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皇甫少华挂袍归来，皇甫府中上下自然都无尽欢喜。伊氏夫人最钟爱这一双儿女，尤其是儿子少华，一心盼望他早早成家立业，得了喜讯，赶紧忙碌起来，准备聘礼等物，初十便正式下定行盘。
皇甫少华虽然是自己的亲事，但一切都有父母操办，不用费一丝心力，连每日必去都督府随军演武的定例，都因为亲事，而暂时搁置了，竟然反而异常空闲，整日只是和一班少年朋友跑马斗鹰。昆明城虽大，这一班少年权贵的圈子却小，难免碰到刘奎璧。皇甫少华本来心中甚是尴尬，好在刘奎璧倒是一派落落大方的样子，对他比往日还透着亲热。刘奎璧因为家世最为豪贵，本来就是一帮纨绔子弟的首领，常常设宴游乐，皇甫少华都在被邀之列。皇甫少华暗怪自己以小人之心，度君子之腹，为了表示自己毫无芥蒂，便也分外着意与他交往。
皇甫将军和夫人一个忙于军政，一个忙于准备婚事，对皇甫少华的活动便不太过问。只有皇甫长华见弟弟常常带醉晚归，暗暗留意。皇甫少华与姐姐一道出生，一起长大，一块读书习武，感情很好，什么事情都愿意和她商量，对她的意见也很重视。这两姐弟虽是一奶同胞，性情却大不相似。皇甫少华读书习武都甚为聪慧，但是因为家世优越，父母娇养，于人情世故便欠缺了些，一向不知人间疾苦，人心险恶。皇甫长华一样少年意气，但常随母亲在女人圈子里打转，见多了豪门之间的贪婪嫉妒，计较攀比，面上含笑，肚里藏刀，遇事便要多想几分，听了他和刘奎璧交往的情形，有点担心，道：“少华，你天性淳厚，待人总是往好的方面想。这刘奎璧射柳夺袍输给了你，虽说是他自己不争气，不能怪你，但他少年气盛，有点芥蒂，是难免的。他现在对你反而比射柳之前还要好上三分，我总觉得有点古怪。人心难测，你和他交往还是不要太密切的好。”
皇甫少华对姐姐的意见一向敬重，自此便有意疏远。可是刘奎璧屡屡相邀，却不过情面，十次之中，难免要去上三四次。
刘奎璧极好颜面，在外面虽然不露声色，但是因为孟府的亲事，在家里一直闷闷不乐。顾夫人要再为他议亲，他都不肯，声称一定要找一个家世人品都胜过孟丽君的才称心，否则便宁可不娶。顾夫人又找兄弟来商议。顾宏业闲居家中，正要靠姐姐一家帮衬，是以虽然上次在孟府碰壁，积极性丝毫不受影响，热心帮姐姐出主意，道：“家世人品都强过孟府小姐的，眼前便有一个。”
顾夫人连问：“谁家姑娘？”
顾宏业笑道：“姐姐长居昆明城，难道不知道，这城中闺秀，虽然孟小姐才名久著，这两年，风头最盛的，却不是她孟丽君。”
顾夫人虽然久居昆明，但她自矜身份，加上性子倨傲，和别家女眷并不亲密，是以消息还不如弟弟灵通。听闻此言，连连催促弟弟快说。
顾宏业道：“我听你弟妇说，这两年，昆明城各家女眷之中都传言，要论容貌，倒是那皇甫敬的女儿，皇甫少华同胞双生的姐姐，芳名长华的皇甫小姐，最为第一。皇甫夫人最喜欢向各家女眷夸耀她的子女，家宴中都要小姐来陪坐。你弟妇曾去过皇甫家几次，还和这皇甫小姐说过话。她没有见过孟家小姐，不知道孟小姐容貌如何，但据她说，那皇甫长华的相貌极美，更难得有一种高贵清华之气，便是咱家的燕珠，也有所不如呢。我虽然没见过皇甫小姐，但看那皇甫少华的容貌，便可以想象其姐如何了。”
顾夫人听说弟妇认为皇甫小姐竟然强过自己的女儿，面有不豫之色。旁边倾听的刘奎璧，倒是喜上眉梢，暗想以皇甫少华的容貌，就算他姐姐和他一模一样，那也是一个天仙般的美人了，赶紧向母亲道：“果然如此，儿子倒也愿意。”
顾夫人闻言，不快都消，道：“只是不知这皇甫小姐可曾许了人家？”
顾宏业道：“这倒不曾听说。皇甫敬要嫁女，必然要找门户相当的人家，岂有悄悄进行不使人知的道理？想来是眼光太高，所以至今还没有动静。如今大户人家的风俗，娶媳妇可以不计门第，嫁女儿却须得高攀。这昆明城中，门户胜过他的，只怕只有姐姐家了。说不定他正等着我们去提亲呢。”
顾夫人最爱听这样的话，闻言笑道：“既然这样，弟弟可速代我向皇甫家说成此事。”
刘奎璧虽然也自矜家世，但毕竟常常与豪贵子弟出游讲论，不像母亲整日关在家中夜郎自大，还是有点担忧，道：“那皇甫敬是个吃软不吃硬的人物。我和皇甫少华夺袍射柳，不知道他们会不会因此怀怨？”
顾宏业慨然道：“岂有此理。刘家和皇甫家虽然不算交好，但毕竟有同僚之谊，从无过恶。我料那皇甫家夺了孟家的亲事，必定对刘家心怀愧疚，此事一说便成。我现在便去都督府拜会皇甫将军。”
刘奎璧见舅舅成竹在胸一般，甚是高兴，心想果然姻缘天定。我射柳输了一箭，本来一直引以为恨，岂料塞翁失马，焉知非福？那皇甫少华夺了我孟家的亲事，却要将他一个更加如花似玉的姐姐赔送于我，他日相逢，我难免当仁不让，受他一声“姐丈”。他越想越高兴，在院中负手踱步，诸事无心，恨不得伸手把日头拉低，好听到舅父的捷报。
不料太阳未落，顾宏业便垂头丧气地回来了，道：“那皇甫敬说他早年在山东时，和一个朋友曾有结亲之意，虽然没有定亲，但是除非那朋友传来讯息，已经另结亲事，他不能将女儿另许他人。”
刘奎璧大怒道：“这分明是推托之言。我刘奎璧哪点不如人，让他皇甫敬如此看不上！”
顾夫人也怒道：“我刘家家世高贵，只有我儿挑人，哪里轮到他挑挑拣拣！”
顾宏业为了洗清自己做媒不力的尴尬，竭力挑拨道：“我听人说，皇甫敬在朝中就对姐丈不满，说姐丈当年在雁门关外，大败突厥，因而封侯授爵的那一战，纯属侥幸。如果是他皇甫敬来指挥，岂止只是退敌而已，必定长驱直入，剿破敌穴。还说姐丈仗着皇上年老，太子监国，弄权使势，结党营私，收了无数门人义子。”
顾夫人立刻就接受了这个说法。若非如此，对她而言，实在无法理解，皇甫敬怎么会放弃和自己这样高贵的门第联姻的机会。当下拍案大怒：“岂有此理！他皇甫敬一介莽夫，我刘家看得上他，他居然还翘尾巴！璧儿，这门亲事他们求咱们，咱们都不结了。等我修书给你父亲，让他在京中望族贵室中，给你订一门称心如意的亲事。”
刘奎璧不敢违抗母亲，应声退了下来，回到自己的房间，满怀愤懑，越想越气。蓦地心生一计，暗想只有如此，才能出我心中这口恶气，诚所谓量小非君子，无毒不丈夫。要做人上之人，须为人不敢为之事。只要做得天衣无缝，他皇甫家能奈我何？届时孟小姐还须归我刘奎璧。
皇甫少华自从听了姐姐的教训，为了避开刘奎璧，出去游乐甚少。四月里，碧柳垂丝，熏风醉人，他却只在家中读书演武，着实气闷。刘奎璧连着几日执贴邀请他出去游湖，他推拒了两次，刘奎璧却仍然屡屡相邀。他盛情难却，自己也在家呆得闷了，便答应了下来。皇甫长华道：“前几日，父亲刚刚推托了刘家说亲，只怕他家怀恨。你还是不要去的好。”
皇甫少华道：“姐姐放心，我会小心提防。只是一直闭门不出也不是办法。再说，父亲提管云贵兵马，外拒百粤，内平匪乱，就连他刘家也依赖我皇甫家保护，我谅他刘奎璧也不能拿我怎么样。”
皇甫长华想了想，也的确如此，道：“虽然如此，你酒要少饮，话要少说。切记早去早回，免得母亲悬念。”
皇甫少华答应了一声，带了四名家将，轻衣快马，出了昆明城，来赴刘奎璧的游湖之宴。
刘家宅院就建在昆明湖边，家中养着几座花船，纯为游湖之用。皇甫少华到时，船上已经集了一群少年，都是平时常在一起玩的，见到他，一把拉过，戏谑道：“皇甫兄，好久不见。听闻皇甫兄最近闭门读书，莫不是弃武习文，要考状元？”有人接道：“王贤弟有所不知。皇甫贤弟最近订了亲，听说未过门的妻子，是云南第一才女。皇甫贤弟想必是怕新婚之夜，入不了洞房，在勤学苦练呢。”
还是刘奎璧过来解围，亲热地和皇甫少华挽手同到内舱，令手下开船，摆上酒席来。那船舱两面都开有窗户，毫不阻碍视线。转眼到了湖中，只见水波浩渺，清风徐来，让人胸襟为之一爽。刘奎璧拍拍手，后舱走出几位少年女子，一个个妩媚鲜艳，眼波流转，风情万种，或抱琵琶，或捧瑶琴，一望而知是青楼乐妓。刘奎璧笑道：“良辰美景，岂可无琴瑟佳人？这几位是碧玉楼的台柱子，《西江月》《渔舟唱晚》尤其拿手，我特地请来给大家佐酒。”
众人都轰然叫好。这些□□们这种场面是惯熟的了，当下有人抚琴，有人便到席上行令侑酒。一时间，燕语莺声，娇滴流转。皇甫少华家训严谨，向来未曾亲近女色。见一红衫少女，把一杯酒直举到自己唇边，皓腕如玉，脂香扑鼻，赶紧目不斜视地接过酒杯，一饮而尽。刘奎璧故意道：“这位是督台大人的公子，你们要好好伺候了。”
那少女听了这话，又见皇甫少华狼狈的样子，知道他于这风月场合还不太习惯，益发要逗他，噗嗤一笑，把身子靠过来挨着他，又斟了一杯酒，娇声道：“皇甫公子，贱妾姓秦，名轻轻。奴家早就听人说，皇甫公子品貌超群，一直盼望有机会亲近，只可惜皇甫公子总是不赏脸。今个儿天可怜见到了，皇甫公子若是体念奴家这番思慕，就在奴家手里把这酒吃了。”
皇甫少华年方十五，生平除了姐姐，再没有和第二个年轻女子亲近过，皇甫长华又是大家闺秀，举止端庄，言谈雅致，他哪里见过这般撒娇使痴的勾当，说风弄月的手段，一时间面红耳赤，一句话也说不出来，被秦轻轻把一杯酒，几乎强倒进了嘴里，呛得连连咳嗽，惹得其他人哄堂大笑。刘奎璧一使眼色，另外一个粉衣少女也捧了酒过来，道：“贱妾盈盈，和轻轻份属姐妹。皇甫公子不能厚彼薄此，既然吃了轻轻的，也得把奴家的这杯吃了才行。”
身陷脂粉阵中，莺花丛里，皇甫少华头晕脑胀，哪里还记得姐姐的嘱咐，母亲的惦念，被众女子左一杯，右一杯，灌了无数酒下去，很快就醺醺然不知身在何所。待到红日西沉，花船靠岸，众人纷纷告辞离去。皇甫少华随来的家将也牵了马过来，却见小主人醉倒在席，一时不知如何是好。刘奎璧故意道：“哎呀，这却是我的不是了。本来是想好好款待皇甫贤弟，想不到那些女子太过殷勤，竟然把皇甫贤弟灌得醉成这样。，他今天是骑不得马了，好在我书斋就在湖边，先扶皇甫贤弟到那里暂歇一宿，等明早醒了酒，再回府罢。”
家将们也没有主意，分了两个人，回府中报信，以免老爷夫人担心。剩下两个，随着刘奎璧，把皇甫少华扶进刘府，送进书斋。那书斋就建在昆明湖边，一明两暗三间，名叫“小春庭”，是刘奎璧偶尔想要清静读书时的居所。刘奎璧叫下人服侍皇甫少华在内间的榻上睡下，又派人设了酒席，送到院外的厢房中，招待两名家将，又殷勤嘱咐道：“请两位管家只管自在，有什么需要找下人要。我外祖母病重，要去探望，不能在此陪伴皇甫贤弟。明早皇甫贤弟醒来，若我不在，请千万代我赔礼。我已经吩咐了家人，明早一定要服侍皇甫贤弟用了早点，才送他进城。”两个家将见侯爵公子如此热情周到，唯唯应诺。
刘奎璧见一切都如预计进行，很是高兴，退回自己的房间，思量如今万事具备，只欠东风。这执行的人，却须得是心腹得力的才好。想来想去，选中了自幼随身伺候的家人江进喜。江进喜跟随他多年，办事沉稳细致，是手下人中第一得力的，更难得他是家中乳母的儿子，父亲早丧，一家两口，身家性命，都在刘府，不愁他不尽心办事。于是叫了江进喜进来，先许诺他，如办成此事，便赏他两个元宝，并将府中最标致的丫鬟配他为妻，才将自己的计划细细说来。江进喜垂手答应，道：“这个事情不难，只是家中人多，若要避开眼目，须得早准备起来才好。”
刘奎璧道：“我既然托付你，自然让你全权处理。如今外祖母病重，母亲在外祖家伺候，我于礼也该去探望。我走时会把当值的家人带去，方便你行事。”
江进喜答应着退了出来，一面思量着如何进行，一面走回自己的住处，却迎头撞上母亲，正拿了自己的衣服去洗。江大娘见儿子神思不属，骂道：“二十来岁的人了，整日跟个没头苍蝇似的乱撞！我本来以为你跟着二公子，能混出个眉目来，想不到驴粪球儿，只是外面光，这么多年，也不见你有什么进项，连个媳妇都娶不上，连累得老娘一把年纪，还得给你洗衣服。”
江进喜赔笑道：“母亲勿怒。眼下就有一件事，公子吩咐下来，干成了，赏两个大元宝，还把府中最标致的丫鬟赏我。那时候，母亲便不用这般辛苦了，也享享媳妇的福。”
江大娘本来已经要走，闻言止步道：“呸！你就吹罢。什么好事能轮得到你？”
江进喜笑道：“怎么不是好事？现今西院里住着一位贵客，公子吩咐我去伺候。我这注财，就着落在他身上。”
江大娘疑惑道：“什么贵客，能作成你这么大的功劳？”
江进喜笑道：“是督台大人的公子。”
江大娘道：“我道是什么。督台公子虽然高贵，但放在刘府，也不是什么值得巴结的。伺候一下就有两个元宝，做你的春秋大梦吧。”
江进喜笑道：“我这伺候可不是一般的伺候。我保管你有钱收，有媳妇使唤就是了。”
江大娘见他笑嘻嘻的，并不当真，迈步又走：“我当什么好事，又拿我穷开心，白耽误我半天工夫。我还得赶着回去伺候小姐呢。”
江进喜见母亲不信，暗想这事还是不说破的好，到时候给她一个惊喜。当下也不解释，自去准备应用物件。
江大娘一路回到后院，见小姐刘燕玉正在窗前做针黹，也不惊动，悄悄回房洗衣。一面洗，一面暗叹自己不幸。虽然说是在声威煊赫的刘府当乳母，乳的却是爹不疼娘不爱的二小姐。大小姐现做着太子妃，连乳母一家也跟着飞黄腾达，进京享福去了。这二小姐却不是夫人亲生，母亲原本是一个婢女，不过是主人一时高兴，玩玩罢了。好不容易怀孕了，若生个儿子也还有个依靠，偏偏又是个女儿。生产之后，刘捷再不曾来过房中。她饱受夫人冷眼，不出两年，抑郁而亡。留下这个女娃，全靠乳母带大。名义上是元城侯的千金，锦衣玉食，却无人关心照顾，家里什么事情都说不上话，连夫人面前得势的丫鬟都来欺负，还不如普通乡绅的女儿，虽然小家小业，到底有父母娇养。自己跟着她，一应洗衣缝补端茶倒水的粗活，都得亲自去干。这日子也不知何时能出头。自己的儿子是靠不上了，好在小姐是自己一手带大的，对自己言听计从，又长得如花似玉。现在唯一的指望，就是小姐将来找一门显贵的亲事，自己也可跟着颐养天年。眼看小姐已经过了及笄之年，照说也是议亲的时候了。可是她父亲在京城带着一帮小妾享福，哪里想得到她。顾夫人更不用说，一心给儿子找媳妇，眼里根本没有这个待嫁的庶女。也不知道什么时候，小姐的终身才能有个着落。
江大娘洗好了衣服，端了茶，到前房来伺候小姐。此时天色已经黑了下来，小姐房中却没有点灯。只见小姐坐在桌前，绣花的撑子歪在一边，痴痴地正在出神。江大娘赶紧放下茶盘，擦火点灯，一边骂道：“青茶那小丫头又偷懒，天晚了也不来点个灯。敢情是又去正院那边巴结去了。”
刘燕玉叹了口气，道：“算了。母亲今天不在家，连二哥也走了，她们自然要偷空清闲一下。”
江大娘道：“小姐，不是我说你。你好歹也是堂堂正正的刘府小姐。夫人少爷不在家，你就是这府里的主人，也该立立威严，给那些个攀高踩低的奴才们点颜色看看。”
刘燕玉道：“奶娘，你是知道我的处境的。我忍着些，母亲不注意我，咱们还能清静过日子。硬要和下人们较真，到时候她们在母亲面前告一状，母亲又要说我连自己的丫鬟都管不住，辱没了刘府的门楣，倒惹一身不是。”
江大娘想想，也是实情，只是这口气咽不下，叹道：“你要是能嫁个好姑爷就好了。出了阁，怎么说也是侯府的千金，谁敢轻看，怕不在婆家当家做主？就是不知道什么时候老爷才能想起你的亲事。”
刘燕玉闻言，粉面上飞起两朵红云，垂首半响，道：“奶娘，有件事，我女孩儿家的，本来不该和人说。可是不和人说，我实在纳闷得很。”
江大娘奇道：“什么事？奶娘一手把你带大，有什么事不能说的。”
刘燕玉道：“我昨晚梦到我的亲生娘亲。照理说，娘去世时，我还太小，应该不记得她的模样。可是梦里真真切切，是我的生母，和你常给我形容的一毫不差。”
江大娘素来相信神鬼之说，并不以为出奇：“怕是你娘在阴间牵挂你，前来托梦，也是有的。她给你说什么了没有？”
刘燕玉吞吞吐吐地道：“娘亲说，说……我的姻缘就在目前，叫我不可错过。”
江大娘怪道：“这怎么可能？夫人娘家有事，这个时候不可能想着做亲。难道是老爷从京城捎信回来？”
刘燕玉道：“不是。娘亲在梦里说，注定之人就在眼前，叫我千万留意，不可……不可错过。”
“啊？这也太……哎呀！”江大娘一拍脑门，想起儿子刚才说，西院留宿了一位贵客，“莫不是进喜说的那位督台公子？”
刘燕玉道：“什么督台公子？”
江大娘把刚才和儿子的对话复述一遍，又懊恼道：“如此说来，小姐的姻缘，就应在此人身上？早知道这样，刚才我就仔细问问了。”
刘燕玉含羞低语道：“现在叫奶哥哥来问，也是一样的。”
江大娘出身市井，没有什么知识，对鬼神灵异等事，是深信不疑的。刘燕玉是她教养长大的，自然见识相似。是以两人对燕玉生母托梦一事，都万分郑重。江大娘一直为小姐的婚事无人做主而懊恼。刘燕玉虽然不言语，心中的担忧思虑，只有更甚。如今忽然有生母托梦做主，就如溺水之人，抓住一根稻草相似。刘燕玉当下也不顾害羞，就让江大娘叫了江进喜进来，当着自己的面，细细盘问督台公子的身世举止。
江进喜向来不曾进过后院，忽然被母亲唤进刘燕玉的闺房，只见帐幔低垂，陈设雅丽，更奇特的是一股幽香盘绕不去。他在候府当差多年，随少爷进进出出，名香也闻了不少，却从来没有这样轻柔撩乱的，仿佛要催人进入梦境。他环顾四周，见并无香鼎，那香气倒像是小姐身上发出的。难道是佩在身上的香囊？他神迷意乱，江大娘说了什么，竟然一句也没听进去。刘燕玉含羞低首，听乳母问他皇甫公子的情形，却久久不见他回应，不由诧异地抬起头来，正和江进喜打量自己的目光对上，面上一红，又低下头去。
江进喜长在刘府，自然多次遇到过这位二小姐，不过一般都是主母少爷在场，他低眉垂手，侍立一旁，只能在眼角隐约见到一个窈窕身影，那里能够这般肆无忌惮地细细打量？他见刘燕玉双颊红晕，不由心中一荡，暗道二小姐好看得很啊。大家都说这位二小姐没有大小姐漂亮，只怕是因为二小姐是庶出，所以存了偏见。少爷说如果事成，把府中最漂亮的丫鬟许我。可是府中最漂亮的丫鬟，早就被少爷收了房，剩下的，哪个有二小姐三分人才？
江大娘见儿子失魂落魄，怒道：“做什么白日梦呢？我跟你说，小姐生母托梦，把小姐许配给了这皇甫公子。事关小姐终身，你倒是说句话呀。”
江进喜闻言，不及细想，冲口而出：“这万万使不得。”
江大娘骂道：“什么使得使不得的？小姐的亲事，哪里轮得到你议论。你只负责牵针引线，让皇甫公子和小姐见上一面就得了。”
江进喜无奈，只得把刘奎璧的交代合盘托出，道柴火菜油都准备好了，只等三更无人，就要火烧小春庭，把皇甫公子烧死其中。
刘燕玉和乳母吃惊非同小可。刘燕玉花容变色，向乳母祈求道：“母亲托梦订亲，那皇甫公子便是我未来夫婿了。如今哥哥要害他性命，如何是好？”
江大娘到底老练一些，心想少爷害人，本不关我事。可是放过了这个姑爷，以后小姐到哪里再去找这样好的人家？反正刘家也是呆不长的。不如趁此机会，救了他的性命，以后在姑爷面前，也直得起腰来。如此看来，少爷害人，倒是成全小姐美满姻缘的良机。她把此意和儿子小姐商量，小姐不言语，心下默许。
江进喜一见刘燕玉的面，便砰然心动，自然而然有亲近回护之意。主仆地位悬殊，他倒并无非份之想。刘燕玉在刘府的尴尬地位，他自然是熟知的，见小姐分明有意做成这件莫名其妙的婚事，暗想那皇甫公子是督台的独子，以后自然是继承父业，小姐嫁给他也不算委屈，便出主意道：“少爷只叫我放火，没叫我看着皇甫公子。你们二更进去，救走公子，我照旧放我的火，岂不是两全其美？”
好不容易挨到二更天，刘燕玉扶着乳母，胆战心惊地出了闺房。为了避人耳目，也不打灯笼，跌跌撞撞，躲躲闪闪，摸黑来到小春庭。只见外面已经堆了干柴稻草，江进喜正等在那里，引她们进了内间，掩好窗户，方才点亮蜡烛。刘燕玉借着摇晃的烛光，见到内侧书榻上，躺着一个少年公子，冠袍歪斜，好梦正酣。她来此本是奉了母亲冥命，了结婚姻大事，只求可以逃离刘府，终身有靠，并没有思量对方是何等人物。如今见那少年虽然双目紧闭，脸色绯红，却掩不住绝世风姿，竟是一等一的俊逸，不禁心思摇动，暗道：“母亲果然眷顾。如果能与这人共度一世，燕尔缠绵，我刘燕玉也算是不枉此生了。”
她虽然芳心可可，到底是一个未出闺门的少女，平生头一次面对一个陌生的年青男子，虽然对方尚在梦中，也不敢久视，赶紧转过身去。
江进喜上前，用力推皇甫少华。皇甫少华蓦然惊醒，见一个家人打扮的少年正在呼唤自己，后面一个老妇持烛而立，老妇身旁一个窈窕少女，锦衣绣带，背对自己，还以为身在梦中。
江进喜见他醒了，叫道：“皇甫公子，我是刘公子的家人江进喜。我家小姐来看你了。”
江大娘扯着小姐叫她上前：“这不是害羞的时候。快，和皇甫公子把事情说清楚了。”
皇甫少华见烛光摇曳中，盈盈走来一位佳人，瓜子脸，柳叶眉，清秀婉丽，这才明白自己是在刘家，江进喜所说的小姐，是刘府的千金，赶紧起身，整整衣冠，躬身作礼，道：“在下酒醉，打扰府上了。只是男女内外有别，不知何以不见刘兄，反而是小姐在此？”
刘燕玉屈身还了一礼，却垂首不语。江大娘连连扯她衣袖，见她始终不肯开口，只得自己上前，把刘奎璧心怀不良，派江进喜放火暗害，以及小姐生母托梦，把小姐终身许配于他，所以前来相救等缘由，一一说明。
皇甫少华惊疑不已。江进喜上前作证，又指给他看窗外堆着的柴禾，言明三更便要遵从公子之命放火。皇甫少华这才相信，刘奎璧果然要害自己，不由大怒。谢过江进喜，又对刘燕玉道：“小姐厚爱，在下铭记在心。只是这婚姻之事，在下却不能从命。在下早在一个月前，已经受了父母之命，聘了孟家小姐为妻。我和令兄结怨，说来还是为了这件事。”
刘燕玉见他推辞之意甚为诚恳，江大娘母子不便代自己申明心意，只好含羞开口道：“奴家并非不知羞耻之辈，夤夜来此，一来是不忍公子无辜受害，二来，实是受生母梦中之命，来托婚姻。公子原配之事，奶哥哥已经讲给我听。奴家既然受了母命，岂有改悔之理？孟小姐既然订婚在前，奴家无意与孟小姐相争，甘为侧室。”她越说声音越低，到了后面，已经微不可闻。
皇甫少华见恩人羞怯怯的样子，仿佛弱不胜衣，大起怜惜之心，道：“此事万万不可。梦中之事，无凭无证，小姐虽然是奉了母命，外人不知，难免有损小姐清誉。小姐乃侯爵之女，怎可委屈为妾？还当另配名门才是。”
刘燕玉听他仍然推辞，眩然欲泣，再拜道：“奴家虽然是侯爵之女，却是庶出，生母早死，父亲又远在京城，是以长到一十五岁，终身大事，无人做主。幸而先母见怜，春宵托梦，将奴许配与君。奴幼居深闺，除家人外，不曾见过别的男子。如今深夜至此，自许婚姻，倘若公子见弃，奴家还有什么颜面苟活人世？唯有陪伴先母于地下了。”说完翠袖斜掩芙蓉面，金钏微低绿鬓云，做个沉痛决绝的姿态，转身便向外走。
她娇姿楚楚，泪珠盈盈，烛光下，恰如一枝海棠春带雨，和那些妖冶的歌姬相比，别有一番动人之处。皇甫少华连歌姬劝酒尚且不能推辞，面对如此佳人，哪里还能硬起心肠？只是因为事关婚姻，并非自己可以做主的，方一再推托。如今见刘燕玉话说到这个份上，再拒绝便不是礼义而是害她了，料想她救了自己的性命，为了保全恩人名节答应婚事，父母当不会责怪，赶紧叫住刘燕玉，道：“今夜若无小姐，少华必然葬身灰烬。小姐既然见爱，少华岂有忘恩之理？只是屈居侧室，实在委屈小姐了。”
皇甫少华虽然已经订婚，但其实还是个孩子，在他心目中，婚姻之事，只该凭父母之命，媒妁之言，正室孟小姐会如何想，却不曾进入过他的脑海。即便他想到了，也会觉得孟小姐知书达理，断没有嫉妒的道理。
然而女人，尤其是身居下位的女人，却是时时刻刻把正室挂在心中的，因为在大家庭的生活中，男主人基本不管家居琐细，真正决定妾侍切身苦楚的，往往是主母而非丈夫。江大娘见皇甫少华应承了，大喜上前道：“就是。说起来，那孟家小姐还得感激我们小姐，救了她夫婿才对。到时候，她说不定主动和我们小姐姐妹相称，不分大小呢。”
刘燕玉转身，含羞裣衽道：“奴家是受先母之命，并非私奔私投，还请皇甫公子留下一物为定。”
皇甫少华检视身边，只有一柄随身泥金纸扇，便双手捧出，道：“仓促之中，实无他物。这纸扇是少华手书，望小姐不嫌鄙陋。”
江大娘接过扇子，又催促小姐拿出事先挑选好的一方绢帕，上面绣着双燕斜飞，既谐刘燕玉之名，又有□□之意，送与皇甫少华。刘燕玉见皇甫少华把绢帕贴身收好，又盈盈拜下去。
皇甫少华赶紧虚扶：“小姐如何又行此大礼？”
刘燕玉低低道：“奴家还有一事相求皇甫公子。”
皇甫少华道：“你我既然有了婚姻之约，便是一家人，有什么事情，直说便是。”
刘燕玉樱唇轻启：“公子今夜既然脱难，二哥意欲加害之事，还望公子宽宏大量，不予追究。”
皇甫少华气道：“这却为何？刘奎璧意图谋我性命，夺我妻室，此仇不报，少华枉称男儿！”
刘燕玉婉转进言道：“请公子为燕玉想想。一旦火烧小春庭之事揭开，家兄必然知道是奴家救了公子，届时奴家何以自处？纵然家兄入罪，母亲也不会放过我。况且公堂对证，难免要奴家抛头露面，不但有辱刘家门风，就是皇甫家，也面上无光。”
皇甫少华想不到这个刘燕玉，看着极腼腆羞怯的女孩家，内里心思却也极缜密。他习惯了听从姐姐意见，不像一般男人，听不进去女人说话，闻言赶紧赔礼道：“这却是少华鲁莽了。少华回去，定然请求父母，看在刘小姐面上，揭过此事。”
刘燕玉面上一红，不再说话，向皇甫少华低低福了一福，扶着乳母离开了。皇甫少华望着伊人背影，又摸了摸袖中绢帕，暗叹自己今夜遭遇之奇，无与伦比。平白遭遇生死大难，不但没事，反而因此结下一段风流佳话。
江进喜把皇甫少华送到后门，指引道路，便回到小春庭，依原来计划，浇油放火。待到众人惊动，又假意惊惶道：“皇甫公子睡在里面，这可如何是好？”奔走指挥众人搬水灭火，足足忙活了半夜，火方扑灭，小春庭早已烧成一片焦炭。
留下来的两名皇甫家将，一名曹胜，一名吴祥，被江进喜巧言灌醉，昏睡在外院，听说小春庭起火，吓得面无血色，跟着众人死命扑救，好不容易火灭了，冲进火场搜寻，哪里有少爷的影子？连块骨头也不曾见，不知道是埋在哪处坍塌的墙壁之下，还是走脱了。两人心知闯了大祸，商量了一下，一个留下来监视刘家，防他们有什么异动，一个如飞奔回城里，到皇甫府报信。
皇甫少华一夜未归，皇甫敬夫妇，尤其是伊氏夫人，早就惴惴不安。伊夫人听到家将报信，说皇甫少华醉酒，留宿刘府，当时就要派人驾车去把儿子接回来。皇甫敬到底身在官场，觉得此举不妥，刘家在昆明城外，两家相距甚远，车马来回折腾，就算接回来，也到后半夜了。况且其时百粤屡屡有异动，为了防备意外，皇甫敬下令，昆明城一更闭锁城门，五更方开，一干人等夜间不得出入。如果为了自家儿子破坏规矩，岂不被人诟病因私废公？所以劝说夫人安心忍耐一宿。不料，次日天刚蒙蒙亮，家将曹胜便快马闯门，报道小春庭起火，公子下落不明。皇甫敬夫妻二人只有这一个儿子，一闻此信，犹如惊天霹雳。伊夫人当即晕倒在地，皇甫长华连连呼唤，方悠悠醒转，声声哭唤亲儿。皇甫敬怒气冲冲，再顾不上公器私用，惊扰市民的嫌疑，即刻带了亲卫营，飞骑前往刘家。
皇甫敬到了刘家，立刻派人把西院围起来，先派兵丁到小春庭废墟中翻掘，寻找皇甫少华遗体，因为房外便是昆明湖，生怕刘家杀人弃尸，命会水的兵丁下水去打捞。刘家下人一个都不许离开，依次盘问，小春庭谁看守，谁打扫，皇甫少华是谁扶进去，谁服侍睡下的，是谁第一个发现失火，可有谁发现异常。刘家下人仗着主人威势，一向在乡邻中作威作福，此刻面对亲卫营雪亮的长刀，一个个战战兢兢，话都说不清楚了。
早有人飞报刘奎璧。刘奎璧故意作出吃惊的样子，打马赶回，奔到小春庭废墟前，扑地哭道：“啊呀皇甫贤弟，愚兄一片好心，留你住宿，谁知道反害了你。贤弟果然遇险，愚兄情何以堪？”皇甫敬绷着脸，冷眼看他捶胸顿足。刘奎璧作足戏分，这才起身，一边抹泪，一边向皇甫敬作礼，道：“督台大人，这都是小侄对家人管束不力，守夜的偷懒，才走了火。但愿皇天保佑，皇甫贤弟安然无恙。否则，小侄是万死难辞了。”
皇甫敬并不答言，只是督促手下盘问刘家下人。刘奎璧碰了个冷钉子，心中恚怒，暗暗思忖：“你皇甫敬不过是个总督，就敢在我刘家如此作威作福，丝毫不留情面，根本是没将我刘家放在眼里。皇甫少华今日死在我手，皇甫敬必然不肯善罢干休。看来我得想办法，说服父亲把皇甫家斩草除根，以绝后患。”
他主意一定，不再计较皇甫敬对自己无礼，留神在旁观看皇甫敬审问刘家下人。知道此事内情的只有江进喜一个，难得他不慌不乱，对答如流，不露半丝马脚。皇甫敬问了半天，也问不出头绪，料想这些人有刘奎璧撑腰，必然不说实话，心中烦恨，下令：“把昨天曾经到过小春庭的一干人都给我锁起来，带回衙严刑拷打，不信他们不招。”
刘奎璧听这语气，分明是认定了刘家有意放火害人，心中有气，却又不敢阻拦，只好眼睁睁看着江进喜在内的一干家人，都被亲卫营给横拉竖拽拖走了。他这厢也仔细盘问家人，得知亲卫营翻遍废墟，竟未发现皇甫少华遗体，心中惴惴不安，暗想就算烧死了，也必有骨殖留存，莫非竟然走脱了不成？自己临走之前，分明看到皇甫少华醉得不醒人事，难道真的是有神明暗佑，让他在火起前惊觉逃走？
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