后可以有为。”他闻蒋幹方才的话中大引《孟子》之言，便以子之矛攻子之盾。
“哼！”蒋幹长出口气，没好气道：“恕学生我才疏学浅，不明君之所言。何为可为？何又为不可为？难不成你祢正平所为者便是可为，不能为者就是不可为吧？巧言令色鲜矣仁！”
祢衡突然放慢了语速语气和蔼的道：“蒋兄息怒，且听小弟慢慢讲来。”祢衡已领教他口舌之利，自度不可与他强辩，语气和蔼下来，缓缓讲述道：“昔太公、伯夷俱贤也，并出周国，皆见武王。太公登台拜帅，伐纣兴周受封齐国；伯夷恪守臣节，倡言仁义饿死首阳。夫同为大贤者，何以天壤之别？是故操行有常贤，仕宦无常遇。贤不贤，才也；遇不遇，时也。”说话间，他眼睛扫视着堂上诸人，“或高才洁行，不遇，退在下流；薄能浊操，遇，在众人上。太公望，王佐之才，生于武王之世，故如鱼得水建功立业；伯夷，帝佐之才，出于王者之世，所以只得独抱高洁饿死山间。”
蒋幹一听此言眉毛都立起来了，祢衡这话分明夸耀自己是帝佐之才，在座的是王佐之才，他比大家都高一个等级。蒋幹还欲再辩，却见祢衡把手一摆，示意还没说完，作了个罗圈揖接着道：“列公都是大汉忠良，饱学之士，有的历经劫难从龙东归，有的不避险阻来至新都，所为者不过是振兴皇纲重整天下。恕在下鲁莽相问，列公可保汉室之中兴吗？”他这样一问，众人面面相觑；祢衡却又道：“今天子权柄尽赋他人，八荒土地分崩离析，正似春秋之乱。春秋者无义战，不过尊王攘夷自树权威之把戏耳……”
听祢衡说出“尊王攘夷自树权威之把戏”，曹操怒不可遏，恨不得立时拔剑斩此狂徒。但是踌躇再三，他脑海中不禁浮现出昔日残杀边让、袁忠、桓邵时的情景。当初杀三士而使兖州士人生疑，张邈、陈宫之叛几乎断送性命前程；如今他已经是朝廷主宰，若因杀一祢衡而惑天下之心，是谓损人而不能利己……越思越想曹操心情渐渐平复下来，沉住气且看祢衡与蒋幹对峙。
祢衡继续道：“遍观古今之仁义者，孟子有云‘尧舜，性之也；汤武，身之也；五霸，假之也。久假而不归，恶知其非有也？’至于五霸七雄之下，人心更不可问了！”祢衡目光曈曈，悲切切看着蒋幹又道：“蒋子翼，久闻你自幼勤学，本有高洁之志，而逢此道德沦丧之世，岂能有所作为？蒋兄虽怀满腹经纶，然则这天下岂是靠几位博士、几部经典就可挽回的吗？即便有朝一日浑圆一统，又岂能复尧舜之旧德，真正拯救天下之苍生？蒋兄空有至德之心而与豺狼为伍，不过缘木求鱼耳！”
他先前舌辨不过是骂人，这次却是骂世，索性连三代以下的帝王都裹在里面一并骂了，简直把天下人心都说没了。孔融、荀悦、谢该等皆非曹操之心腹，闻此言也不免感叹世情自伤自怜。那自负巧舌如簧的蒋幹直听得两眼茫然，回想自己年轻气盛，怀着教化世人的满腔志愿，世事如此到头只能是一场云烟，忽然悲从中来，起身向曹操一拜道：“小可才识低微不堪驱驰，实无力赞辅朝廷教化百姓。望明公广开恩德，容我回家再念几年书吧！”说着竟起身摘下文士冠往桌案上一放，径自扬长而去。
曹操不禁一凛祢衡大发狂言他大可不必计较，因为骂的人越多，得罪的人也越多。可是祢衡现在坦然说出所思所想，甚是冲着他“挟天子以令诸侯”而来。这个害群之马今日能说走蒋幹，明日也能说动别人。若是容祢衡把这样的言论传扬出去，谁还愿助他扫平四海复兴朝廷？想至此曹操未管蒋幹去留，反而问祢衡：“正平此言也忒悲怆，岂不把世间豪情说薄了？”
祢衡忙收起悲伤的心绪，平平静静答道：“屈原悲怆，所为楚国将亡；贾谊悲怆，所为诸侯乱国。”
荀悦一直没说话，见祢衡这会儿还在自取其祸，忍不住插口挽救道：“我见正平熟知史事，这倒也难得。老夫正在修编史书，既然你不愿为官，就随老朽一同编纂国史，告慰祖宗警醒后人吧。”
祢衡听他相邀惨然一笑，摇头道：“昔日有个太史公，受宫刑而著《史记》，对孝武帝之暴虐毫无隐晦。敢问仲豫先生写的也是这一类史书吗？”
荀悦听他这样问，便哑口无言了。他辅导当今天子读书习学，颇觉刘协是个英明之主，但其本族荀彧、荀攸、荀衍皆助曹操掌权。他涉身其中矛盾难处，故而闲暇之时闭门不出修编《汉纪》，记述前汉之往事，寄胸臆于青史，不参与朝中是非，更不敢对现实政治说三道四，哪里能与司马迁相提并论。
至此堂上已是一片寂静，所有开口之人都被祢衡顶了回去。孔融本与之交好不会发难；谢该也是孔融举荐而来，甚觉左右为难也不便说话。眼睁睁这满堂的才俊之士已被祢衡杀得大败了。
曹操环顾左右，低头的低头、叹息的叹息，还有一个被人家说得辞官了，本欲辱人家，却被人家所辱，实在是哭笑不得。但今天毕竟是以征辟之令调祢衡来的，曹操考虑了会儿，还是问上一句：“正平可愿为我掾属？”
祢衡索性把脸撕破，指着曹操道：“窃钩者诛，窃国者侯。祢衡不保你这宦官之后、污秽之人！”
曹操强压怒火，又道：“想必阁下志向远大，愿意入朝为官，成一代之良臣？”祢衡顺嘴就来道：“今之所谓良臣，古之所谓民贼。这害民贼不当也罢！”
曹操也算仁至义尽了，尽量克制自己不发火，但是架不住这祢衡一次次挑衅。杀了他影响太坏，逐出京师必然遗患，可给他官他又不当，眼瞅着这块煮不熟、嚼不烂的滚刀肉，实在是拿他没办法了。
孔融见祢衡一再顶撞，实在是看不下去了，强笑了两声道：“祢正平，你这厮也忒高傲了，天底下还有你看着顺眼的人吗？曹公愿意用你你还不答应？这么大的架子，你以为你是谁啊？颜回复生吗？”
祢衡一听此言倒是笑了，戏谑道：“小弟若是颜回复生，文举兄可称仲尼不死了。”
孔融一怔“仲尼不死，颜回复生”这样狂妄的玩笑万不该当着曹操面上开，就凭这一言足以招惹杀身之祸！孔融本想打个哈哈让祢衡闭嘴，哪知人家不领情，还把送殡的也埋坟里了。他平日里甚是喜欢祢衡的桀骜不驯，可到这会儿也觉这脾性害人了。
也不知祢衡是毫不在意还是故意说笑，浑不觉气氛尴尬，兀自笑道：“文举兄乃是孔仲尼之后，尽得大圣之遗，说你是仲尼不死，这也不为过呀”
孔融干笑了两声，也把头低下了。正在这时却听对面的郗虑忽然冷冷道：“唉，圣人之后……未闻伯鱼之学胜过子舆啊……”
伯鱼乃是孔丘之子孔鲤，子舆是孔丘门生曾参。孔鲤虽是圣人之子却未有建树，反是曾参留下《孝经》《大学》为后世尊崇。说伯鱼不及曾参，言下之意就是说孔融这个圣人之后徒负虚名。孔融觉得这句话好似一把尖刀刺进心窝，抬头恶狠狠瞪了郗虑一眼，却见郗虑也正凶巴巴瞧着他，两股敌对的目光一遇则转，各自瞧向别处。
繁钦始终注视着曹操，察言观色间见他甚是为难，脑筋一转便开口道：“在下久闻祢正平善于击鼓，现在府中尚缺一鼓吏，主公何不留正平为鼓吏，让他把那点儿狂劲都撒在鼓上，岂不是更好？”
敲鼓乃是下作优伶的营生，叫一个堂堂名士干这等差事，实在是莫大的折辱。不过此言正合曹操之意，他扑哧一笑：“昔日蔡伯喈出仕为官之前便以抚琴之技扬名天下，正平若能以击鼓成名，也算是效仿先贤了。祢先生，不知你可否愿意？”
祢衡倒也豁得出去，把手一揣道：“承蒙曹公厚爱，竟授以如此重任。谢谢啦！”
然而就在这时听到门外下人喊道：“太尉程闵到。”