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郦君玉殚精竭虑，三日后，就把“按亩纳粮、分级征税”的章程草拟出来，呈递天子。成宗反复读了数遍，又召他商议多次，确定了大致的行动纲领。数日后，朝廷忽然颁旨，明发新法大意，命举朝议论，不论京官外任，凡有品级者，皆可直达天听，陈述己见。
梁鉴、祈和事先已得消息，虽然朝廷未曾明言，也猜到是郦君玉的主张。梁鉴崇尚复古修礼，秉持中庸之道，本意并不愿变法改制。郦君玉知他心意，登门与他数夕长谈。梁鉴因他是自己的得意弟子，这新法亦暗合圣人之意，遥承尧舜之道，方渐渐转了心意，支持起变法来，更以他数十年为官的经验，提了许多实际实行中的中肯建议。祈和则向来是个无为而治的态度，暗中观察风向，明面上则全力支持朝廷。
就在朝野振动议论沸腾之际，推行新法的计划已经悄然展开。成宗与郦君玉计议，新法宜先在一省试行，就选了离京不远、商贾兴盛而农田兼并严重的山西。郦君玉所拟章程中，为免阻力过大，税制改动分为三步，循序渐进。第一步取消官绅免赋的古制，按亩纳粮。为减缓剧变，但有品级之家，按级别划出一定的免粮亩数，倘有买卖，只减不增。
此法实行之前，先要明确耕地面积并归属等。每年冬天，户部循例要丈量土地、登记人口、核查库银。只是平时监察不严，有许多混赖含糊之处。譬如库银账目，因官员腐败借贷等，天下皆知有亏空，但究竟亏空多少，哪些州府亏空，如何亏空，却无法确知。如今为准备变法，遂趁着户部例查之际，特派了一个户部员外郎，姓廉名习字悦之，乃是郦君玉素日冷眼选中的，前往山西省主持其事，务要账目分明。
廉习到山西不过一月，还在核对库银，山西巡抚并带去的户部官员分别同时上奏，道他被盗贼劫杀。虽然山西之前也报过盗贼，但恰好在朝廷有所举措之前，户部专员被杀，焉有是理？郦君玉细详山西奏折，见廉习查了七府二十余县库银，一直行动正常，被杀前一日，到了忻州府代县，查过县库之后，忽然带着亲随离开，户部差官并本地府县官员皆不知其行踪。次日，二百余里外的阳曲县境内发现两具尸体，身上只着内衫，行囊杂物皆无，头面被砍得血肉模糊。阳曲县报上太原府。户部差官找不到主官，正急得没头苍蝇一般，闻讯赶去查看。其中有一个主簿，和廉习乃是旧交，从手心红痣上，方认出其中一具尸体便是廉习。
待此案相关人员拘到刑部，郦君玉亲自审问。廉习所查账目都正常，但他身边的人反映，他当时似乎有所怀疑，很多账目都反复核查，有些府县还查了不止一次。因山西省是变法的试行地，户部勘查至关重要，还须继续推行，且廉习之死，疑窦重重，郦君玉遂请示朝廷，亲自前往山西主持。为安全起见，他特地从禁军调了二十名武艺高强的兵士充为侍卫，领头的两个还是武举所选贡士，曾参与过百粤之战，如今已授敦武校尉。
皇甫少华因不肯圆房，为逃避父母唠叨，整日和一班相好的勋贵子弟并在京的南征将士演武讲论，听闻山西出了大案，郦相奉旨亲往查治，十分地关切。他自从成亲筵席之后，尚未见过郦君玉。虽然心中知道老师是男非女，但夜夜对着那副画图，看着和郦君玉一般无二的容颜，虽说是想念原配，总是难以摆脱老师的影子，要亲近又不能亲近，要思量又不敢思量，极为折磨。如今听说郦君玉前往山西，且户部员外郎刚刚在彼被害，不由担心他安全。另有一分不敢告人、甚至不敢告己的私意，想要与郦君玉朝夕相见，略慰相思之渴。他爵位虽高，目前却无职事，就禀告了父母，带了四名家将，飞奔出城，沿大道追上郦君玉一行，自荐要任他的护卫。
郦君玉见他追来，十分诧异，道：“芝田，你的心意我领了。但山西离京都不远，且如今太平之世，没什么大股盗贼，不必劳动你护送。况你新婚燕尔，不宜离家。”
皇甫少华哪里肯依，道：“我在京无事，无聊得紧，正要跟随老师出京逛逛。老师就当多带了几名侍卫，差使该怎么办还是怎么办，我决不给老师添麻烦。”
郦君玉见劝他不走，只得任他跟从。皇甫少华虽然自任侍卫，但他是侯爵并国舅，身份高贵，山西官员接待时，都当是来了两位钦差，不敢丝毫怠慢。巡抚彭如泽乃是刘捷旧部，曾任过兵部尚书，皇甫敬南征即是他出头举荐，因皇甫敬兵败遭了贬斥，却也因此侥幸免受刘捷一案牵连。他见是皇甫少华到此，分外亲热恭敬。
郦君玉倒得个意外之用。他怀疑廉习之死，与他在查的账目相关，但山西上下官员不停报告盗贼消息，请求钦差捉拿。郦君玉就派皇甫少华去应付各路官员并捉贼之事，自己专心复查库银账目。
查了数日，各府县库银与帐面俱都符合，且银锭崭新齐整，字迹清晰，并无可疑之处。郦君玉仍然相信廉习之被害，必是因为他发现了端倪，找到了破绽。他揣想廉习的行动，猜测可能各府县通同作弊，私下运送库银，应付户部检查。钦差但有行动，远近皆知。为了出其不意，这日在前往晋中府寿阳县途中，郦君玉命一个长相清秀的侍卫冒充自己，皇甫少华带着一众侍卫及户部差官拥护，连荣发都随轿而行，自己却带着段恩俞，换了便服，快马返回昨日刚查过的太谷县。
太谷县令见钦差去而复返，虽然诧异，却不惊慌，陪着他们到县库解封查对。郦君玉扫视一遍，已知数目大致不差，也不多说，命仍旧封了库房，和段恩俞直接出城，不走原路，却往平遥方向而去。
路上只有零星车马行人，并不算热闹。郦君玉两人纵马疾驰，走了约四五十里，已入山野深处，段恩俞神色忽变，向郦君玉道：“咱们身后有人追，来意不善。”
郦君玉扭头回望，后面有二十多骑，遥遥地跟着自己，看身形都是青壮年，装束虽杂，一眼望去，与其他人气势迥别，不难分辨。他连忙催马，段恩俞却拉住他马辔，道：“前面也有人。咱们被包围了。”郦君玉愕然前望，见也有二十多骑，散成扇形，皆背弓挎箭，正向自己迎来，转过山脚，相距已经不过数十丈。
郦君玉尚未看得清楚，段恩俞已经拉着他的马，斜刺里冲出官道，跑上路旁山坡。
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