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开考当日，卯时三刻，诸位考官大轿已陆续到达演武馆前，只等吉时开禁入场。诸举子被禁军约束命令，沿长街按省排开，纷纷探头观看。
皇甫少华身膺为鸡足山觅机招安的重任，更是关切。第一顶轿子，喝道的官兵报是通政司尚大人，只见出来一个中年官员，纱貂蟒服，仪容清正，面含笑容，向路边举子点头致意，进了馆中去了。第二顶轿子出来了副都御使游载物，却是乌须白面，神色凛然。皇甫少华正在思忖，若要商议鸡足山事，不知哪个更可靠些，又有轿子过来，乃是今科主考郦君玉。急忙看时，却见他年纪不过十七八岁，面如傅粉，腮似含花，虽然头戴乌纱，腰垂玉带，端严毕备，到底掩盖不住风流相貌，竟是个绝美的少年。
皇甫少华与熊浩入京较晚，其他考生却多半早已见过郦君玉，当下欢呼四起。凡人谁不爱美色，应考的又大多青年，因郦君玉年轻貌美，都十分推崇喜爱，虽也有暗怀鄙意邪思的，但因他官高威重，大都还是恭敬居多。今见点了主考，更是忍不住欢呼示意。郦君玉微笑挥手，道：“今日考试，不比往日，刀剑无情，诸君为赴国难，奋力争先，也要自身多加珍重。”方肃容入场去了。
他身后自有禁军维持秩序，命各举子鱼贯点名入场，不许自备武器。诸人入内，各自领取号牌，去相关的科场较量武艺。除器械、偏门两科，其他科目，皆采取对战或并肩比试。头场各自抽签对战。待评出等级，次等的若要升级，须向上一等得中之人挑战得胜。每人接战一场后，允许休息一个钟头，除非本人特别申明，一日接战不得超过五场。凡对战者，只许赌胜，不可伤人性命。
郦君玉请武扬带着一众禁军教练，并特地奏请天子，拨了一队大内侍卫，在各场督战，以评定疑难，镇压纷乱。三位正副主考分别巡视各场，审拔人材。
郦君玉考前翻阅举子名录，见有个四川王华字少甫的，不免留心。他想武举旨意颁布天下，皇甫少华曾经射柳夺袍，武艺自是不低，如今有此进身机会，岂有不来应举的？只是他罪名在身，若来必要改名换姓。如今见王字音近于皇，分明便是皇甫少华四字分拆而成。若果然是皇甫郎君，只要不伤朝廷伦才之体，倒要想法助他一臂之力。
进考场前，郦君玉便叮嘱荣发，若见到王华，须要仔细辨认。他巡视考场，始终令荣发和段恩俞近身随侍。走了几场，观了数次虎斗龙争，颇开眼界，却不见场中名录有王华在内。直巡到第六场，方在近击场上见到王华的名牌。他按军士指点看去，王华已经比过马战、兵器等项，拔了甲等，正持剑与前来挑战的人比试。
皇甫少华与熊浩入场之前，曾经商议过，两人在山中学艺之时，以剑术为主，拳脚轻功等也曾练习，皇甫少华更精骑射，不免相应各场都要试试。两人便就分头行动，以免同门相争。
皇甫少华先到近击科，熊浩便去力胜科。郦君玉先留意远攻弓箭等类，自然不曾寻得。
郦君玉登上观战台，遥遥注视场中，见上百人正捉对厮杀。甲等区内，王华手持宝剑，正与一黑面大汉对战，一时剑光闪闪，看不清面目。过了一盏茶时间，王华取胜，过来交牌复命。郦君玉轻咳一声，示意荣发细看。
荣发瞪大眼睛，将王华从头到脚，扫了又扫，瞧了又瞧，仍然犹疑不定。中午休息四下无人时，郦君玉问他可曾看清。荣发哭丧着脸道：“实在不能确定。三年之前，我只在春明楼上远远望了几眼。当时皇甫公子似乎身形要矮一些，才到刘国舅耳旁，长得白白净净，脸庞儿圆圆鼓鼓，长眉细眼睛的。如今这个脸儿偏长，腮帮瘦了许多，又黑了一截。若说眉眼，倒依稀有些相似，也不知是不是我眼睛花了，臆想出来的。”郦君玉想射柳之时，皇甫少华不过十五岁，尚未完全长成，时隔数年，相貌有些变化也很正常。既然荣发无法辨认，只得满怀疑惑，暂且放下，专心考场取才。
武举如是连开十日，各科都标定等次。为了才艺多者可以尽情发挥，又延了一旬。因近击、远攻两科参考人数最多，每等所取人数又加了一倍。器械、偏门两科所取最少，各等皆不曾满额。
各科所取人员，皆有过人之能，远非一般军士可比。器械、偏门两科，更有许多奇特人材。比如器械科，有人进献专用于沼泽、草地行军的爬犁，以足踏之，行进如飞，亦可载重。有人进一种可以上树翻墙的铁抓，收起时只有巴掌大一团，极为轻便容易携带。若全军配置，则道路难行之时，可以持之荡树穿林；数条相连，可以搭成索桥渡河跨涧；攻城之时，又可代替云梯，翻墙越垣。还有人进一种暴雨梨花弩，如蒸饭竹筒大小，内有机括牵动，发射时按下机关，数十细弩激射而出，身前半周三十步内，当者辟易，若身陷重围，持此一举即可脱身。偏门中，有人演示，以一小瓶药粉倒入活水，数个时辰后流水微碧，人畜饮之，纵然烧开，也会腹泻不止，要三日后水方清净。以此下毒，委实可怖。此毒便来自百粤。郦君玉转述给杜任听，他极感兴趣，要了一瓶回去研究。
郦君玉这二十天，殚精竭虑，日夜忙碌，遴选人才。好不容易科考结束，他站在广场中心高台之上，见取中的举子行礼退出，颇感自豪，油然而兴唐太宗“天下英雄入我彀中”之感慨。
皇甫少华取中远攻科、近击科甲等，疾行科、力胜科乙等。熊浩也取中克城67、疾行甲等，近击乙等。两人均是十分欢悦。皇甫少华便报名参加第二轮兵法策论。熊浩乃修道之人，争胜则可，杀戮乃是第一重戒。他随皇甫少华来京赴考，一则是为襄助义弟，二则他好胜之心未泯，想要会会天下英雄，结交奇人异士。他不欲为官，亦未正式学过兵法，所知皆是与皇甫少华山中游戏时听来，便放弃了策论考试。
其他各科优胜的英雄，尽有不懂兵法的，但不考策论，不能做官，只好硬着头皮去考。对策之中，有许多通篇白话；有的连字也写不全，画圆圈代替；有些文字不通但头脑灵活的，干脆画图示意。
郦君玉并两位副主考，皆是进士出身，平生不曾见过这等文章，简直目瞪口呆。郦君玉同两人商议，朝廷乃是选将领，不是选文章，是以不论文字如何，只看所答策略兵法，通与不通。但凡略有可取之处，均要三人共议，再加评定。
待策论考完，三人综合了各人科考等次，将所有考中者评定优劣，共得武贡士五百三十七名，分列三甲，恭呈御览，请天子对头甲十名再加考验，钦点状元、榜眼等位。王华策论远胜众人，取在头甲头名。郦君玉因疑他是皇甫少华，见他武艺兵法尽皆优异，不须自己私心照拂，很是安慰。
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