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却说，当日地陷东南，这东南一隅有处曰金陵，最是形胜：钟山虎踞、大江龙蟠，又有秦淮一带天然环护，因而两千余载之前便有城池建立，史上更有数代王朝在此定都，正是红尘中第一等繁华富贵之地。而这秦淮河畔则是金陵城繁华富贵的鼎盛。也不说两岸居住了多少累代显赫的世家大族，只说挨着秦淮河边有一条南北走向的街巷，称为大油坊巷。又有一条东西走向的小油坊巷，路幅约是大油坊巷的一半儿，与之交叉而过——听这巷名，便可知此一片区域人家多经营香油烛蜡一类。就在这两条巷子相交的路口，有一户背靠着秦淮河的人家，家主姓霍，名学，字言道。嫡妻徐氏，性情温和，贤淑知礼。夫妻二人经营一爿香油铺子，因诚信公道，油料上佳，不但在大小油坊巷周近尽皆知名，就连秦淮河边许多世家大户也爱用他家香油。而且这霍言道虽是贫寒出身，却甚好学，幼时曾附读乡塾，颇能识文断字，待人接物既有章法，又不失急公好义的慷慨之风，故而甚得人望，此一片灯油大户中竟是以他为首了。这霍言道生意兴隆、夫妻爱敬、邻里和睦，膝下两子也都入乡塾就读，日常每笑面迎人，无论买卖与否、交易高低，一概殷勤相待。然而这一日正月初九，大小油坊巷上店铺早已开业，众人齐心为十五日的灯节筹备出力，霍家油铺却大门紧闭。见此情景，以专程到他家买油的客人不免疑惑，遂转向旁边铺子打听情形。那边店伙认得来人乃是秦淮河边乌衣巷口宰相谢家的管事，姓殷名陆，忙笑应道：“殷老爹来得不巧。这霍掌柜家里似是出了事，近来十分的不喜。初五虽开了业，不过半日又闩了门。这几日也未见得认真做买卖。倒是一早，望见他一个人向小丰楼去了。若老爹寻霍掌柜有事，不妨往那边去。”
殷陆听他说得明白，又不纠缠，随手与了他两个铜子“年下买糖吃”，便往小丰楼寻人去。这小丰楼乃是油坊巷头一家茶酒楼，也卖茶，也卖酒肴。然而此刻天时尚早，楼里空旷无甚客人，殷陆进门便见角落边一张桌上霍言道正自斟自饮。殷陆忙走过去，笑道：“大年节下，怎么一人吃闷酒？莫非与家里头拌嘴，气得嫂子回了老丈家？”
霍言道原本愁容满面，突然听到这一句，抬起头来又见是他，倒是笑起来：“就你瞎嚼，也不怕舌头绊跤。我一人吃酒有甚稀奇，倒是你殷大管事，年节底下正当忙，怎么倒有空寻到这里？不过既得空，就该你捞这个便宜，且坐，多少吃我一钟去。”一边说一边招呼店伙温酒添菜来。
殷陆也不推辞，侧面坐了。先吃一钟温酒，这才笑道：“你说我得空，哪里的事儿。生来与人跑腿的命罢。今日还是有事专门寻你来，不料结结实实一顿闭门羹；要非这事儿托不得别人，这滴水滴冻的我还不兴走这两三百步呢！”
霍言道不由好奇，忙问：“什么事？殷兄请说。”见店伙送了酒菜来，先止住，问道，“也不晓得事情急缓……或者，这些先叫送殷兄家里去？”
殷陆一时倒笑起来：“你这老霍，四十多岁人，还慌脚鸡似的。哪里差这一顿的工夫。”说着招呼伙计将酒菜就在桌上放下，又叫多烫两壶热酒，这才向霍言道说道：“事儿也不算急，要紧倒是几分——便是我家老太太的佛事，太太们前儿在定林寺发了愿心，要在先老太太往来的南京三十六座寺院庵庙里都供上长明灯。三夫人把香油的事儿派给了我，又专一提一句你老哥，只说你做生意实在，油也好。这不，我便来找你了。谁想你初五才开了市，今儿又闭上了门。有心想换一家，但到底有这些年的情分。”
霍言道听说，忙起身向殷陆行个礼：“殷兄厚意，实在多谢。小弟这里有礼了。”
殷陆道：“你且不忙行礼。我也是趁便。你倒先说，你这买卖还做得做不得？旁的不论，头批两百四十斤香油，元宵节送到，可能应么？”
霍言道笑道：“莫说两百四十斤，便四百八十斤也是有的。只要你老哥一句准话，五天后我准点送到府上。”
殷陆道：“如此正好。我便去回三夫人的话。你明儿先打发个小子送两瓯二十斤油来，一则让夫人见见货好安心，二来家里也该要用这个。”霍言道一一应了。
两人又喝了一轮酒，随手捡两筷子菜吃了，殷陆这才住了酒箸，问道：“霍老哥，这次灯油的事颇要紧，不能出错。我倒不是信不过你，只是到底想问一声，怎的就闭门歇业，一大清早的就泡在这楼子里吃闷酒？有甚烦恼事，且说一说。若是我力能及的，便帮一把手也好啊。”
霍言道苦笑，自己又斟饮了一杯，而后慢慢道：“老哥好心，我也不能隐瞒。无心生意，实是为缠上了官司。”
殷陆大惊：“这又是怎地？”看霍言道形容全无玩笑作伪，心下微忖，随即道：“霍老哥名声最好，行事又与人为善，难道是生意行里有不长眼的要讹你？这个倒不怕。不管是谁，名头说出来，我与你想办法。总不能叫好心的让了黑心的去。”
霍言道笑道：“果然你老哥最是仗义。虽猜得左了，这一杯我必得先敬你！”说着与殷陆斟酒，两人饮了，霍言道说道：“这官司，说来惭愧，非是外人纠缠，竟是我自家人窝里胡咬，父母舅家执意不肯放过，直要闹上公堂。”
殷陆微怔，忙问：“竟是你的父母舅家要同你打官司？”
“老哥你也知道，我是微末的出身。家里兄弟姊妹众多，因养不起，便送到舅舅家过活儿。舅舅家也不宽裕，虽让我在乡塾做活附学，到底没两年就出来讨生活。幸得我铺子先头老掌柜刘爷爷宽德，教我油蜡造作，又教我账目计算、生意往来，后来还把唯一一个外孙女儿许我做妻房。因此上真论起来，我是觉受刘爷爷大恩，此生难报的。然而父母、舅家到底亲缘一脉。我日子渐渐起来，照管父母家中也是正理。这些年来，父母日常年节、兄弟姊妹嫁娶，一丝不漏；舅家那边，也是凡有所用，无不尽我所能。只是两家人口既众，事也繁多，侄甥辈又一日日大起来，如此便生烦恼。”
殷陆道：“家大口众，原就更多些大小事情，也是常理。然则为何你侄儿外甥们的烦恼，却要累到你老哥与父母长辈打起官司来？”
霍言道叹气道：“说到底是财帛之事。我兄弟们并无出挑，虽一家人极力供养大哥读书，至今也未过院试。其他又无甚营生手艺，吃不得苦，凡张罗的买卖也都只勉强糊口。大哥又一味叫侄子们跟着读书，举动必以老爷自居，使得家里生计越发的艰难。我也不想父母老来受苦，只时时帮扶，不意就在去年腊八，父母特特叫回去吃酒，酒食间问我油铺事情，又问日常经营。到小年，老爹突然对我说，当年我从刘爷爷手里盘下油铺的本钱，有他给的一半；而今大哥、侄儿读书需要用度，只叫我将铺子折了一半钱与他。可这事情究竟从何来？当年油铺的本钱，是我十年时光攒了大半，又有我媳妇那时虽没嫁我，却偷偷当了金珠悄悄递与我。还有便是舅舅，瞒了舅母，凑了十四两六钱碎银送来——我到底也没接，也不是嫌少，只是那时候大表妹出门子，这点钱虽不多，打两支好的簪子陪去也光彩。我自己又拼凑了些，这才盘下的油铺。父母兄弟那边，实在一文钱未见；非但未见，大哥听说我盘下铺子，当日便与三弟过来，硬抬了两缸早被人预订了的油家去。若不是老掌柜还有些情面，怕是新铺刚开张便要关门！如今老爹却要分一半油铺与他们，我是实在不肯听从。”
殷陆听到此处，点头道：“正是。我也听说你那兄弟们游手好闲，尤其小的两个不成器，时常在酒肆赌坊一混便是一整日。你父母偏心也就罢了，生生要夺你的铺子，确实过分。”
霍言道叹气道：“如何不是。然则既是血亲，我也只跟父母说，侄儿侄女们成家我尽可负责，只是油铺经营之事，实在不是兄弟们能接得下手。又允诺既然家计艰难，年节比往年加送一倍的银两布匹与几位兄弟，侄儿处再加一倍的纸墨钱。结果还不能足，到底不欢而散。”
殷陆闻言也是叹气，又问：“那官司一事，又是如何？”
霍言道默然半晌，吃一杯酒，这才继续说道：“便是二十七那日，我在外头与铺子里伙计管事们结账，吃酒，突然家里面打发人来，说里正罗复派了人过来叫立刻往父母家去。赶过去一看，却是父亲、兄弟、罗里正和两个街坊的老人都在。父亲这才拿出了个字据，上面说，十五年前，我为盘下‘油头刘’的铺子缺银一百零四两，故而向父亲借银。父亲银钱不足，又向街坊曹、孙两家各借十五两，凑成一百零四两足数与我。上头有当时所有人的画押，又有保山即塾师邱茗端及当时里正的名字与印鉴。再下面又是两行大哥还清曹、孙两家银两的签名画押。罗老爹便与我说，这字据甚是清楚，虽有心帮我，也是无法可施。”
殷陆问道：“但依你说，你并未借过银两。这字据有假无真，必是伪造。”
霍言道苦笑道：“我也如此与罗老爹说。然则罗老爹说那字据纸也是旧的，墨色、印鉴都旧，实在看不出假来。更要紧的是，那曹、孙、邱三家都一口咬定，当日便是我求着父亲兄长，都是见证。如此，我又还有何话可说，便说了又有何人会信？”
殷陆皱眉道：“那曹、孙两家是你旧邻，勾连一气也未可知。但那邱家，应是读书人家，怎么也混到一起？”
霍言道摇头：“邱老先生五年前就没了。而今说话的，是他女婿王秀才。这个人我倒没怎么交道过。但听侄儿外甥们并街坊孩童说，书塾里教的并不坏。”
殷陆道：“如此一说，倒更糊涂了。只是按你说，难道真的将半爿铺子送与你兄弟不成？”
霍言道叹气道：“我何尝愿意。只是而今连拖都不让我拖得。初三县府开衙，我大哥一早便将状纸递到了县里。好在县令张大人、书办李大人平日都有走动，借口年节未完，暂压了下来；但一过十五，便再也拖不得，必得判决才是。而这两位大人听了我的述情，又叫人查了各家情况，递来的消息也都和里正罗老爹一样——虽然家父家兄不堪，但字据却看不出有假。殷老兄啊，我这二十来年勤勤恳恳，挣下的虽不是什么千金万贯的大事业，到底也是实实在在一份家私。我媳妇儿是个节俭贤惠人，我两个小子还没立业成家，就这么稀里糊涂被人弄去一多半，我心里实在不甘！”
霍言道边说，边又是接连两杯酒入肚。因喝得急了，喉咙呛着了风，一时咳嗽连连，伏在桌上半晌方才缓过来。殷陆见状，劝道：“你也莫急。这事着实蹊跷，那字据种种，必有缘故。大人们贤明，或许这几日间就看出首尾来！”
霍言道苦笑道：“愿如殷老兄吉言。今日失态，强拉着老哥吃酒说话，后日无论如何，必有一份心意。至于府上香油之事，还请老兄放心，必不耽误了正事。”
殷陆笑道：“你我交情一场，何必说话生分。但说到用油之事，还是劳霍掌柜费心了。”
两人说毕，又各吃了酒菜，这才相对拱手，各自离去。
这边殷陆离开小丰楼，却不忙着回府，街边随意雇了辆车，往承恩寺方向行去。一路上思忖着霍家一事，越想越觉疑点重重。直到车行到承恩寺，绕到寺东南一处花园别院，殷陆这才收拾了心思，下车上前。一个青衣小厮从门房里瞥见他来，赶忙迎出来问好，又递手炉：“殷管事好！可是来寻小谢相公的？正好，今儿天冷，相公们多在暖堂看雪作诗取乐。您直管一路进去便是！”
殷陆笑起来，看一眼那手炉，摆手不接；又在门廊下用力跺几脚，把靴面上的雪沫子抖落干净了，这才快步进到那别院里头去。
若问殷陆寻的是谁，霍言道的官司蹊跷在何处，且看下回分解。
作者有话要说： 调整章节，不是更新，咕噜噜……
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关于最后那个称呼，《红楼梦》里秦钟是被叫做“小秦相公”滴~~~所以请不要乱想，哼哼哼
这是个引子，主角下章出场。