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“朋友们，我今天带来的消息都说不上好坏，比如这第一条，我们尊敬的国王陛下，”路易冷笑了一下，“为了维持针对北部商业国家联盟的军事压力，同时在西边保证六个军团的忠心不二，已经计划对南方六省增加一成的商税，作为特别税来供养军队，这条法令将在明年开春颁布，而且我敢肯定国王先生会不惜代价保证这条法令的实施……当然，这跟我们没什么关系，我们基本不交税，而且这会在很多行业压制我们的竞争对手，短期内算是个好消息，但是我担心，这仅仅是一个开头，国王尝到甜头之后就会想方设法从南方榨取税收，这对商业环境的稳定和发展，可能产生毁灭性的影响。”
路易·波拉特已经彻底站在南方的立场上说话了，或者说站在兄弟会的立场上，由于在王都的时候受到的一些不公正待遇，他对父亲的老板，亨利五世国王陛下也产生了莫名的仇视，每次提到他都会不由自主用上轻蔑的口气，在几位股东面前他没什么好掩饰的，因为大家在对国王的态度上是一路货色。
雷蒙心往下一沉，他其实通过其他途径也隐约知道了这个消息，只是现在才由路易证实，诚然十分之二这种死板的税率对于眼下的商业环境不会产生特别巨大的影响，但是路易说的没错，亨利五世是一个优秀的统帅，不错的阴谋家，还过得去的政客，但在经济上几乎是个门外汉，他那个以前是军队后勤官的财务大臣比他也强得有限，在他们看来，财政这个东西是很简单的加加减减，缺钱了唯一的办法，就是征税，这次加征顺利实施，食髓知味的国王先生就会有下一次，下下一次和下下下一次加征，直到彻底摧毁南方的工商业体系，经济崩溃，人民回去土里刨食，无助地等待农税的加征。
“我们眼下对政局无法产生更大的影响，而且那个事情刚过去两年，王都对这边盯得很紧，我提议这条信息的后续讨论先搁置。”
“同意。”
“同意。”
雷蒙对路易点头：“咱们说下一条吧。”
“好的，第二条值得留意的消息是，我们的邻国森特兰，一个月前发生了政变，第三王位继承人腓特烈王子袭击了他哥哥的加冕仪式，当场刺杀了他哥哥雷昂二世，夺取了王位，目前我们可以称他为腓特烈一世了。”
威廉轻笑：“这位腓特烈王子如果在奥莱特，大概会是我们的好伙伴吧。”
众人也嘿嘿怪笑，失意兄弟会成立的初衷，大家心照不宣。
路易自顾自倒了一杯葡萄酒润了下喉咙，“很难说，这位也许会成为国王先生的好朋友也说不定，你看，杀掉自己的兄弟毫不留情，听说森特兰王都杀得人头滚滚，清洗了不少不愿意接受篡位者的大臣，而且据可靠的消息，这位新王在施政上的行事风格，可能跟我们的国王陛下差不多。”
“反正森特兰本来也没什么太好的商业基础，他再能闹腾也就是从北地的伐木工手里敲出更多的铜子儿吧。”吉尔对森特兰的商业发展状况十分不屑，他坚持认为那是个野蛮人的国度，连他们的王都都看不到一条像样的公路。
“这可不是件容易的事呢，”路易坏笑，“他们跟咱们一样，南北方地域对立非常严重，目前北方的总督洛……什么夫侯爵，可不是个好对付的家伙，听说十分善于用兵，而且在北方的声望如日中天，这位新王如果想把王位坐稳当，跟北方的雄狮必有一战。”
战争是残酷的，但是对某些人来说也是美妙的，尤其是发生在别的国家的战争，几个无良商人的脑子开始飞速旋转，琢磨怎么能从这场未来的战事上获得更多的利润。
“战争是个无底洞，这个消息应该刚越过阿拉莫斯山脉不久，目前市场上的物资价格还没有波动，得到消息的人应该不多，我想，我们可以提前开始囤积纺织品，粮食，铁和武器之类的了。”
“我这边也会提前准备调集运力，规划往圣哥达要塞的路线。”
雷蒙一直没有作声，其他几个人说完自己的意见之后一起把目光投向了他，实际上雷蒙已经隐然是兄弟会的首领，虽然他的股份并不是最多的，但他是兄弟会的发起者和通常的决策者，兄弟会有今天的发展，也证明了他的智慧和手腕。
“我想，我们有必要跟森特兰的北方，建立一定的联系。”思考了一会，雷蒙谨慎地使用着词汇，表达了自己的意见，“只做一方的生意，没有什么太大的操作空间，我们需要有更多的发展方向，所以现在的问题是，我们如何跟森特兰北军接触。”
路易啊哈了一声，露出得意的笑容；
“这个问题我可以给你个建议，简直太巧了，这其实是我今天的第三个消息，我们的尊敬的国王先生，下个月底要为他那可爱的长公主殿下的成人礼举办盛大的招待宴会，到时候会邀请国家重臣，社会名流，以及国外的使臣参加，由于一些历史遗留原因，我们的这位国王陛下，跟森特兰北方有不可言说的亲密关系，到时候一定会有那边的重要人物来观礼，而我们可以轻易地混进宴会，找到机会跟他们接触。”
二十年前的边境战争，森特兰称为卫国战争，给两国之间的仇恨之书添了浓重的一笔，在重重历史迷雾的掩盖下，最后达成停战条约的一些细节，已经不为人知，实际上当年刚刚成人的亨利五世，当然，那时候还是亨利王太子，因为不满维纶将军的残忍嗜杀和擅权跋扈，与森特兰北军达成了秘密协定，出卖了维纶这位先王心腹，在罗斯顿绞肉机最惨烈之时，拒绝了前线的援军请求，最终导致维纶的败亡。
这次秘密的合作促成了两个结果，在奥莱特这边是彻底撕掉了王太子派和国王派之间温情脉脉的面纱，开启了奥莱特长达十年的宫廷斗争，在森特兰这边则是直接促成了北方军阀集团的尾大不掉和与南方王室之间的貌合神离，如果不是对王室感情深厚的艾略特总督接掌了北军，可能内战早已打响。
这之后的十几年里，森特兰北军高层与亨利五世之间的联络一直保持着，双方在很多事情上进行了合作，边境要塞罗斯顿与南方戒备森严的圣哥达要塞正相反，是森特兰版图内的一座繁荣的贸易城市，天堑般的阿拉莫斯山脉将两国隔在两边，只有圣哥达和罗斯顿能让两国互通有无，和军队。
盖着奥莱特王室华丽繁复的纹章的邀请函，已经摆在了艾略特总督的办公桌上，越过这巨大的甲板木，艾略特总督看着坐在对面的这位年轻将领，他精神饱满，目光坚毅，气质沉稳，匀称强健的身躯被黑色绒面的北军将官制服包裹着，在椅子上坐得笔直，长途奔驰似乎没有给他带来太多疲劳。
兰迪利·肖弗雷今年只有二十八岁，但是从他第一次品尝战火和鲜血，已经过去了十六个年头，很奇怪吗，十二岁的孩子上战场？一点也不奇怪，罗斯顿绞肉机的最后几个月，全北地所有能拿得动铁器的男性，上到白发苍苍的老翁，下到刚比车轮高的孩子，都成为了战争机器的一部分，区别只是距离绞肉机中心的远近而已；在一场血战中，兰迪利·肖弗雷成为了整个师仅有的两名幸存者之一，另一个幸存者，是被他从死人堆里拖出来背回了营地的一名上校，名字叫阿尔弗雷德·艾略特。
艾略特上校把自己的学识和武艺倾囊相授，并且待他如同自己的亲儿子，这个无父无母的孤儿也没有辜负上校的培养，他的剑术很快就超越了自己的老师，接着进入军队，历任列兵，斥候，班长，护航艇长，步兵营长，团长，骑兵师长，近卫师长，集团军指挥官，用赫赫战功将自己的名号印在了所有北军的将士心中，他睿智沉稳，待人和蔼，用兵果断，更重要的是对艾略特总督无限忠心……看上去，简直是个完美的继承人。
可惜自己老来得女，女儿今年才十岁，而且老伴一直不喜欢这个年轻人，不能让他成为自己的女婿以继承家名，老人心中如此惋惜着。
“情况就是这个样子，虽然还没有确切的消息表明对方准备动手，我们也必须开始囤积物资了，”艾略特总督说出了远在千里之外的商人们的台词，“打仗打的就是后勤，我们现在有足够的资金，但是未来的半年我们无法从海上获得物资，必须充分利用罗斯顿，在情况发展到最坏之前，获得足够支撑至少半年的战备补给。”艾略特总督用目光示意桌上的请柬。
兰迪利伸手拿起请柬，仔细地阅读了一遍，这请柬并非简单地说几句邀请的漂亮话儿，里面还用隐晦的措辞回顾了两方的友谊，点出了北军现在可能的难处，暗示可以进一步交流，邻国这位鹰隼一般的国王在某些事情上真是敏锐，从时间上看，对方应该是一得到政变的消息就很快做出了反应，才能赶得及以公主的成人礼为借口，邀请北军的高层前往。
“那么，我可以给与什么级别的许诺呢？”兰迪利放下请柬，向艾略特总督请示。
“任何许诺和协议，我授予你全权。”
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