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孙拉处给骡子添足了草，又去提来半木桶水，端来一瓢子料面，准备给牲口拌草，忽见管家林双锁弓身走进了牲口圈。孙拉处忙放下手里的活，听林双锁有何吩咐。林双锁说，掌柜在西厢房里等你，你去一下吧。孙拉处口里应了一声，心却嘡嘡地跳起来。
孙拉处家住后山沟，离双庙四五里地。他家只有几亩山地，且又呈条状分布在几处，既费力气又难以养家糊口。孙拉处爹除了务作这几亩地外，在附近村子里打打短工。孙拉处从小提着一根鞭杆给后山沟一个姓郭的小地主放羊，到十五岁上撇了放羊鞭杆到炭沟里挖炭背煤，整天像个黑鬼背着一只小背裌在那直不起腰的黑洞里爬进爬出，和阎王爷打着交道。那些挖炭的汉子自称是死了没埋的一群，他就在那些死了没埋的一群中干了三年。一次一个同乡被砸死，抬出来时一只眼仁子都裂出来了。孙拉处吓得脖根发凉，他爹听说再也不让他干了，就撵到煤窑，硬是把他给扯了回来。
他爹把孙拉处三年挣的钱都攒着，给他定下了一门子亲。孙拉处回来后就把媳妇碎花娶进了门。他自小放羊，看惯了公羊配母羊的活路。有时公羊身子肥大，一个冲刺动作扑将上去，常常会把瘦弱的母羊打倒或趴下。孙拉处就会急急地跑上前去扶住母羊，协助公羊行事。他这样做并不是为了看稀奇，而是为了多产羔。新婚的夜晚，他的脑子里便闪出了公羊和母羊交配的情景。媳妇睡在他的一侧，静静地蛰伏着，他急切地扑过去紧紧抱住惊惧不安的碎花。碎花却没有跪起来或趴下去，而是平展展地躺在炕上，把他搂抱到自己身上，在那一刻里他看到了碎花亮晶晶的眼睛。他反而羞臊，感到脸上有一束火在烧在燎。人和羊不一样，他想。突然他被媳妇的手给掀了下来，痴痴迷迷地，他感到碎花的手把鄙视和仇恨都留在了他那蔫蔫兮兮的东西上，然后一个光溜溜的脊背在微微地打颤。
多少天过去了，孙拉处由希望转为失望，最后变成了恨铁不成钢的恼恨。他一个人偷偷去县里找了“元兴隆”的方老汉。方老汉说这是他长年爬在那阴潮的炭窟窿里得下的疾病。从此孙拉处就打消了再去炭沟挖炭挣钱的念头。可是家中人多地少，就亲戚托亲戚地找人介绍，到了舒达海家拉上了长工。结果没想到一场变故又让他遇到了林中秋，从舒达海家到林中秋家，有了比较，他就觉得东家和东家就是不一样。林中秋待他好，他也就脚勤手快，老老实实地干活。林中秋也从内心里喜欢他。到每年十月场里活计完了以后，林中秋就给大多数长工放假，只留几个喂牲口的、送粪打杂的。他就是其中之一，甚至有时连过年他都不回家去。他完全把林家当成了他自己的家，把林家的事当成了他自己家的事。掌柜看得起他，他也勤勤恳恳，任劳任怨，慢慢地，就有长工开始私下里议论：孙拉处要当农头了。
孙拉处是个急性子，听到林中秋传唤他，就急忙将搅草耙在牛槽里上下左右翻搅了几下，拍了几下手，向西厢房走去。
孙拉处每次听到掌柜子的传唤，走进不同的房间听候活路就有不同的感受。在任月霞的房中，他的心里踏踏实实，不等掌柜子让座，他会自个儿拣个方便的地方坐下，有时也就挨着任月霞坐下来。任月霞平素常到他们中来，和长工都相处得不错，遇见谁拉粪或担土，还过来帮个手。孙拉处觉得任月霞随便、慈祥，口遮无拦，有甚说甚，大家都乐于亲近。但当走进甘甜甜的房间心情感受就不一样了。甘甜甜从城里来，一举一动就带着城里人的作派，而且不大理会他们这些下人。他一进门无论往哪儿站都觉得不合适，打满补丁的破裤子烂褂子，浆满汗渍，腥味四溢。当甘甜甜从他身边走过时，他就感觉有一朵云在飘，他不敢正眼看甘甜甜一眼。他怕从甘甜甜的瞳孔里照见他的秽形而不安。走出房间后，他才长长地吁一口气，他猛然想起了长工王安良说过的一句话：活人活得像林中秋那才有滋有味，粮食土地，金银财宝花不尽用不光，就连女人也用的是用的，放的是放的，啧啧！
他现在正迈着匆忙的脚步向西厢房走去。一般地，东家很少叫他去说事，有什么活儿都是林双锁安顿他的。在他的眼里，林双锁也是一人之下、百人之上的人物。如今东家亲自叫他，他就感觉到事情的不简单，于是心里就有了惧怕。是不是因为那晚听房被人给发觉了？想来不会吧？他这么想。西厢房后面有一道矮墙开了个小门，是前院和后院的进出口。后院里住着长工，圈着牛骡牲畜。那天夜深的时候，他心中异常焦躁不安，怎么也睡不着，鬼使神差般，他的双腿就不听使唤起来。他悄悄出门，看到四下里无人，就偷偷贴住矮墙爬了上去，站在墙头上，用舌头舔破糊窗纸，看着屋内的一举一动。林中秋和任月霞，正把一副活动的图形留在纱帐上，虽然只是两个投影，但孙拉处却品出了他们的和谐与快乐。任月霞轻轻的呻吟把孙拉处身上弄得痒痒地。忽然，林中秋抽泣起来，不知是由乐及苦，还是由苦及乐，他的抽泣竟变作了酣然作哭。孙拉处吓了一跳，一抬头碰在了房檐上。他心跳气短顾不上疼就翻身过墙逃也似的回到他的牲口圈里。
现在林中秋传唤他，他想起那一夜，不由地心跳气短。到了西厢房门口，他不由自主地放慢了脚步。他掀开门帘，一脚门里一脚门外地探头进去，怯怯地问：“东家爷，叫我啥事？”林中秋盘腿坐在炕上吃饭。他的面前摆着一只小小的炕桌，炕桌上摆着碗碟，正冒着丝缕热气，却不见别人的影儿。林中秋听到孙拉处的问话便放下手中的筷子，指着炕沿说：“拉处，你来，坐这里。”孙拉处就过去把半个屁股搁在炕沿沿上。他的情绪渐趋平和。林中秋问他：“玉米、高梁背回去了吗？够家里吃吗？辛辛苦苦一年，该拿的不要少了。”孙拉处说，“够，够得很。从前在舒家，哪里领过这么多的？”“天渐渐凉了，过两天我让林双锁给你装些棉花”。林中秋的话让孙拉处慌了，“东家莫不是要辞掉我？”林中秋笑了，“哪里的话？我正在用人之际，怎么会辞掉你？”
林中秋拿过一双筷子，递过去，“吃饭吧，边吃边说。”孙拉处接吧，觉得不妥，不接似乎还不妥，真不知如何是好。这么想着，林中秋已把筷子放在了他面前的碗沿上，“愣着干啥？吃饭都不精灵。”孙拉处便接住了筷子，在炕桌上拿了一个大白花卷吃了起来。炕桌上摆了四样菜，一碗肉丝豆腐羹，一盘炸猪排，一盘奶汁菜心，一盘拌胡萝卜丝。孙拉处嚼着馍，执着筷子，面对这么丰盛的菜，不知该向哪一样子下手。他想，有钱人娶这么多老婆大概跟饭桌上摆这么多菜是一个道理，第一口吃热的，第二口吃凉的；第一口是荤的，第二口吃素的，不断变幻着口味，品一品这个，尝一尝那个，肯定是这个理儿。在这当儿，林中秋问他，“农头老了，该缓着了，拉处你看，谁能接替他？”孙拉处没想到林中秋会问他这个问题，他一时不知该怎么回答好。“你看王安良怎么样？”林中秋不等他回答又接着问。
孙拉处的眼前立刻浮现出那张瘦长的脸，以及那双看不见眼珠的眯缝眼。王安良和他在马号里睡了一年多，再熟悉不过了。他说：“王安良兄弟是个攒劲人。但当农头吧，不稳当。”孙拉处说完就后悔了，他想，也许东家已经决定让王安良当农头了，自己不是又多嘴了。林中秋“哦”了一声就不言喘了。孙拉处越想越觉得后悔，这么大的事，东家问他不过是个样子，自己倒老实瓜了。想着想着他的脸就憋得通红。
“这几天该忙得都忙过去了。目下也闲着无事，如果你家里能脱得开，想让你带两个伙计把那十匹驮货都赶上，往瑞川县城贩一冬炭。脚夫的活计比起家里来不但辛苦，还要多操些心，你要处处留神，至于哪两个伙计去，你自己选。待这一冬贩完炭，如果赢得好，我会另给你们加钱，从今天起，你就收拾一下草料，垫一垫鞍子，以防磨烂牲口的脊背。准备妥当了，后天就起程，你看看有什么难处吗？”孙拉处听了，点头答道：“没啥难的，去安口已不是头一遭了，也给咱双庙驮过炭，至于谁去还不是您点拨，我这就去准备。”语毕，孙拉处放下筷子就走了出来。风一吹，他才感到刚才这顿饭吃的不是滋味，执了半天筷子竟然一样都没好意思去尝，吃了两个花卷也没吃出个味道来。这时他感到肚子正饿得难受哩，“日他娘的！我这辈子恐怕活不到林中秋这个份上。”他迈开大步，朝伙房走去，天世下咱福薄命贱，狗肉上不了台盘，舀上一碗干散饭，一口气儿搅进肚里，才说吃了个饱。
孙拉处怕得罪其他伙计，所以当东家问他点谁去时，他便说让林中秋随便抽两个人就可以了，但最终还是按他的意思定的，只不过是由林中秋的嘴吩咐一下罢了。两个人都是和他平时合得来的，一个是王安良，比他小几岁，还没说下媳妇。三人出门，小人受苦，到店歇息可以让王安良安顿牲口；一个叫李福泰，和孙拉处年龄相当，能说会唱，是个热闹人。有他在，脚夫路再长，有个热闹人就变得短了。
这天天不亮，他们一行三人早早起床，将干粮袋和草料驮在牲口背上准备出发。林中秋早早起床，将他们送至大门外，再三叮咛：“路上要多留点神，去的路上最好不要骑牲口，以免压乏了。到店歇息时先给牲口吃点草，等牲口凉下去了再饮水。拉处喂了多年牲口什么都懂的，用不着我再叮咛，不过出门比不得在家，路上遇了过路的队伍，还是尽量避一避，惹不起总躲得起。王安良、福泰你们俩，在外要多听拉处的。”说完之后他们连连应诺着就踏了夜色上路了。
从双庙到炭沟安口镇得整整一天的路程，出了村去，过五龙山下进入不足五丈宽的峡门，由此全部成为沟路。两面连山，略无阙处，若非正午和子夜时分，根本看不见太阳和月亮。一条小溪无年无月哼唱着寂寞的歌。一条小路一会儿盘在南山脚下，一会儿缠在北山坡底，渡水复渡水，蹒跚又蹒跚，孙拉处三人赶着十二匹牲口一字儿排开，向安口进发。驴蹄儿撞击路面的“得得”声交和着小溪流的幽咽，使整个峡谷深幽而寂寥。
十月头上，清晨已是寒气袭人。大家只顾赶路，都没有说话。约摸到了吃饭的时候，李福泰首先打破寂寞，向孙拉处请求道：“伙计头，你看咱们走了这许多路，已是八十岁的老汉吹喇叭——上气不接下气了。咱骑着走一会儿吧。好让消消停停地啃几口馍。”孙拉处嘿嘿笑了两声：“这么冷的天，你骑在牲口背上就不怕把自己冻成个硬撅撅？”李福泰说，“哼！怕个球呢，你是让掌柜的洋米汤灌糊涂了。掌柜子那是门神爷的屁股——皮薄如纸。你这么忠心耿耿地干，他能把他的二老婆赏给你吗？”三个人便都大笑起来，笑声在沟谷里回荡，驱赶着幽长的寂寞。笑毕，孙拉处说：“福泰说的对，咱就骑上走一程，冷了就把装煤的口袋披在身上，先吃几口馍。吃饱了，给咱喝一阵子曲曲。福泰不光怪话连篇，唱乱弹也是一把老刷子呢。”
不大一会儿，李福泰果然就骑在骡子背上放开嗓子唱了起来——“姐儿门上一树槐，手扳槐股望郎来。
一天把你望到黑，门上没有个雀雀飞。
三天没见你的面，肚子里的疙瘩成了蛋。
想你想你实想你，想的我眼泪常淌呢。
想你想你实想你，想的我肠子拧绳呢，想你想你实想你，想的我肝花摇铃呢，想你想你实想你，想的我肚子打鼓呢，搂住脖子吞一个嘴，肚子里的疙瘩化成水……”
歌声在沟谷里曲曲弯弯地回荡着。拉处早就听过这首小曲，也会哼上一两句，但一当在这脚夫路上，在这狭长幽深的沟谷里，却有了另一番韵味和情趣。歌声戛然而止，余音犹绕耳边。三个人一时都没有说话，“的哒”“的哒”的驴蹄声把坎坷的路面扔在了身后，撇在了远处。这时，王安良笑眯眯地说：“王大哥，你说为啥是搂住脖子吞一个嘴，肚子里的疙瘩化成水。依我想，搂住脖子咱们两个睡，肚子里的疙瘩化成水才更美气呢。”没等李福泰回答，拉郭处“嘿嘿”干笑两声就说：“小兄弟，你没有娶妻根本不知道吞嘴的滋味呢。你听没听过，鸡的骨头羊的髓，早上的磕睡新媳妇的嘴，这是世上最香的四样东西。”“就是嘛，伙计头知道得多。”李福泰骑着骡子走在最前面，转过头来说：“伙计头说个口歌谜吧，伙计头的口歌谜在行得很。”孙拉处果然就说了一个“半崖里一个窑，男人跳来女人嚎，要问嚎的做啥呷，生的娃娃没长毛。你说这是个什么？”李福泰挠挠头，嘴中嘟哝着，“没长毛，没长毛？”孙拉处一笑，“猜不着吧？这是母鸡下蛋呀。李福泰道，我快要猜出来了，你却说了，这个没意思，再来一个。孙拉处想了想，说：“这是猜三个女人喜欢的物件的，看你们谁猜得出？毛里过，肉里钻，腿间转。”李福泰拍了一下大腿，这不就是个——哎，王安良，你猜猜看。王安良涨红了脸，就是那个呗。李福泰反问，哪个呀？王安良逼急了，道：“不就是你那个jī巴呗。”李福泰大笑，孙拉处头摇得像个拨浪鼓，才不是呢？各指三个物件，“‘毛里过’是指梳子，‘肉里钻’是耳环，‘腿间转’是捻线陀罗，都是女人用的东西。”李福泰嘴不软，说我看咋破都准。孙拉处“嘿嘿”一笑说：“福泰，把你当嫖头做夜活的手艺谝谝怎么样，王安良没耕过地，爱听希奇着呢。”“嗨，说起这号事，你比我本事大，该你说才是。王安良你说对不对？”王安良憨憨地一笑，“反正你们两个都是行家，不管谁说我都爱听。”孙拉处说：“那就好说好商量，我们两个轮流说，让你听个美。到店歇息，咱们可是三人出门小人受苦吆。”“好啊，到店后，牲口由我安顿，洗脸水由我端。反正零碎活儿都是我的，这该行了吧？”“好，就这么说定。”孙拉处又对李福泰说：“福泰你听着，我给你造下福了，先该你说。”李福泰笑了一下说：“好啊！你是伙计头么，我先说。”便不言喘了。王安良等急了，嚷道，“王大哥，你咋装下了呢？”
李福泰笑呵呵地说：“就说就说。我做过的活计多了，一个比一个美气，让我想想，我都不知道先给你们说哪个呢？哎—对了，就说个夜走麦城吧。我们庄上有个媳妇是我的老相好——那真是哑巴戴花哩—僚瓜了。有一回她对我说，她男人去走亲戚，要我到她家里来。我去了她高兴得围着我溜溜儿乱转，给我装了一锅旱烟让我抽，又赶紧给我做了一顿银线吊葫芦——”这时候王安良插了一句，“啥是银线吊葫芦？”“嗨！别打断我的话，银线吊葫芦就是细长面再打个荷包蛋嘛。连这都不懂。我吃了她做的银线吊葫芦，就在她炕上干开了。正到紧要处，他男人回来了，顺手操起门背后的灰耙，朝我屁股上打。他老婆在我身底下一边呻唤，一边说，‘用劲朝进打！用劲朝进打！’她男人说，我费劲打他，成了钉钉子的，倒把你美死了。就撇了灰耙。我赶紧提上裤子跑了。”孙拉处差点笑岔了气，用手捶着腰，王安良笑过一阵子之后，就不觉得怎么稀奇了。他想一定是人们茶余饭后胡谝的笑料。李福泰谝出来胡弄他，就不满地嚷嚷开了，“这个不好，没意思，重讲一个，要你真真干过的。”
李福泰有点儿得意，说让拉处给你讲吧，听说舒达海搞良家妇女，都是孙拉处给守门放哨哩。说罢李福泰朝着骡子打了一鞭子，就尖鼻尖嗓地唱开了—— “月亮爷倒在半院里，把你小哥冷得打颤呢！
鸡娃子叫鸣两遍了，
把你小哥哥叫了三遍了。
前院里走到后院里，
眼泪挽在袖腕里。
来的早了人见呢，
来得迟了狗撵呢。
骂声哥哥无计策，
把馍扔到大门外，
狗吃馍儿人进来……”
歌声刚落，就听见不远处也传来一阵歌声：“天惶惶，地惶惶，到处都有狗和狼，要想世世平，除非天降红衣人……”
转过一个沟湾，就看见前面一个挑担子的汉子悠悠地赶着路。他们走上前去一搭话才知是个货郎客。这货郎客经常在瑞河一道川、南北两道原走村过户。每天早上人们就会看见他把手里的那把破旧不堪的货郎鼓摇得嘣嘣响，从东到西，从西到东，然后解开包袱，放下担子，靠墙根把那些花线、顶针一类女人用的东西一一摆好，等着人们光顾、赶脚。现在他把东西卖空了，打算过陇县，到西安购货，晚上只能在安口投宿。孙拉处一听货郎客正和他们同路，又见此人年近五十，面目和善，心下思忖：何不向此人打听打听生意的行情？就跳下了牲口，对货郎客说：“我们是双庙的，这一路是去给东家贩炭的，正好同行。这路途还长，要是放心的话，就让我们的牲口把你的担子驮上吧。”货郎客人极随和，也不谦让，就爽快地答应了。孙拉处喝住一头牲口，把货郎客放下的担子捆好驮在驴背上。他俩并肩走在最后。
孙拉处忽远忽近，有意无意地向货郎客询问安口的情况，货郎客一一作答，就像老熟人一样。王安良和李福泰走在一起，说着他们的话：“哎，王安良，听说年过罢你就要当农头？你可是三月的桃花，越来越红了。到了安口你要先请客！”
“谁谝的传？连贩炭的伙计头都给了孙拉处，还有我的份？”
“没问题，孙拉处才来几天？四角的土还没踏到，他凭什么？那真是拿碌碡打天呢，不识轻重连高低都忘了。东家是穷苦人出身，谁出的力多他会看重谁的。好好干，东家不会亏待你。你可是老鼠拉锨把，大头还在后头哩。”
“东家真不是林九亲生？”
“那还有假？那时候，东家讨饭到了林家门上，那样子，咦—，你我今天算是叫花子晒太阳，享了福了。”
“有一天活一活林中秋的人，死了也值。谁能看得起我，给我好吃好喝好玩，我就给谁当孙子。福泰大哥，等我当了农头，我封你当副农头，等我代替了林双锁，农头你当。”
“哈哈！—王安良，你是割了糜子叫麻雀呢，等你当了管家，我都进了土谷堆了。”
这时候，孙拉处大声问：“福泰，什么好笑话，这等快活，莫非又是再走麦城？”
王安良、李福泰登时住了嘴，不再说什么。毕竟多了一个陌生人，他们都有点拘谨。走了一程路，孙拉处又让货郎客骑上牲口，货郎客感谢了两句，也就骑上了。孙拉处、李福泰、王安良除了去过一两回安口，就再没出过远门，更没经见过大世面，问这问那，货郎客都一一作答。货郎客又反问他们三个家里什么人，日子怎么样，拉长工收入如何，东家看待好不好。说的话一多，就不觉得脚下的路长。天黑尽时，他们终于赶到了安口。
安口安口，安家糊口。安口煤炭，安口陶瓷，使许多人挤进这个葫芦口，贩卖陶瓷，下井挖煤。山大沟深山货遍地，吸引了南来北往的人，南来北往的人，又丰富调动了安口的各行各业。安口永远有走不完的过客。所以安口小本经营不怕断利，卖大麻子也能暴发。安口，无论行乞卖艺，贩夫走卒都能在此安身立命。时间一长，“安口”这个吉祥而又充满良好愿望的字眼就成了这个灰不沓沓的小镇的名字。