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却说今岁九月二十六日乃吴太君八十四岁生辰。延陵章家书香名门,吴太君既为主母, 几十年贤能慈爱, 寿高德劭, 深孚众望。此次虽非逢五、逢十, 自八月中秋,拜寿者便络绎不绝。又有嫡亲外孙林海, 六月间以劳病辞盐政, 却转授观文殿学士,并特旨允其到常州行孝奉亲半载, 惊动江南地方。待九月初,工部尚书黄幸也得明旨赐假一月,以便到常州为外祖母吴太君庆生。与明旨同时到的还有钦赐赤金如意一柄, 白玉云蝠如意一柄, 彩缎十六端, 金玉环十六个, 帑银一千两;又有中宫送出白玉寿星一尊, 沉香蟠龙拐一只,金银锭各两对,彩缎十二匹——于是不仅江南,京师并各地凡所来往者莫不有礼,亲友故旧沾连者更多亲身赶到, 共贺嘉寿。
如今就从章家最新一门姻亲说起,说的便是范承佺和强氏。范舒雯既嫁,章、范两家乃成至亲, 吴太君寿辰,少不得郑重拜贺。强氏慈母心怀,早早备下重礼,不想天使旨意一到,地方震动,从贺者纷纷如云,更奉上无数奇珍。强氏度看情势,忙跟范承佺商议将贺礼再多加厚几分。范承佺只说但凭强氏做主,又笑她着相,道:“亲家不是那等人,应当的礼数做到便是,过犹不及,反不是至亲的样子了。”强氏又气又笑,也不多理他,带着贺礼单子就往小姑即顾冲顾文凌之妻范氏处走来。
原来范承佺与强氏正借住在早科坊顾家。因范舒雯与章由婚事定在初二,吴太君寿辰在九月二十六,两家先就说定范舒雯婚后暂不往扬州回门,范承佺和强氏送女儿到常州后便在妹妹、妹夫家小住,范舒雯回门之日,小夫妻两个只到早科坊拜见父母并谢大媒。一应礼仪既毕,顾冲、范氏又一力邀他再多住一个月。范承佺自女儿出阁,心事了却,也有意放松胸怀,又与顾冲夫妻素来投契;强氏更惦记范舒雯婚后好歹,原想多看一阵,他夫妇既问,如何不愿意?于是果然安心住下。范承佺每日只跟顾冲品书玩景,强氏便与范氏一处起坐,或叙亲谊,或讲家计,或评论些衣饰茶点,或带领顾颖弄些书画针线,老姑嫂两个益发和睦。强氏原也知道范氏和洪氏要好,如今半个月住下来,更晓得何等亲厚;此时要给章家送贺寿礼,自然找她。
一路走来,果然范氏正在屋中闲坐,见强氏来,忙搀着坐下,催丫鬟奉茶果。强氏坐了,便说来意,又拿自家拟的单子给她看。范氏也不细看礼单,先笑着说了跟范承佺一样的话,道:“哥哥嫂子真心厚意,阿好和望大爷见了欢喜还来不及,怎么会嫌轻薄?”强氏只管要她帮忙用心。范氏这才将单子从头细看过,而后点头叹道:“我们都是做人亲娘的,嫂子的心思,我如何不知道?何况雯丫头前面坎坷,格外让人心疼。嫂子这样,也是常情。只是女婿并不是别家,雯丫头又是个顶聪明的,有丈夫和公婆护持,其实真不用额外的东西去立根脚。”
强氏见她说出这一番话,真个是将自己心思计算都窥看破了,再仔细想一想,句句合情在理,于是只笑道:“那照妹子这话,竟还按先前的单子,不用增添?”
范氏笑道:“不用。依着我,原来的那份单子就很好。嫂子在常州住了这些天,雯丫头如今是个怎样情形,又不是不知道。嫂子你也想想,她是嗣子冢妇,重孙子媳妇里站在头一个的,又是才进门就拿住了夫婿、公婆和家里老祖宗的宠爱,如今娘家再这么掏心掏肺的得力,不怕太招摇了?到底是小辈儿呢。上头有两层公婆,中间无数姊妹妯娌,一次出头掐尖儿,次次不能落到人后,天长日久,想起来都累得慌。不如依着规矩惯例,谁也挑不出错子,省力省心;至于那些面子里子的玩意儿,自家实惠就是了。我家老爷每常说,闷声大发财,可不是这么个道理?”
强氏被她说得也笑了,道:“你说的有理。是我自家想岔了,钻了牛角尖。既这么,就按这个单子送过去。只是不知道什么时候过去合适。”
范氏笑道:“这有什么合适不合适。哪天过去,还能给打回来不成?嫂子要不嫌随意,明天就跟我家的一起过去。或者单独一份儿送过去,怎么都成。总是家里的车马人手随时听候哥哥嫂子吩咐就是。”
强氏便问:“明天你往顾塘那边去不去?”
范氏道:“自然过去。阿好已经请了我几次。再不去,怕要杀上门来强拉人了。”见强氏面露疑惑,显是十分不解。范氏忙笑道:“嫂子也知道顾塘这会子情景,虽还没到寿辰正日,天南海北的贺客盈门不说,只怕京里几位亲王老相家里这等大事,人头场面也未必有过这般显贵煊赫。外头的官客还好些,有黄、林几位在,小辈的举人也多。堂客那边,太夫人之外,只有保毅夫人一系,论起来原也是客。凡事劳动她们,这叫阿好怎么好意思?说不得,我必定要去帮忙做这个苦力。”
强氏一边听,一边点头:她为嫁女操碎了心,与章家结亲,事情原本突然,婚期催赶又急,然而到底少不得尽力查看,凡所结交往来之家,或直言询问、或旁敲侧击,对章家上下人口、亲眷故旧各种情形了解了少说十之七八,总归成一盘账存在肚里,自然知道这延陵顾塘一脉嫡系因文昭公一句话专注治学,并不出仕。虽几代都与世家大姓结亲,子媳多有出于高门,但眼下章家除吴太君为文华公正妻得赠超品的国夫人,女眷中罕有外命妇职官封诰者。若在平时,倒也无碍;然而依此刻顾塘宾至客来满座高朋,就未免捉襟见肘,人手不敷了。且便是章太夫人帮忙支应,到底出嫁的女儿并非章姓。纵然拜寿之人不在这上头留心,也绝没有他自家先不以为意的道理——这强氏原是极聪明强干之人,又素来当家做主,范氏两三句话点破关节,还有什么不明白的?只是也感叹自家小姑重情义,和洪氏交好,浑不输给同胞骨血至亲。又想到女儿舒雯虽一向细心沉稳,前几年备嫁侯府,也认真学过大人家的处事,只是到底第一次经历这样的大场面,夫家的情形也与京城那些公侯府第十分不同,唯恐一时就有预想处置不周的地方。心思及此,强氏就又急切起来,问范氏:“你明日就过去,顾塘那边这几天客就这么多?章家这次做寿,到底是怎么章程,排设几天的筵宴戏酒?你再跟我说说,我心里也好有个数。如今都是至亲,那边有可帮忙的,没的我只管在家里闲坐。”
范氏笑道:“嫂子也过去,那可再没更好的了。阿好必定也欢喜,承你的情。”于是仔细告诉章家这一次寿辰的安排:原来因到贺者众多,恐筵宴排设不开,章霈早同章霂章霑章望章魁章轸及章由等商议,议定于九月二十二日起至二十九日止,顾塘大开筵席,东府中单请官客,西府中单请堂客,花园中收拾出春荫堂、萱安阁等几处大地方来作退居。九月二十二日请皇亲公侯、诸官长及诰命等。九月二十三日是学生故旧及堂客。九月二十四日是远近亲友及堂客。九月二十五日是章太夫人、黄幸的家宴。九月二十六日是林海的家宴。九月二十七日是章霈、章霂、章霑共凑的家宴。九月二十八日是章府中合族长幼大小共凑的家宴。九月二十九日是尹纯盛保王天郭等家下管事人等共凑一日。
强氏听了,一边心下盘算,一边说:“今日十七。依着京中惯例,礼单拜帖比寿宴正日提前三五天,果然这两日正该忙的时候。再有一个高低上下的次序,各家子彼此默契,咱们明天过去倒是正好。”于是和范氏将两家的寿礼再比照核对一遍,取了拜帖和单子一起命得力的管事媳妇立时送往章家。姑嫂两个又约定次日如何过去,何时起身。如此种种,也不赘述。
第二日,强氏和范氏坐了车到顾塘。洪氏带着范舒雯接出大厅,将她两人接了进来。强氏一眼见女儿衣饰华丽,容光焕发,心下十分欢喜,也只忍着先同洪氏叙话温寒。洪氏如何不知她心思,笑道:“家里事情多,要有什么不周到,还请包涵。”转头向范舒雯道:“今天你只替我招呼亲家奶奶。”
一语未毕,便有石榴来传话,请洪氏往澄晖堂。洪氏笑道:“看,可不是正应了我的话?”就问石榴吴太君处何事、可有他客。石榴答说就是洪氏母亲冯氏在跟前,以及吴太君一并请了章太夫人与黄幸之妻王夫人。强氏就道:“一家长辈,难得机会,正当拜见。”娘女四人遂一起往澄晖堂去了。
作者有话要说: 短章……后文尽快