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却说成宗天子，恩科取了一干英才，却只欢喜得半日。回到后宫，又复愁云满面。
皇后数月前小产后便落下病来,走动每常晕眩。太医院诊视，是个不足之症，气血亏虚，须得清净服药将养。无奈刘燕珠生性要强，后宫之事，不愿假手他人，每日挣扎着视事奉君。待刘奎璧被山贼擒获，他听闻皇上语意决绝，对父亲不留情面，可见刘家恩宠日消，又念着弟弟少年娇贵，却因一战之败，竟夭折山贼之手，惊惧忧虑，夜不成眠，渐渐虚极化痰，内寒外热，药石无功，终致卧床不起。
后宫不可一日无主，皇上便拟命兴庆宫贵妃温氏权为代理。温氏乃太常寺卿温冲之女。温冲出身翰林，与梁鉴、祈和等同声相应，是反对武将入阁的中坚力量，素与刘捷不睦。刘燕珠平日侍奉太后尽心尽力，太后对这个媳妇也颇为爱惜，深知他的心事，若见温氏代己，只怕转增焦虑，遂止住皇命，不顾年高体弱，亲自主持后宫事务，并令各宫嫔妃排班，日夜轮流在坤宁宫内侍奉汤药。无奈皇后心病已成，虽然汤药流水般吃下去，还是日益衰弱。
这日皇帝下得朝来，先去探视皇后，见他昏沉沉的，似醒非醒，摆手命宫人不必通报，以免惊动，自己在床边坐下，细看皇后脸庞，只见面色暗黄，容颜憔悴，一双杏目竟仿佛深陷入眼窝中，不觉长叹一声，问旁边照顾的萧妃今日情形。萧妃跪奏道：“皇后早间服过汤药，似乎略觉好转，进了几勺燕窝。午后便像这般，一直昏睡。”
成宗又召太医院掌询问，看情形不是很好，当晚便在坤宁宫旁的偏殿休息。三更时，忽有内侍帘外报说皇后危急。急忙披衣来看时，见殿外跪了一排太医，刘燕珠仰卧床上，脸色腊白，遍身冷汗。宫女进奉参汤，竟已不能下喉，入口即吐，都洒在胸前铺设的锦缎之上。直到皇帝进来，皇后眼睛方略略睁开，目光缓缓转到他脸上，嘴唇微动，却无声音。
成宗见状，命请太后并太子来，自己上前，握住刘燕珠的手，道：“皇后，你有什么话要嘱托朕吗？”刘燕珠目视皇上，神色焦急，始终说不出话。不久太后赶到，见他这个样子，心中一酸，泪水簌簌滚落。太子年方四岁，尚在懵懂之间，见母亲容颜大变，迥异平时，很是害怕，竟畏缩着不敢上前。
刘燕珠闭了会儿眼，似是积蓄力气，艰难地抬起一手，指向太子，双目力睁，瞪视着皇帝，良久，突然叫了一声“你…..”，那只手颓然跌落，双目上翻，一缕芳魂，飘然而逝。
六月初七，子时三刻，刘皇后殡天，年仅二十三岁。
成宗与刘燕珠少年夫妻，情分非浅，心中惨伤，见太后亦在床边痛哭，勉强收泪，亲扶太后回宫，一面令宫人谕知国丈。
刘捷听闻噩耗，登时魂飞天外，魄散九霄，好似平空倒了一座泰山，半晌不能言语。
他得成宗力排众议，以武官而入内阁，自知倒有一大半是凭借了女儿中宫之力。否则武将之中，论功勋，有数位开国名将，论亲疏，有一班宗室皇亲，哪里就轮到他刘捷。想不到世事如轮，气运翻复，自己正在权势富贵如日中天之际，突然屡遭患难。次子被擒，正不知如何施救，中宫又丧，真正哀哉痛哉。无奈，强忍悲痛，推开侍妾，换了孝服，便往宫中而来。
朝廷发丧，满国举哀。成宗命凡在京官员，三品以下，年岁未满六十的，俱扶棺相送到皇陵。郦君玉自然也在其中。
太后年高体弱，自刘皇后病重，便未曾得闲。皇后薨的那夜，又受了寒凉惊吓，就此致病，心下疼痛，手足冰凉，胸中满胀，不思饮食。太医院殷勤诊治，祛风散寒，消食补虚的药吃了无数，并不见好。国丧之后十余日，竟渐渐转重，一日昏迷数次，潮热谵语。见成宗在旁，扯住只叫“乾儿”，转头看到萧妃捧汤侍立，又呼唤“若儿，过来让娘看看”。
原来太后乃是先帝元配，早年育有二子一女，长子名在渊，次子名中乾，女儿名惕若，当年皆曾随先帝开疆拓土，功勋极著，如今都已不在。先帝早年东征西讨，专心国事，直待四海宾服，方广纳嫔妃，又添数子，却都不是太后亲生了。成宗乃第五子，与兄姐年岁相差甚多。他生母地位低微，生下他方得封福嫔，不久即病逝。成宗是太后抚养长大，原太子在渊死时，他尚在孩提，得太后一力拥持，立为太子。
成宗感念养育护持之恩，对太后言听计从，朝夕问候，十分孝顺。太后罹病，他衣不解带，日夜侍奉，凡汤药都要亲自尝过。如今见太后神智不清，将自己和萧妃认作已逝的儿女，不由大为惊惧，等不及天亮，便召集六部九卿，到两仪殿内，含泪道：“因皇太后久抱沉疴，朕已经废止朝会半月有余。今日星夜惊动诸卿，也是为太后病情紧急，太医院久治无功。朕如今慌乱无计，想要命内务府贴出皇榜，召集京城名医，共入大内为太后诊病，不知众卿以为如何？”
众官面面相觑。此事关系皇太后性命，谁敢轻易开言。最后还是梁鉴出班谏道：“老臣不懂医药，但依常理想来，医生并不是多多益善，倘若良莠不齐，莫衷一是，反难以决断。况且老臣在京城住了二十余年，并不曾听说有哪位医生，还在诸位太医之上。臣闻说江南医道兴盛，另成宗派，与中原不同，其中屡出国手。襄阳有一位杜天酬，曾为先帝治过背痈，得御口亲封‘天下第一’。皇上不妨急召他入京。”
成宗听他说得甚有道理，立即下令，着大内侍卫捧诏，快马倍道，前往苏州、襄阳等地，宣请江南国手入京。虽然下诏，忧心却未稍减，叹道：“早知如此，朕该早与众卿商议。如今太后病势危急，不知能否等到医生到来。”
翰林院掌院上前奏道：“陛下，那叶天酬有一亲传弟子，现在京城，皇上不妨请他先为太后诊视一下，或有可取之处。”
成宗惊喜交加，连问：“在哪里？快请来。”
掌院奏道：“此人不是医士，乃是翰林院修撰，今科状元郦君玉。当初琼林宴上，他同年忽染怪疾，不能呼吸，等不及太医来看，便是他以金花刺穴，救回性命。”
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