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苏映雪虽是丫鬟，因裹了小脚，一向随侍小姐读书刺绣，不曾出过家门的，怎知世道如此艰难，光天化日之下，眨眼之间，几乎被人明夺了钱袋。他又累又困，腹中饥馁，腰腿发酸，便是要再次寻死，都没力气多走一步，绝望之下，也顾不得街市上人来人往，就跌坐道边，掩面大哭。
他一个少年女子在街边哭泣，自然引来闲人围观，纷纷询问根由。有个汤面摊的娘子好心，给他盛了一碗面汤。苏映雪接过来喝了，腹中有些暖意，便抽抽噎噎地，诉说自己投亲不遇、银钱又被偷走。围观的人七嘴八舌地出主意，有说让他去报官，有说让他去找前街的牙婆孙二娘寻个生计，有说城东万员外家正收买丫鬟，也有自告奋勇，让他先来自家暂住。内里有个茶馆的老板最为年长，向他道：“小娘子，我是个上年岁的人了，不怕和你说实话。你这般年纪长相，无论投靠哪个，到什么人家，都不能得清净的。你若是能刺绣的，不怕辛苦，我倒有个营生介绍。”
苏映雪见他说得诚恳，忙揩泪道：“奴家自幼会做针黹，请老伯指教。”
茶老板道：“这几日有个昆戏班子，在我这里搭台，正要寻一个织补戏服的绣娘。班主是个仁厚长者，他班中都是年轻女子，你去了一处食宿极方便的。只有一样，他这班子并不在一处常呆，而是各省游走，你若还要在本地寻亲，却未必能够。”
苏映雪此刻身处绝境，自忖别无本事，只能做些女红维生。但诚如茶老板所说，自己容貌不俗，若去人家，难免遭遇□□，反而是戏班里好些，一群女子同居，不易惹人注意，忙道：“我家亲戚已经搬走，我正要到别处寻找。请老伯就介绍我去罢，小女子终生感激。”
茶老板就带他进了茶铺后面，引见给瑞云班班主。班主姓常，因东主介绍，就让苏映雪试补一件褙子侧襟的破处。苏映雪见那褙子浅蓝底色，下摆上雕空绣着数丛青色兰草，每丛枝叶各不相同，但都意韵生动，显是名家画出的底样。昆剧讲究行头，每个剧目人物都有专门的服饰，做工极尽精美，是戏班压箱的家当，向有“宁穿破，不穿错”之说，是以都有自家的绣娘以备修补。
苏映雪在孟府时，曾习过这镂空绣，当下用一块同色的布料补上破损之处，在上面依原来风格另绣了一丛兰草。常班主接过褙子，仔细打量，见那丛兰草位置样式都与原图配合得甚为融洽，丝毫看不出修补痕迹。这种补法，除了要绣工精湛，还得有些书画底子，补绣之花方不至呆板出跳。常班主喜出望外，当即拍板留下苏映雪，食宿俱包，每月工钱四百文，令他就在茶楼后院守候箱柜，待今日戏毕同诸人一道返回寓所。
当日下午，郦君玉曾来这座茶楼歇脚，因遭逢恶少调戏，不曾得闲看戏，更不知道苏映雪就在几十丈外，刚吃了一个馒头，正靠着衣箱打瞌睡。
苏映雪投入瑞云班，初时只是修补戏服，做些杂务。因他识字，女戏子们也找他相帮抄本对词。他在孟府时，原本十分喜爱弹词戏曲，许多剧目耳熟能详，有时一些零星的角色临时短人，班主便让他上台顶替。苏映雪聪明伶俐，又是大家出来的侍女，大方知礼，善解人意，戏班上下人等都喜欢，连教戏师傅也颇青睐，闲暇时每常指点，渐渐地他也能演些六旦贴旦之类，赚些额外赏银，亦同新来的年幼戏子一道取了艺名，改叫薛宜晴。
瑞云班因云南又要用兵，渐次北上，冬春之交也到了京城，在东四牌坊外的望云楼中挂牌驻场。郦君玉中了状元，跨马游街之日，苏映雪照例出来买丝线，因街上人潮涌动，争看新科状元，也跟着远远望了几眼。他心心念念日思夜想的是皇甫少华，是以虽然知道孟丽君留诗出走等事，并未认出他来。待郦君玉在马上惊觉，回头看时，他已进了丝线铺子去了，以致两人咫尺之间，再次失之交臂。
其时因接连有新皇登基、太后大寿两件喜事，各地戏班纷纷入京，都城中大盛梨园之道，达官贵人争先豢养家班私戏。瑞云班演了几个月，渐渐有些名声，就有东平伯府来商量收买。虽然是一样的行当，家班只需伺候一族一氏，且主人都是既富且贵，比在戏院酒楼演出的散班就来得清贵许多。常班主正因年纪渐长，应付各种筹备交际有些力不从心，遂欣然应许。
只是伯府宅深院广，且瑞云班又是另院居住的，消息就闭塞多了。皇后殡天因是国孝，自然是知道的。刘奎壁出征鸡足山、郦君玉开设武举等事，却不曾听闻。及至皇甫少华告倒刘捷、国丈府满门抄斩，这等故事，自然满城传说，东平伯府下人也都议论，苏映雪方约略得着消息。他闻说刘家已灭，皇甫复兴，十分高兴，思量着如今代嫁之罪当可揭过了，该当找机会辞别戏班，去寻皇甫少华，又或是去孟宅向老爷夫人请罪。
苏映雪尚未下定决心，忽闻常班主告诉大家，瑞云班已被东平伯送与忠孝侯，即日就要过去。苏映雪听说忠孝侯复姓皇甫，十有八九，就是皇甫少华家，十分激动，暗暗感激上天，如此着意成全自己。及至瑞云班到了皇甫府上，却是自侧门进了一处别院，且常班主监督众人加紧演练，道不几日侯爷大婚，必要登台献艺。
苏映雪闻得这个消息，一边跟着众人忙碌，一边心中无限疑惑猜测，不知是皇甫敬纳妾续娶，还是皇甫少华与孟小姐成亲，又或是此皇甫并非彼皇甫，不过是一场空欢喜？他整夜转侧，思量如今皇甫少华必已知道代嫁沉江等事，不知可能体念自己一片痴情。想起射柳夺袍之时，皇甫少华从春明楼下经过，曾与自己四目相对，不知他是否还记得，能否认出自己。若结亲的是孟小姐，自然能为自己主持一切，或者明日就戏装换喜服，从戏台直入洞房，也未可知。若不是孟小姐，则自己身为绣娘戏子，地位卑微，又该如何与皇甫郎君相认，会不会遭他嫌弃？
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