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这一年朝廷下旨，在广州设立了通商口岸，钦定十三家商号可以和外国自由贸易，这就是历史上有名的广州十三行。
却说内里一家商号，老板姓潘。他常年经营的是海船业务，把中国的精美瓷器运到英伦三岛，然后把对方的自鸣钟运回来。在英国，瓷器可是个贵重物件，有句话叫一两瓷十两银。自鸣钟运回来更了不得，王公大臣们一见这东西，到了整点能自动飞出个小鸟，叽叽喳喳叫一通还飞回去，都稀罕得不得了，花多少钱也要收藏一个。所以几年下来，潘家商号就应了那句话，面团遇酵母——发起来了。
潘家商号越来越兴旺，英国商人查尔斯看着眼红，就找上潘家商号，说想合伙经营。潘老板对这个查尔斯可是早有耳闻，仗着洋人身份到处为非作歹，就一口回绝了。没想到怀恨在心的查尔斯一转身就去了陈家商号，连威胁带鼓动的，说服了和潘老板有点仇的陈老板，目的就是和潘家商号对着干。
查尔斯和陈老板的手法就是照猫画虎，也让手上的几条海船装了百多箱瓷器，还学着潘老板用米糠填好空隙，以防破碎，然后一路风波的运到英国出售，然后拉回自鸣钟。不过查尔斯这家伙没安好心，一开始就压价，潘老板的瓷器卖十两，他卖九两，为的就是挤垮对手，他好独占市场。
潘老板只好随着降价，卖完最一算账，收支表面看基本持平，但要是减去在海路上的破碎损耗，可就亏大了。要知道海上无风都三尺浪，再遇上台风、飓风、龙卷风啥的，人都有危险。所以瓷器即使有米糠减震，通常都会破碎两三成。
伙计们见了这个情景，都有点垂头丧气。潘老板也急，不过急而不乱，他想半天想出一招，吩咐下去：“大家快帮我买些绿豆！”
再说查尔斯正洋洋得意，用中国人的话说，这叫旗开得胜。虽然有点小亏损，但他是不怕的，因为身后不但有陈家商号，暗地里还有一帮英国贵族支持，只要挤垮潘老板，还怕以后不赚钱？可当潘家商号的第二批瓷器运到时，他就傻眼了。潘老板这一回不但主动降价，而且降得比他都狠！查尔斯卖九两的，潘老板只卖七两。原因只有一个，瓷器没有任何损耗，完好率百分之百！
这一次，查尔斯的瓷器基本是砸在船舱里了。因为他的瓷器损耗还是三成，如果也降到七两，赔了钱的陈老板会跟他拼命。
垂头丧气的查尔斯返回广州，要求陈老板派手下调查潘老板保存瓷器的方法。不多时得到了消息，说潘老板这一回没有像往常那样大量采购米糠，而是买了许多袋绿豆。百思不解的查尔斯也有样学样，买了一些绿豆倒进装瓷器的箱子里，往地上一摔，哗的一声，瓷器都碎了。
查尔斯瞪着绿豆就运上了气，这是怎么回事？正在他大眼对小眼的时候，陈老板过来说还有一件事很奇怪，他看见潘家商号的瓷器装箱后，上船前，都要在码头上用水淋，一夜要淋好几回。
一言惊醒梦中人啊，查尔斯不由举起了大拇指：“中国人，聪明。”他立刻吩咐手下，买绿豆，装瓷器！
原来装在瓷器箱子里的绿豆淋了水，没几天工夫就会发芽，然后盘根错节地挤满瓷器间的每一寸空间。这个防震效果可比米糠好多了，难怪潘家商号的瓷器即使越洋过海，也没一个破的。
看破绿豆玄机，查尔斯还是照猫画虎，然后对方卖七两的，他卖六两，不信就挤不垮潘家商号。
潘老板面对这种山寨版的恶性竞争，知道不出点绝的不行了。苦思冥想之下，想出一条计策。他命令最可靠的手下在密室里装箱，然后亲自监督装船。漂洋过海后来到英国，潘老板又包了个大仓库，在仓库里秘密开箱，然后才开始发货。令查尔斯大惊失色的是，这一回潘家商号的价格又降了，他卖六两的瓷器，潘家降到五两！
这一番保密工夫没有白费，查尔斯用尽一切办法也没能查出对方降价的奥秘。难道是赔本赚吆喝？可是看老板伙计整天一副笑呵呵的样子，根本不可能！无奈之下，查尔斯耍起了流氓，他请他的英国贵族朋友们操纵政府，用了一招直到今天还在用的阴暗手段，要对潘家商号展开商业调查！
于是在一个清晨，查尔斯带着政府官员堂而皇之地砸开潘家仓库，打开瓷器箱子，里面的东西又一次让查尔斯翘起了拇指：箱子里的瓷器不再用绿豆芽减震了，换成了茶叶，而装着自鸣钟准备返航的货物，减震用的是英国产的洋布！要知道无论茶叶还是洋布都是畅销品，也就是说，同样的船只，同样的货位，带进带出英国的可都是两样货，这样一来，瓷器损失茶叶补，当然有赚头。
佩服归佩服，查尔斯可没有心慈手软，他影响政府做出决定，说潘老板的茶叶没有交税，要处以重罚！其实潘老板没交税是为保守运输秘密，等着瓷器卖完再交税卖茶叶，心想没开卖的东西，自然不用先交税，没想到这就让对方借题发挥了。
这一笔罚款数额不小，潘老板正在筹措资金，这时广州十三行的另十一家商号支援来了。原来英政府的蛮不讲理，激起了大家的公愤。他们说，罚款大家帮你凑，但是你一定要好好斗斗那个查尔斯，不要让他太得意忘形！潘老板感动了，他拒绝了大家的好意，说：“谢谢大家了，我就是倾家荡产，也要争这口气！”
到了这个时候，竞争就到了白热化了。照潘老板想，你查尔斯就是学着用货物给货物减震，成本和我还是差不多，瓷器价格相差不会大，鹿死谁手还说不定。没承想，伙计慌里慌张地跑来报告，说查尔斯爆出了大冷门，潘老板卖五两的瓷器，他卖二两！
潘老板还以为听错了，要知道这个价还低于中国本土的收购，就是折算上茶叶等其他货物的利润，也是稳赔不赚的。而陈家商号和潘家商号本钱相似，似乎也不会玩这玉石俱焚的一套。
百思不解的潘老板亲自到码头去看，发现查尔斯的瓷器果然卖到了二两，瓷器箱子是现场打开的，里面还是用茶叶来减震。这是怎么回事？他的目光又扫向一艘大船，那是查尔斯返回中国的货船，一伙搬运工扛着箱子上甲板，看箱子的标签应该是自鸣钟。就在这时，一个搬运工崴了脚，箱子掉在沙滩上，裂开了。不但自鸣钟掉了出来，还掉出许多黑色粉末！
潘老板立刻意识到，查尔斯减震弃洋布不用，而用这粉末大有文章，说不定他的瓷器敢大肆降价，秘密可能就在里。正当他想捡点粉末细看时，竟遭到了监工的鞭打：“滚远点！”潘老板还要争辩，被一个人急急拉开了，这人竟是过去的仇家陈老板！
两人以前本来有点仇，现在又是竞争对手，但陈老板一点没有隔阂的样子，一直拖着潘老板上了潘家商号的大船，又一起进了内舱密谈，才在伙计们不解的目光下匆匆走了。
潘老板目送对方远去，忽然就下了命令，查尔斯给自鸣钟减震的东西换了，咱们也换，不再采购洋布了，咱雇工！工人是潘老板亲自出去雇的，还是清一色的洋人。几十号洋工没别的事，就是坐在船舱里捧着自鸣钟，不得摔了碰了。这下伙计们就嘀咕上了，洋布运回去本来有赚，现在倒好，不但要付工钱，还得管他们吃喝拉撒，别看这些人一个个面黄肌瘦，个个还挺能吃！不过潘老板一路上都面沉似水，谁也不敢提意见。
到了广州一算账，潘家商号算是赔大发了。瓷器被顶得卖不动，运回来的自鸣钟又因为洋工人打盹坏了好几台。可是潘老板好像并不在意，他回家刚歇了一宿，就领着这些洋工出门出了，一走个把月没音讯。
等潘老板再出现在广州十三行的时候，广州出了一件大事，就是林则徐奉旨禁烟来了。这时伙计们才从潘老板嘴里知道个大概。查尔斯胆敢大肆降价，靠的就是夹带鸦片获得暴利。而那天在英国码头看到的黑色粉末，就是鸦片烟。不管怎么说，陈老板都是个有良知的中国人，目睹之下知道自己斗不过查尔斯，这才不计前嫌来向潘老板说明。而潘老板雇那些洋工人捧自鸣钟，只是个糊弄查尔斯的障眼法，目的就是让这些面黄肌瘦的洋大烟鬼们，去朝廷现身说法，打动掌权者的心。现在到了国家危难的时刻，个人生意的赔挣得失，都是微不足道了。眼看着查尔斯被林则徐林大人先没收鸦片，再驱逐出境，伙计们都称赞潘老板大智大勇，终于斗败了洋人。但潘老板却没有丝毫笑意，他预感到，和洋人的过招，现在可能仅仅是开始……