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“帝国万岁！忠武王万岁！”
成千上万的马蹄暴烈地擂击着雪后的大地，雷鸣似的闷响在银妆的天宇间滚滚流动，地在惊悚地颤抖，天在无助地哭泣。数千骑银盔白马的帝国骠骑兵横刀纵马跃出蒙蒙雪雾，巨大的楔形攻击锋狂扫过雪面，将谏早郊外的新雪践成零乱一滩烂泥。
在骠骑兵前方仓惶逃窜的是溃败的倭国九州联军残部，在得知己方主力被围歼的消息之后，士气低落的他们无心与帝国军继续战斗，在两个近卫师的冲击下一触即溃。尾随追击的骠骑兵毫不留情地突入四散逃窜的敌人当中，暴怒的战马将倭人撞翻挤倒踏碎在蹄下，锋利的军刀拉过他们的咽喉饱饮热血。随着楔形箭头的左右摆动，两条整齐如削的三角斜边如剃刀般将成片的敌军割草似的扫倒在地。
谏早城边，庞大的明军部队按若干个方阵分列成队。李华梅在亲卫队的簇拥下来到军前。她微笑着举起手止住士兵们狂热的欢呼，提高声音道：“弟兄们！大明的勇士们！整个帝国都将为我们今日的胜利而喝彩！你们就是大明的英雄！让倭狗躲在他们矮小简陋的山洞中瑟瑟发抖吧，帝国不可战胜的大军将要主宰整个世界！
“前日抵达长崎的运输船队从南京带来了一个好消息：两个月前，大明靖乱提督龙兴汉将军率十万大军攻克剑阁天险长驱直入成都平原，四川总兵陶圣旒集结八万叛军在广汉背水列阵作困兽之斗；龙将军布三才阵分段以火器迎击，将叛军尽数驱入江中一举击破。帝国军威所至，贵州广西两省逆党不战自降。如今内战平息大明天下一统，两京十三司已经尽数归附忠武王大人麾下！”
“帝国万岁！忠武王万岁！”士兵们用手中的兵器使劲敲击着盾牌高声欢呼。震耳发聩的声音令李华梅不得不稍事停顿，等士兵们安静下来之后继续说道：“忠武王大人已经发布命令，今年之内再往倭国战区投入一师近卫军、五卫精锐国防军、一旅朝鲜兵团共五万两千人，另从南直隶和朝鲜沿海征集十五万民夫资运军器粮草。到援军抵达之时，我们的兵力将达到十三万之多，物资粮饷的供应都会更加充足。平倭指挥部已经作出决定，立刻发动对敌人的全面战争，尽快控制倭九州全境。这样来年开春之后就可以及早使用前来增援的生力军为先锋登陆本州岛。
“当然，我知道登陆长崎以来的连续行动令全军上下非常疲劳。但是我的勇士们，国家养兵千日，现在正是用兵之时！帝国和忠武王需要你们的效忠！当前倭人的主力已被击溃，我们的三路大军正在向他们的城市节节挺进。倭九州现在就是一栋人去楼空摇摇欲坠的破房子，只要努力再加一把力就可以轻易推倒！勇士们！现在我命令，全军向佐贺行进！”
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“提督大人，”李家南带着两名参谋走进谏早城中的临时统帅部，“装载粮饷的车队已经从长崎运到，计军粮十万石、银钱十五万两，经下官清点数目准确无误，请您过目。”
李华梅接过物资清单草草扫了一眼，不解道：“这些不都是副官权限内的事吗？”
“不错。”李家南点点头，举手示意参谋们把一个大木箱搬到桌上。“只是有些情况需要向您通报。”他揭起盖着兵部印章的封条打开箱盖，伸手抓了一把闪闪发亮的硬币递到提督面前。“您看，这是帝国户部今年铸的新万历通宝，内阁计划用它逐渐代替散碎银两的流通。”
李华梅饶有兴趣地看着从副官的指间叮当作响落下的银币，“它的币值？”
“银质万历通宝每枚重四钱六分，价值铜钱五百枚；另外还有一种金质大通宝，单枚价值相当于现行的十两白银，也就是银钱二十枚。兵部要求从下个月起军饷发放以及军备物资的就地采购都使用它们来结算。”
“那么，我们在倭国缴获的金银就不能使用了？”李华梅疑惑地问。
“兵部的意思也并非如此。”李家南回答道：“事实上，我军在倭国作战每月需要花销国库八十万两。这么庞大的一笔开支不但令户部官员颇有腹议，帝国也没有太多的储备金来维持长期作战的巨大开支。因此，内阁希望我们做好以战养战因粮于敌，尽可能地减轻国家的负担。户部已经派锦衣缇骑带着样币铸模前来长崎建立铸币厂，特别准许我们把从倭国缴获的所有金银依样模铸成钱币。提督大人，倭国自古来盛产金银，再加上往朝鲜贩送奴隶的收入，我估计军队的银钱开支能够完全自给。再就是军粮的问题了，负责戍守肥前地区的第二旅对所占各城的仓廪进行了详细的清理查点。虽然缴获的金银数量巨大，但粮食储备却极为缺乏。如果情况是这样的话，我们的粮食来源还是主要依赖于海运输入，十三万大军一月需要粮草秣料二十五万石有奇，这无论对连续两年遭受大面积天灾的帝国还是新近经历战祸的朝鲜来说都是一个沉重的负担。”
李华梅用纤纤食指轻轻叩着桌面，“李副官，也许情况并不像你所想的那么严峻。倭人去年大举三十万兵众侵略我国，就算他们再怎么省吃俭用，再怎么从当地劫掠，算上运途的损失开销每月也要三四十万石粮食吧。乙酉之乱持续了一年半，总共的支出就是六七百万石，耗费了这么多的军粮物资，仓廪空虚并不奇怪，关键是不误春耕，保证来年粮食的出产。”
“是！”李家南接口道：“我军进攻长崎之时，地方百姓大多举家逃散荒废了很多田地。现在九州全境不日都将为帝国所有，是该到尽快恢复正常生产秩序的时候了。”
李华梅摇摇头，“召集流民的困难姑且不说，现在肥前地区的土地户口资料都已下落不明，重新整理收集需要大量的时间以及人力物力。要不还是请求帝国往这里输送移民怎么样？那些逃到山中的倭人就任他们自生自灭好了。”
李家南想了想，摇头道：“提督大人，此举不妥。一则开拓殖民地需要耗费大量钱粮，短期之内对我军弊大于利；再者对倭人的驱逐清洗会激化矛盾，不利于今后的战略部署。”
“那么你的意思呢？”李华梅轻声向李家南问道。
“下官认为，我们要尽量避免直接统治日本。”
“嗯？”李华梅柳眉一动，道：“你详细说说。”
“提督大人，如果我们想要在倭国建立起直接统治的话，就首先需要从帝国调集大量有经验的官员和驻军，建立和维持一套有效率的管理体系，这样一来光每年的行政开支就要几十万两。您再想想，我们来到这里为的是什么？是土地和人口吗？不，我们需要的是财富！是更多的财富！只要我们在这里扶植起一个傀儡政权，让它代表帝国的利益来统治这块土地，替我们收税征粮开矿经商，就可以为帝国带来巨大的利润！至于制度方面，就算和战前完全一样也未尝不可啊。换句话说，就是在实行‘以夷治夷’的同时，又通过军事、政治和经济手段把他们牢牢地掌握在手心里。”
“你的意思是在倭人中找一个代理？有合适的人选吗？”
“目前还没有。”李家南陪着笑脸低声回答道：“不过我想从倭国众多领主中找几个软弱怕事而又贪权好利的家伙不会太难吧。实在不行的话，下官也自有应对的办法，请提督大人不必担心。”
“提督大人！李副官！后方紧急军情！”房门突然被重重推开，甲胄铿锵声中尹成浩全身戎装走了进来。“岛原一揆众发动暴乱，参与者多至数万以上，卫戍的第二旅第七团一部近千官兵被围困在城中！第二旅旅长金晟已经率领五千士兵全速赶往岛原参战，同时派军使向指挥部紧急求援。”
“什么？”李华梅腾地站起身来，“好大的胆子！我——”她瞟了李家南一眼，又闷闷不乐地坐了回去。“李副官，你看——”
李家南笑着站了起来，微微倾身道：“提督大人，必要的惩戒不同于无意义的屠杀。现今肥前局势不稳，对占领区的动乱绝对不可以姑息迁就，否则各地必然群起效仿。他们既然选择了和帝国为敌，对帝国而言也就没有利用价值了。现在的关键是尽可能快地解决好这个问题以儆效尤，就请提督放手下达命令吧。”
李华梅眼睛一亮，从军案上的签筒中捻出一支兵符，食指一弹掷向尹成浩。“好！尹专使，你马上带着第三旅赶过去，不惜一切代价平息这次动乱。我记得禁刀令已经颁布有好几天了吧，不管是一揆众还是浪人武士，只要随身携带尺兵以上者，一律就地格杀无论。你可以放心，不管岛原发生了什么事，这都在平倭远征军统帅部的计划之内。”
尹成浩一把接住兵符，得意地笑道：“提督大人，就请您放心好了。要是一旬之后岛原地区还有半个敢于顽抗的倭人，我尹成浩就提着头来向您请罪！”
李家南微微笑道：“专使也是帝国的老行伍了，剿灭乱民这点小事可根本难不倒你。只是务请沿途多加小心，不要让士兵们伤亡太大了。”
“成浩谨领将令！”尹成浩抬手一揖，又大步流星地走了出去。李家南又扭头朝向李华梅，“提督大人，把只有三个团兵力的第三旅调往岛原之后，我军在北线仍然有四万之多，攻打兵力空虚的佐贺，甚至于九州的任何一座城市、一个藩国都是绰绰有余。可是，随着我军占领地域的越来越大，被牵制陷于防守的兵力也会越来越多。虽然帝国将会予以您更多的援助，但这毕竟不符合我们的战略利益。”
“我明白。我明白你的意思！”李华梅不住地点着头，“你就是说建立一个傀儡政权是吧？我知道啦，你就直接说吧，我们要到哪里去找这样一个愿意当傀儡的家伙呢？”
李家南轻轻地抓着下巴，“说实话，我也不知道。不过，”他伸手虚指墙上的巨幅地图，“九州地区有倭人的九名大名，我想他们之中总会有一两个折服于帝国的文明……或者说是强大的。”
“但愿如此，”李华梅耸耸肩，道：“这样倒是能够为我们省下不少事。那么李副官，你的意思是要我派兵四出去攻打他们的城市，追猎这九个大名吗？我们的锦衣卫部队在长崎夜战中损失很大，要完成这样的任务恐怕是力不从心啊。”
“提督大人请不必烦恼。”李家南起身走到地图前，手执长鞭指点着上面的山川图形。“大人请看，这是倭军谏早战役的攻击锋线，这是他们之前的集结地点和行军路线。如果那些俘虏所言不虚的话，倭人发起长崎夜战正是为了配合在正面战场上的攻击。”
李华梅看了他一眼，不解地问道：“这能说明什么呢？”
李家南右手手腕一翻，竹鞭嗤地一声划过地图。“倭人针对提督的夜袭失败之后，谏早方向的敌军部署并没有什么改变，下官认为最合理的解释就是他们根本不知道夜袭的结果！换言之，敌人的战略指挥中心并没有在谏早前线！”
“有道理。”李华梅也站了过来，“我记得倭人来袭大军的指挥官是个大名是吧？”
“正是！”
“那么，指挥长崎夜袭的那人至少应该有同样地位，对吗？”
“而且，敌人能够轻易避开我军在长崎城中的诸多驻军迫天守阁，从他们对城内地形环境的熟悉情况来看，策划者很有可能就是那不知去向的肥前大名。”李家南点头回答道。
“那么，你认为他躲在哪里呢？”
竹鞭的尖头停在了地图上，有节奏地轻轻敲打着纸面。“佐贺！只有这里，倭人囤积粮草与战备物的重地，才是最适合运筹帷幄的地方。而攻击佐贺对我们而言也是一举两得的利事。”
李华梅不以为然地笑了笑，“如果我是他的话早就逃掉了，哪里还会等到大军围城之时。”
“如果他真的逃离佐贺，那么对我们也就没什么太大意义了。”李家南认真地回答道：“要真是我们所需要的‘投机者’，他就会留在佐贺，留在那里坐等我军。”
“为什么？我不明白？”
“提督大人出身堂堂将门世家，自然不会明白这些权谋暗术。”李家南小心地斟酌着措词回答道：“九州的沦陷已成定局，而在我军舰队的重重封锁之下，想要逃离是断无可能。像一国大名这样的人物，更不可能长期藏匿于占领军的眼皮底下。因此，他最好的出路就是投降，凭借自己的特殊身份和才识换取我们的认同和倚重，此时最好的见面礼可就是非佐贺莫属了。”
“可是，这样毫无节操的话，不是太过卑劣了吗？”
“诚如提督大人所言。然而要统治倭国，完成忠武王大人的宏图霸业，我们就必须要使用这些卑劣的投机家——只有他们才会为了自己的蝇利出卖一切。”
“也包括出卖我们？”
“是的。”李家南坦言承认道：“但是，只要帝国能够保持对倭人的足够武力威慑，投机家们就会把投效帝国看作最有利可图的方案。今后，只要我们在这里推行尊君崇圣的教化，应该很快就能培植出忠于帝国的代理人。”
李华梅眨巴眨巴眼睛，又道：“那万一他不是我们需要的人呢？”
李家南嘴角一牵笑了起来：“那就取他的头颅去报功好了！再说了，佐贺是东出肥前的重镇，俘虏们又供称城中囤积了不少粮草，单是拿下这座城市便已经不枉兴师动众了。提督大人请放心，若是那些大名们不肯遵从我天朝教化，下官也自有计策应对。”
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“九州已经是不可守之地了。”竹本四郎负手站在窗阁前，望着下面慌乱成一团的人群轻叹一声。
“你骗了我！”大村纯忠尖叫着跳到他面前，挥舞着手中的唐纱团扇大声吼叫。“明国大军又接连攻占了肥后、萨摩、大隅三国，如今九州已去其四，他们的兵锋却根本没有丝毫的延缓！不错，岛津义久已经切腹自尽，可我们丧师十万也再没有兵力可对抗明人了！这就是你所说的战略吗？”
竹本四郎不屑地哼了一声，“胜负乃兵家之常事，何况事有可为不可为，岛津的兵力虽然远远胜过明军，但说到用兵之能不及李华梅十之一二，他的失败当然未出我意料之外。”
“可恶！”大村纯忠骂道：“你竟然把我们的十万大军就这样出卖给明人！我早就应该想到了，你们这些该死的中华人都是不可信任的！”
“给我安静！”竹本四郎猛地回过头来，一反常态地高高在上逼视着昔日的主公。“我生平所学俱无不是为了能一手葬送朱明帝国，这区区一城一地之得失又算得了什么？九州亡了，不是还有本州、四国吗？这数千里山川何处又不能成为明国士兵的葬身之地？”
“你！”大村纯忠闻言浑身一震，颤抖的手指几乎戳到了竹本四郎脸上。“你这个混帐！你是要把我们和你的私怨绑在一起，让整个日本因为你的歹念和明帝国的庞大战车相撞！你！你是在利用我们！”
竹本四郎阴恻地笑了起来，森冷的笑声令得大村纯忠一阵发栗。“愚蠢的倭人，难道你还认为我是真的相信你们的什么武士道，忠于你们那个什么狗屁天皇吗？哈，别犯傻了！”
大村纯忠咬着牙喝道：“你的阴谋是不会得逞的！”
“哈，那么谁又能够阻止我呢？是你吗？”竹本四郎继续背过身，对他看也不看一眼。“明人就快来了，你有什么话还是对他们说吧。”
大村纯忠两眼一瞪：“难道你就能跑得掉吗？”
“哼，就算明人封锁了九州的所有海路，凭我家族四十多年的苦心经营，再加上我不为常人所知的身份，难道还逃不出去吗？只要到了本州见到织田信长，他无边无际的野心自然会成就我的伟大计划。”
“你！”大村纯忠伸手去摸腰间的武士刀，不料对方手腕一翻，长剑已经抵到眼前。竹本四郎剑尖不离他的咽喉，小心地弯身从桌案下拎出早已准备好的包袱，慢慢退向门口。“念在主仆一场的份上，在下就不劳您相送了，大村纯忠大人。”话音未落，他一闪身跳出门外。“等明军来的时候，请代我向他们的统帅致意。”
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帝国近卫军的重步兵军团在几乎没有遭受任何抵抗的情况下开入了佐贺城。他们头顶饰有金红锦雉尾羽的镔铁盔，身上厚重的鳞甲在阳光下闪闪发亮，左手持住漆有黑色玄武图案的大型方盾，右手扶定腰间的虎头刀柄，整齐沉稳的步伐无时不在彰显天朝帝国的威武与自信。街道两旁，数以千计的平民用呆滞的眼光默然地看着他们，似乎一切都与己毫不相干。
岛津殿的十万大军已经灰飞烟灭，平时耀武扬威的领主和武士们在中华大军的铁靴下狼奔豕突，刚刚经历过战国之乱的平民还没有太多忠诚的观念，茫然不知该如何面对这些全副武装的异族人。更何况，带领他们献城投降的本来就是这肥前国的大名——大村纯忠。
“降将大村纯忠，拜见天朝提督。”双手奉上着厚厚一叠土地户籍资料，大村纯忠屈膝跪地，长作一揖拜倒在地。
“请起吧。”李华梅高傲地略一点头，大村纯忠连忙爬起身来，点头哈腰地退到一边，垂手立在两列将佐的最末位。“提督大人，这里是肥前国的民政资料，大人要治理这片土地，这些就是最宝贵不过的帮助。”
“唔，”李华梅挥手打断他生硬别扭的汉语，“我军此次前来尔国，是因为你们的大将军织田信长不宣圣化，胁持我大明帝国钦册的倭奴国王，武力攻伐帝国藩属。故此龙颜震怒，令本提督帅天兵前来予以惩戒！”
“是，小人明白。”大村纯忠一个躬身，恭敬地回答道。
“神威如嶽，神恩如海。”李华梅继续娓娓说道：“虽然你们屡犯天威在先，但帝国也并不愿妄取尔国尺寸之地。除对马、壹岐以及部分沿海岛屿以外，九州乃至于本州、四国等一应土地都由你们自己来管理。大村纯忠，你献出佐贺城为百姓避免了一场刀兵之祸，这是大功德一件。本提督便行使帝国授予我的权力，以帝国内阁之名指令你为倭国九州太守。”
大村纯忠一怔，继而欢天喜地地跪倒在地。“多谢大人恩典！”
李华梅摆摆手，“好了，你下去吧。具体有什么事务李副官会和你商讨的。”
“是！”大村纯忠应了一声，却又嚅呐着说道：“大人，小的要向您禀报一件大事，有个对手您一定要当心！”
“哦？”李华梅满不在乎地应道：“倭国还有谁值得做我们的对手？”
“其实，他是个……明人。”大村纯忠悄悄抬眼看了看，低声说道：“他是，是五峰先生的后人……”
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