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皇甫少华出逃之后，伊氏夫人和女儿商量，与其家产被朝廷抄入官中，不如变卖成现银，寄在可靠的人家，以待日后翻案之用。皇甫长华谏道：“房产等目标太大，一则容易泄露，连累舅父；二则仓促之间，难寻买主，三则恐钦差追查，则购买和藏银之人，都有窝藏包庇之嫌。依女儿的主意，房产田地等大项都不要动，任钦差查抄。家中的古玩陈设，母亲的珠宝细软，并无数目可查，也不引人注意，却不妨收起。大笔金银，可急派人兑成珠宝。另外，家中仆人婢女，大都是签了卖身契的，也算我家财产，没收之后，按律会被官方发卖。官卖价格很低，大都落入和官府有来往的人贩子之手，再高价转卖。其中颇多苦楚污浊，未必再有机会找到好人家。我们皇甫家遭罪，何必连累这些下人？母亲不如把卖身契一把火烧了。官家找不到卖身契，只能当临时佣工，遣散了事。”
伊氏见女儿设想周全，存心仁厚，一一依从。母女两人焚了文契，把兑换来的金珠细软用油布包了，三更时悄悄潜进花园，埋在最大一株柳树之下。母女二人诸事完备，不动声色，坐等钦差到来。
两日之后，果然钦差上门，随从的护卫正是刘奎璧。刘奎璧自觉在这场美人争夺战中，取得了最后的胜利，得意洋洋，带人抄了皇甫家产，见皇甫长华果然容色绝艳，暗道可惜，把皇甫夫人母女上了枷，锁入囚车，请钦差押解进京。美中不足的是皇甫少华逃脱在外。钦差有临机应变之权，当下命人画了皇甫少华的形影，分送附近州府，协同缉拿。当时只道皇甫少华游猎在外，不日便能归案，是以将皇甫母女拘押府衙，欲等捉到皇甫少华之后一同押解进京。不料等了一月有余，仍然毫无音信，料想那皇甫少华得了音信，已经逃得远了，只好先把皇甫夫人小姐解送上路。
皇甫母女向来养尊处优，如今披枷带锁，困处囚车，转动不便，颈上手腕等处磨破出血，路上一颠簸，伤口不及结痂，又被磨破，这番苦楚自不必说。更难受的是精神上的羞辱。皇甫长华正当芳年，又是一等一的美女，纵使囚衣素面，依然艳光照人。伊氏能生出一双美貌儿女，自然本身也是出色的美人，虽然已届中年，但是素来注重保养，别有一番风韵。囚车一路行来，惹得无数行人围观。市井平民，包括押送的兵丁，平时极少有机会看到那些真正养在深闺的贵妇小姐，何况又是贵妇中出挑的美女，自然要大饱眼福。光是那些眼光和指指点点，已经让伊氏母女羞愧欲死，更不用提隐隐飘到耳边的淫辞秽语。幸而钦差乃是忠厚长者，又与伊御史素有交情，下令押送的兵丁，若有轻薄囚犯者立斩，到驿站投宿之时，又亲自把伊氏母女单独锁在一个房间，方使得母女二人不致于辱身失节。
囚车行进缓慢，走了数日，方进入大理境内，伊氏母女已经形容憔悴。这日，经过鸡足山下，正当晌午，秋日炎炎，伊氏母女毫无遮蔽，被烈日晒得几乎昏晕。钦差见状，下令把囚车推入林中，解开马匹吃草饮水，众人就地打尖休息。随行的副将谏道：“鸡足山山势延绵，号称四十峰奇三十险，恐怕有土匪强盗出没。我们还是忍耐一下，到了前面宾川县城，再解马休息不迟。”
钦差道：“此处虽是鸡足山地界，却在官道之上，离土匪喜欢盘踞的险峰甚远。况且我们押解的是犯人，又不是金银财物，怎会引来土匪觊觎？”
话音未落，只听一声呼哨，四面响箭齐发，在众人头上呼啸交错，织成一张大网。一众官兵纷纷抽刀欲起，又被迫坐下。只听四周砰砰连响，那箭都钉在树干之上，竟无一枝落地。众人偷眼暗觑，只见箭杆俱没入树干一寸有余，尾羽犹自嗡嗡颤动。那副将暗叫不好，真是说曹操曹操便到。看这阵势，分明是训练有素的响马，绝非一般蟊贼，今日只怕要有一场恶战。
响箭方歇，林中涌出一队人马，约有百人之多，各据险要，把押解的官兵团团围在当中，每个人都手执长弓，箭搭弦上，却凝而不发。领头的是个年未弱冠的少年，生得修长俊美，面如冠玉，倒像是个世家公子，若不是一股英武之气，怎么也想不到是个强盗头子。那少年带了两个随从，离开大队，纵马上前，向钦差拱手道：“惊扰了大人，甚是过意不去。”
钦差战战兢兢，说不出话来。副将是个武官，胆气到底壮一些，硬着头皮上前道：“我们是押解朝廷钦犯的官兵，不是过路客商。你们想干什么？”
那少年笑容满面，拱手道：“请教这位大人贵姓？”
那武官错愕了一下，道：“姓秦。”
那少年道：“原来是秦大人，失礼了。不知秦大人押解的是哪路钦犯？”
秦副将见他甚为和气，不知道葫芦里卖的什么药，惊疑不定。眼看敌人箭在弦上，居高临下，自己一干人稍有异动，便是万箭攒身，只好拖得一刻是一刻，答道：“是叛贼皇甫敬的家人。”
那少年笑道：“可是昔日镇守云贵的皇甫敬将军？”
秦副将道：“正是。”
那少年问道：“不知皇甫将军如何成了叛贼？”
秦副将道：“皇甫将军受皇命进击百粤，却临阵变节，投降百粤，不是叛贼是什么？”
那少年道：“皇甫将军投敌，可有人亲见？”
秦副将道：“好像没有。”
“皇甫将军可曾亲口招供？”
秦副将道：“皇甫将军尚在百粤，怎能亲口招供？”
那少年道：“既然无人亲见，又无皇甫将军口供，何以见得他临阵投敌？”
秦副将暗想这少年分明是无理取闹，但人在矮檐下，不敢不低头，只得回道：“朝廷旨意颁布四方，怎会有错？”
那少年微哂道：“人云亦云，原来如此。也罢，我问你，这钦犯到了京中，可是要处斩？”
秦副将道：“我只管押解犯人。这量刑处罚，要问大理寺。”
那少年道：“这又何必问大理寺？”手中□□向钦差一指：“这位老大人，看来为官多年，想必知晓一二？”
钦差见问到自己头上，不能不答，硬着头皮道：“下官也不知道。”见那少年目光忽变凌厉，赶紧又道：“不过历来临阵叛国，都是灭门之罪，想来是要处斩的罢。”
那少年绕着囚车转了两圈，啧啧赞道：“美人，美人，实在可惜。”转身向钦差道：“在下想和钦差大人打个商量，不知可否？”
钦差颤声道：“大王请讲。”
那少年扬鞭一指身后：“大人你看，我手下这帮兄弟，上马能发连珠羽箭，下马能舞大刀□□，都是一等一的壮士，可惜至今还打光棍。这两个女人，你押到京里，反正要杀头，忒也浪费，不如行行好，送给我们山寨的弟兄，如何？”
钦差见他笑吟吟的，似乎只是随口一说，大着胆子道：“大王要取什么，尽管随意。只是这两个囚犯是待罪之身，下官不敢私放。”
那少年故意沉吟半晌，道：“我听说□□法律，女子一旦出嫁，就不用与父家同罪，是也不是？”
钦差心中琢磨他的用意，随口答道：“是。”
少年眉毛一挑，道：“既然如此，我今日就和皇甫小姐成亲。至于皇甫夫人嘛，”他回身一招手，一个四十出头的魁梧汉子催马上前：“单洪，把她赏了你，如何？”
单洪看了看皇甫夫人，虽然鬓发凌乱，面容憔悴，但是皮肤白皙，曲线圆润，比之平生所见之青年女子，尚且多几分颜色风韵，眉开眼笑，道：“谢寨主赏赐。”
那少年自怀中掏出两个小金锞子，用枪尖挑着，送进皇甫夫人的囚车中，笑道：“山居简陋，聘礼寒酸，聊为夫人和小姐添些脂粉之资，请夫人不要嫌弃。”
皇甫夫人羞愤难当，哪里肯抬头回话。皇甫长华到底是习过武的，虽然平时一派大家闺秀的矜持端庄，到底不同于一般少女一味羞头羞脚，事关名节，怎肯含糊，厉声道：“山贼无耻，说什么下聘！我宁可为朝廷刀下之鬼，也不做强盗之妻！”
那少年把枪挂到鞍旁金钩之上，毕恭毕敬，向皇甫长华拱手为礼，道：“皇甫小姐此言差矣。小姐出身显贵，岂不闻婚事需凭父母之命，媒妁之言？如今皇甫夫人已经收了在下的聘礼，这父母之命是有了的，至于媒证嘛，”转身向钦差和秦副将道：“相请不如偶遇，就请钦差大人为媒，秦大人为证，望勿推辞。”
钦差副将见他当面下聘，貌似戏耍，却又神情严肃，只怕略有违逆，便招来杀身之祸，只好含糊几声，自己也不知道说的什么。
那少年并不追究，笑道：“我聘礼已下，媒证已请，这两人便是我鸡足山的人，从此与皇甫家再无干系。来人，把老夫人和新夫人请上山去。”
单洪应声上前，从钦差口袋中摸出囚车钥匙，叫过几个喽罗，道：“伺候两位夫人上山。”那几个人上前，推开护卫士兵，抽刀砍断囚车辕轴，把剩下部分当担架，抬到肩上，转身便走。护卫兵丁手放在刀把上，望向秦副将，见他面无表情，又松手退开。
见囚车没入深林，那少年寨主转身笑道：“天色尚早，两位大人既为媒证，若不急着赶路，还请同到山上喝一杯喜酒。”
他虽然一副殷殷好客的神态，钦差等人哪里敢答应，连连摇首。眼看他在马上潇洒一揖，□□略指，群盗后队变前，前队压后，从容退去，竟无一丝声息，料想马蹄上都裹有棉布。片刻之间，便只余丛林寂寂，秋叶呜呜。若非两辆囚车的残痕，几乎要以为只是一场梦境。
单洪奉命殿后，待走出数里，方扬鞭打马，追到队伍前头，气喘吁吁地问道：“寨主，憋死俺了。你说今天要下山试试新训练的弓骑队，俺只道你要劫什么商队，要不然打个庄子，怎么劫了两个囚犯上来？”
那少年笑道：“你可知这两个囚犯是什么人？”
单洪道：“不就是什么皇甫总督的老婆女儿？这和我们有何干系，要费力救她？莫不成寨主真是看上了那皇甫小姐不成？”
少年寨主道：“胡说。我一来便颁布三十六条军令，第二条便是淫辱妇女者斩，岂有自己带头去劫女人的道理？这两个对我们山寨大有用处。我问你，当初你本在南山立寨，如何又来到这鸡足山？”
单洪道：“寨主明知故问，非要揭俺老单的痛处。想当初俺在南山，聚集了六七百兄弟，在云贵道上，也算是威风赫赫，那普元县的知县衙役，见着俺都得绕路走。谁想到突然调来了个罗守备，带着二百官兵，硬是趁黑摸上山，放火烧了俺的寨子。几百人的队伍，硬生生就这么散了，要不是王大哥收留，连落脚处都没了。奶奶个熊，想起来就气，要是寨主恩准，肯把惊风十八骑的老兄借两位给俺帮手，俺非去普元县宰了那姓罗的不可！”
少年寨主道：“你宰了罗守备，难保还会有赵守备，张守备，不过是逞匹夫之勇罢了，只能连累山寨，于大局毫无益处。你要报仇，何须惊动惊风十八骑？眼前就有更好的办法。”
单洪不好意思地挠挠头皮：“属下脑筋硬，不会转弯，请寨主给讲得明白些。”
少年寨主道：“你可知道那罗守备是何人所遣？”
单洪忽然开窍，一拍脑袋：“莫不是那皇甫总督？”
少年寨主道：“算你还不太笨。皇甫敬在云贵统兵多年，素有威望，云贵驻兵将领，多是他的亲信。如今他虽然陷在百粤，被打成反叛，他在云贵的势力影响，却不曾消失。皇甫夫人和小姐被朝廷捉拿问斩，我们劫来，那就是咱们山寨的活盾牌。皇甫敬的旧日手下，感激我们还来不及，怎会再跟我们作对？”
单洪担心地道：“可是他们会不会大举攻山，把皇甫家的娘们抢回去？”
少年寨主笑道：“刚夸你两句，你就又犯糊涂了。如今皇甫敬是叛贼，他的手下虽然不服，也不敢跟朝廷公开作对。他们劫了皇甫敬的家属，是送给朝廷砍头，还是藏在自己家里引火烧身？我跟你说，现在朝廷就是下令剿贼，皇甫敬这些手下不但不会尽力，还会拖朝廷派来的人的后腿，以免他们把皇甫家人夺去砍头。另外，这皇甫夫人小姐在咱们山寨，除了让本地官兵顾忌，还有一个好处。如今朝廷调西北路军统领贺云霄征讨百粤，所起官兵，仍然大部是云贵及邻省驻军。这贺云霄虽然骁勇，却不熟悉本地气候地形。连在云贵经营多年的皇甫敬都吃了败仗，这贺云霄我看十有八九也得落败。届时本地官兵未必能和贺云霄同心同德，大兵一败，军心涣散，逃兵散骑必多。到时候我们竖起大旗，用皇甫家人的名义，收拢这些人，一则免得他们骚扰乡里，二来这些人都是受过正规训练的，又带着兵器，必然大大增进咱们山寨的声势。届时别说云贵，就是全国的绿林道，也得数咱们为尊。”
单洪衷心道：“寨主果然神机妙算。这么多道道，俺老单可想不出来。当初王大哥和你打了一架，就把寨主的位子让给你，老实说俺还不太服气。如见俺算是打心眼里服了。”
少年寨主微微一笑，扬鞭促马，道：“咱们这就回去，会会皇甫家的女人。”
皇甫夫人母女被几个如狼似虎的喽罗拥上山去，自知难以幸免，暗恨押解官兵没有血气，竟不曾发一枪一箭，便把钦犯让山贼轻轻松松掳了去。偏偏山贼们并不解开囚车枷锁，皇甫长华虽然身怀武艺，却无用力之处，只能暗暗打定主意，一旦手足自由，宁可与山贼同归于尽，决不能让他们近了身子，丧了贞操。皇甫夫人却另有一番打算。她见那少年寨主气宇不凡，并非普通伧贼莽夫，虽然现下落草为寇，焉知将来不成大事？他对自己和女儿礼数周尽，显然对女儿有意。女儿并未许配人家，与山贼结亲，并非失节。虽然名声不好听，但自己乃是钦犯，哪里还能如丈夫当总督时一般。人在矮檐下，须得学低头。那寨主娶了长华，便是自己的女婿，当不会逼自己失节改嫁。如此一来，母女在山寨也有个安身之处，比之打入天牢乃至法场处斩，到底是好多了。
一路行来，林深路陡，每到关隘险要处，都有哨兵出来招呼。足足过了七八处哨卡，方来到主寨。纵目远望，附近峰头，也都隐隐有旗帜飘扬，暗成呼应之势。皇甫长华是学过兵法的人，心道这帮山贼，竟有如此形势，想来已经经营多年，何以父亲在任时，不曾提起？莫非山寨中竟有高人在内？
喽罗上来，打开囚车，却并不去掉木枷，引着她母女二人进入议事厅。那少年寨主一干人不知走了什么捷径，已然等待在内。他见皇甫夫人母女虽然因为在囚车中坐得时间长了，手足麻木，显得步履蹒跚，但神情颇为镇定，脸上也无泪痕，并非遇事只知哭哭啼啼的妇人，暗暗点头，命左右去掉枷锁，搬过两把交椅来，请二人落座，微笑问道：“夫人和小姐一路辛苦了。在下姓韦，双名勇达，忝为此山之主。幸蒙夫人应允婚事，从此结成至亲，还望夫人小姐不嫌山居鄙陋，在此安宁度日。”
皇甫夫人见他神态和蔼，整衣答道：“寨主相救之恩，我皇甫氏没生难忘。结亲一事，却是说笑了。我乃是皇甫之妇，怎能另嫁他人！寨主若是相逼，唯有一死而已。我女儿尚未婚配，若寨主宽宏大量，保全妾身名节，则婚事未尝不可缓缓计议。”
皇甫长华见母亲竟有把自己许给山贼的意思，大为吃惊，不顾手足尚且酸麻，起身喝道：“要我从贼，万万不能！”
韦勇达向皇甫长华躬身道：“皇甫小姐身份高贵，在下原是难以高攀。此事夫人小姐大可缓缓商议，不急在一时。夫人小姐长途跋涉，想必已经很是劳累。来人，扶夫人小姐入后寨洗浴更衣。”
皇甫母女大惊。她们自幼娇养豪门，何曾被陌生男子沾过衣角？皇甫长华暗自活动手足，准备山贼若敢靠近，就只好拼了，杀得一个是一个。不料韦勇达话音刚落，后门便走进两个女孩，都是十五六岁年纪，虽然手脚长大，衣衫粗陋，倒甚是恭谨，到二人身前敛衽行礼，请二人入后室更衣。
皇甫长华见是两个女孩，攥着的拳头放了下了，可是心中反而更是惊惧。连侍女都应声而来，山贼分明准备周全，不知有何居心。到了此时，只得走一步算一步，扶着母亲，随那女孩出了后门，转过几条粗木走廊，来到一明一暗两间厢房，只见墙壁家居，皆是青竹制成，虽然简陋，却也干净。内室正中放着两个大竹桶，盛满了热水，正腾腾冒着白雾。两人本来身娇肉贵，在囚车中长途跋涉，身心疲惫，此时有热水可以沐浴，有干净的衣物更换，有热饭菜充饥，虽然一切都简单粗陋，也觉得不啻天堂。用过点心，两个女孩点上油灯，捧着托盘，便行礼告退。皇甫长华忍不住，问道：“你们是哪里人，是被抢上山寨的么？你们寨主呢？”
那女孩中较为年长一个道：“我们本来就是住在这山里的。寨主和大家在前厅用饭，饭后可能就会过来了。他请两位贵客好好休息，不必拘束，有什么需要就跟我们说。”
侍女退后，皇甫母女面面相觑，猜不透这山寨的底细。皇甫夫人道：“长华啊，我看这寨主面相行动，不像是个普通山贼，对我们礼数周尽，好像也没有恶意。你还要多多忍耐，见机行事。他若是求婚，你切莫一口回绝，断了回转的余地。”
皇甫长华怨道：“母亲常说我小时，有相师说我是大贵之相，所以不肯轻易许人，怎么反而与山贼周旋？纵然这寨主没有恶意，咱们是什么样的人家，怎能与贼人混在一起？”
皇甫夫人叹了口气，道：“我岂不知道这个道理？只是人在矮檐下，不得不低头。早知今日，当初便该早早给你找个人家，也不用今天跟我一起受罪。”
皇甫长华道：“天有不测风云，人有旦夕祸福。皇甫家好时，女儿跟着父母享福，皇甫家有难，自然也与父母一道受难。女儿只恨不是男子，否则，便可与少华一同保护母亲出逃。再不济，也不至于受山贼之欺。”
皇甫夫人低头想了想，道：“长华，我还是觉得那寨主甚为奇怪，不像是个草莽出身的。如今朝廷见事不明，把你父定为反叛，莫非气数已尽，真天子便隐在草莽之中？你婚事一直不谐，或者便应在此人身上。”
皇甫长华知道母亲应允婚事的心思不死，道：“母亲说哪里话来！父亲对朝廷忠心耿耿，纵然受冤，绝无叛逆之心。女儿自幼受教，我皇甫氏忠义传家，怎能从贼，败坏家声！若山贼真要逼婚，我们母女只有一并赴死而已。”
皇甫夫人正欲再劝，忽听外面脚步踏踏，一惊咽下。母女对视一言，默默等待。转瞬间，一人挑帘进来，正是那少年寨主韦勇达。
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