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等曹操回到联军军营气的直冒烟，里面诸家牧守在此聚酒高会侃侃而谈，说的还是战国时合纵失败那样的泄气话。大家的脸上喜笑颜开，哪里有一点儿忧国忧民的感觉。
他悄悄走进大帐，竟没有一个人发觉。
东郡太守桥瑁亲自为刘岱、袁遗、张超都满上酒，又夹起一筷子菜填进嘴里，一边嚼一边道：“咱们接着刚才的话说。那公孙衍担任魏相，驱逐张仪，促成五国合纵，尊楚怀王为纵长，魏、赵、韩、燕、楚联合攻秦，可还是被秦国击败……”他说到半截无意中一抬头，这才看见满脸征尘的曹操。众人见桥瑁脸色大变，顺着他眼光望去，也都看见了曹操他们以为这个人已经战死汴水之畔了呢。
曹操眼瞅着这一张张道貌岸然的脸孔，厌恶和激愤早涌到了嗓子眼，冷笑一阵道：“公伟兄知道合纵为何会败吗？就因为五国各怀异心不思进取，才会让暴秦钻了空子！”
桥瑁脸上一阵红一阵白，木讷良久才笑道：“孟德，你总算是回来了。大难不死能够全身而退，实乃万幸，也不枉我等日夜牵挂。来！愚兄敬你一盏。”说着举起自己的酒送到他眼前。
曹操恨不得给他一个耳光，但觉五脏翻滚，赶紧接过了酒昂面喝干，将满腔怒火压了压，森然道：“卫子许战死在汴水，我与鲍信的人马死伤殆尽，若非是文杰贤弟早有预谋派陷阵营来相救，恐怕我都回不来了，还谈什么全身而退？诸君的日夜牵挂更是不敢领受！”
刘岱听话中有刺，怕他发脾气，赶忙揶揄道：“胜败乃兵家常事，孟德又何苦不肯释怀？且休息几天，来日我等出兵相助，咱们再与董贼决一死战。”
曹操咄咄逼人问道：“敢问刘使君，你说的来日具体是哪一日？”
刘岱无言以对，其他人也不敢再说什么了，各自低头饮酒。
曹操看众人不语又道：“就在诸君饮酒的时候，恐怕董卓已经逼迫圣驾到达长安了。关中有山川之险，更难攻克，你们如此明哲保身，难道待天雷击死董卓吗？”曹操又扫视了他们一番，说道：“诸君要还自认是我大汉的官员，且听我一言，诸位即刻起兵攻取成皋，据敖仓，封锁辕、太谷两关，全据河南之险；让袁公路率领南阳之军过丹水、析县，入武关，以震三辅。我曹某也不敢劳烦各位身先士卒，危险的事情我去办。到时候你们深沟高垒，不与敌战，只需在河南至关中的要道上广设疑兵，显示天下汹汹之势，董卓乌合之众必然军心涣散，待其生变，咱们再以顺诛逆，立时可定也。如今各位打着大义的旗号，却迟疑而不进，在此聚酒高会，失天下之望，窃为诸君耻之！”桥瑁等人的头压得越发低了，厚着脸皮只是喝酒。
曹操见他们没有反应，又问了一声：“怎么样？诸君能否按此计行事？”
桥瑁忽然昂头将酒喝干，换了一种轻蔑的口气：“孟德，你自负能用兵，结果未到旋门即被击溃。以你之大才尚且如此，我哪里有本事夺取成皋啊？诸位说是不是啊？”
这一次刘岱却是颇为合作，接过话茬笑道：“孟德，你此番出兵之先我就劝阻过你。但是你不领我的情，领军冒进终致大败。损兵折将何人之过，我们不说也就罢了。你就不要再谈进军之事了，暂且回营休整，等候车骑将军之令。”
“对、对、对、如今军粮时有不济，进军之事还需从长计议啊。”众人纷纷应和。
曹操怒道：“从长计议，从长计议，你们光说就能把董卓说死吗？”曹操再也不想搭理这帮人了，指着他们的鼻子冷笑道：“竖子不足与谋！”丢下那几张被骂得铁青的脸，转身出了大帐。
中军帐前，鲍信正伏在平板马车前，一根一根拔去弟弟尸体上的箭枝。那一晚曹操走散后，诸人继续奋战，鲍韬和他的亲兵被围困在山头上，凭高据险以石块痛击西凉兵，杀敌无数。李、郭二人见无法攻克，气得暴跳如雷，命士卒不惜代价一齐围山放箭，勇猛无畏的鲍三郎就这样万箭攒身而死。
此刻鲍韬像个刺猬一样倒在那里，因为浑身是箭甚至无法躺平，从他身上拔下来的箭头已经足有一斗；而就在不远处，还停着前几天战死的鲍忠。兄弟三人并肩而来，如今却只剩下鲍信孤零零一人了。
曹操低声劝慰道：“你也不要太难过了。”
鲍信拔下一枝箭，回过头看看他，眼睛肿得跟铃铛一样：“大哥被蹇硕害死，如今弟弟们也没了，所幸是马革裹尸丈夫之荣……兄弟三人都为国殒命，我鲍家对得起大汉的江山社稷啦！我兄弟谁也不欠啦！我看这天下就要乱了，大厦将倾独木难支，我也没必要跟着蹚浑水了。明天……不，一会儿！一会儿我就带着弟弟们走，回乡将他们好好安葬了。从今以后我就守着我的济北，保我那一方百姓，天下的事由着这帮不成器的东西闹去吧……”
见他灰心了，曹操想劝慰几句，可两具血肉模糊的尸体就摆在眼前，还能说些什么呢？只得拍了拍他的肩头道：“你多多保重吧，若是大事不成，愚兄便无处可往，到时候还要到济北找你。”
鲍信凝视着尸体点点头，曹操垂头丧气回营，见夏侯惇与曹洪等人正默默无语地坐着，也是愁容满面。如今自己只剩下几百兵卒，这样的局面实在是撑不下去了。他一抬头，看见戏志才正捧着《吕氏春秋》坐在案边，赶忙施礼道：“操实在不肖，未听先生之言，以至此败，惭愧惭愧。”
戏志才因他不纳良言憋了一肚子气，但这会儿瞧他满脸惭愧，便把书一合安慰道：“《吕览》有云‘祸兮福之所倚，福兮祸之所伏，圣人所独见，众人焉知其极’，将军蒙受这次教训，未免就是坏事，但今后希望您谨慎行事。”
曹操道：“知道了。”说罢颓然而坐，脑子里已经空空如也又道：“可现在应该怎么办呢？难道就任由董卓恣意而为吗？”
戏志才冷笑一声：“将军真是忠厚之人，您自己尚不可保，还一心牵挂朝廷之事吗？您如今无兵无马，又已经跟桥瑁等人撕破脸。此处已然成了龙潭虎穴，您就不怕人家抢你的粮，把你给吃了吗？”
曹操垂着眼睑，“可是离了这里，我又有何处可去呢？无名无分，无立锥之地。”
戏志才道：“将军如今有三条路可走。”
曹操道：“愿闻其详。”
戏志才摇头晃脑道：“这头一条路，遣散人马速速往徐州寻您的老爷子，父子团聚保守田宅以待天时。”
曹操斜视了他一眼道：“我有志报国，岂能如此碌碌无为？”
戏志才又笑着说道：“好，那么第二条路。率领残兵回归陈留，踏踏实实当张孟卓的部将，您甘心吗？”
曹操摇了摇头。
戏志才又道：“我之所以保您，就是明了您不肯走这两条路，那么就只剩下一条路可行了。”
曹操顿时来了兴趣道：“先生请讲！”
戏志才道：“领兵去投袁绍。”
曹操把头转了过去道：“哼！还不是去当人下人？”
戏志才道：“非也非也！请问将军，您现在的根基在哪儿？”
曹操想了想好像自己干脆就没有根基，戏志才见曹操不语又道：“无论有没有策命，袁本初如今也是车骑将军，是名义上的讨董主帅，四世三公人望所归。您虽然自己有些兵马，但也是人家的部署，这一点您必须承认。”
戏志才这几句话说得曹操心里酸溜溜的，但他还是点头道：“好吧，我承认。”
戏志才又道：“所以您投的不是袁绍，投的是大汉的车骑将军。投奔他表示您不属于任何一方势力，只属于大汉朝廷，从情理上讲，不过是因为战事不利回到主帅身边罢了。”
曹操揣摩到戏志才的意思了，合则留不合则去！他的思绪马上随之延展：我暂时栖身于袁绍麾下又有何不可？且看他按兵不动搞什么图谋。若是真的有利可图，不妨就效效力，与他分一杯羹。日后若是能占有一城之地，再励精图治自谋前程也是为时不晚。
就在曹操要开口投靠袁绍之时高顺说道：“且慢，我家主公说了若是曹将军想去投那袁绍处就将锦囊交给将军。”说着就将锦囊给了曹操。
曹操打开精囊一看顿时惊呆了，只见锦囊上写道：若是小弟所猜不错二哥定是将联军众人骂的狗血淋头，其实小弟看不惯这群沽名钓誉之辈，想必二哥如今已经无路可走想要投靠袁绍了吧？小弟肯定二哥千万不可，小弟在颍川等着二哥望二哥速速赶紧，小弟自有大礼相赠。
曹操一阵无语好像什么都瞒不过那程文杰，如今去颍川也好应该比袁绍那强吧，于是将锦囊交给戏志才看，戏志才一看也是犹豫不决，难道这程文杰想让曹操投靠？还是他想投靠曹操？
思来想去也不知如何是好，这时高顺道：“我家主命在下务必请曹将军到颍川，还望曹将军不要为难在下。”
曹操一听怎么的我不去你还要绑我去么？这戏志才听了高顺这话眼珠子滴流一转明白了，原来是程文杰要献上颍川投靠曹操，于是道：“主公，既然如此我们便去颍川看看程文杰的大礼吧，哈哈。”
曹操一合计我这三弟定然不会害我而且戏志才也这么说就看看吧，于是曹操带着众人跟着高顺前往颍川了。