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“您好，打扰了公爵的安眠，在下深感遗憾。”
虽然嘴上这么说，但是身穿灰色修士服的中年人脸上没有半点愧疚之色。他的脸色露出一种病态的苍白，但深陷其中的眼珠却有些让人感到不可直视——尽管由于他始终低着头，大家都看不到他的眼睛。他灰色，有些破旧肥大的修士服上只悬挂着一枚铜质的十字架。除此以外几乎没有任何关于身份的标示物，更没有寻常的神职人员代表教阶的繁文缛节。
但这个坐在那里的人，他的身份之高却是不容怀疑的。他夜闯伦巴第宫廷时，手持宗座亲笔下发的文书。他自称为教皇国特使，有权利召见本地主教并让他们叙职，而根据不成文的规矩，主教叙职之际，当地领主必须陪同以显示自己的虔诚与在宗教事务方面对教廷绝对的服从。教廷的宗教权威虽然已经衰落，但是其世俗权力却有所增强，再加之对宗教手腕的灵活运用，至今教皇国作为一个强大的世俗国家仍然雄踞大陆外海，操纵着大陆的均势。更重要的是，教皇国与莱茵同盟接壤。
所以，尽管是莱茵同盟中最大的国家，伦巴第也不敢对这个军事实力看似不太强大的国家轻慢分毫。
国王拉展衣服上的褶皱，六位当地的主教已然正襟危坐在各自的位置上。但“教皇特使”看都没看他们一眼。他蜷缩在椅子里，曲着脊梁，捏着手中的十字架。
“很抱歉惊扰到您的睡眠，尊敬的阁下。”他再次重复那毫无敬意的道歉，嘴角勾起一点弧度，看起来是笑。随即他板下了脸。对列位主教命令道:“叙职结束，各位可以退下了。”
几位主教在不解中唯唯诺诺地安静离开，没有人表现出不满。在他们离开后，特使用怀疑的眼光瞅了瞅大公的左右。
大公立刻领会了他的意思，左右退开，他的身边只剩下亲信。
来人这才摘下黑色的帽子，他站起来，伸展手臂，鞠了一躬。他黑色修士服下露出白色的袖子。
“请原谅在下的无理。异端裁判所，佛朗西斯。”
异端裁判所，在数百年前几可掌握王公贵族平民百姓的生杀之权。只要宗座授意，即使一方领主也完全可能被判处革出教门，剥夺领地乃至判处火刑的惩罚。
然而随着帝国的崛起，教权逐渐没落，异端裁判所的如上权力也就逐渐消失了。如果异端裁判所不能转型，则面临如圣殿骑士团一样被剿灭的命运。
第九任异端裁判所长官约翰做出了这个决定。
他是对的。
如今，异端裁判所以其阴影刀锋闻名于世，阴影中的天主利刃从事各种不能在正常场合中解决的问题，俨然已经成为教廷的匕首。
而这把匕首的刀刃，现在叫做佛朗西斯——第十三任裁判所长官佛朗西斯。
“我们先来看看这个。”他说道。接着左手在面前张开，在空气中画出半个弧。大厅中通明的灯火瞬间熄灭，只能看到他掌心淡淡的萤火。一切声响也几乎立刻消失，只能听到大厅正中笨重的机械钟离合器滴答的声响。
接下来，光芒的屏障出现映亮了宽广的厅堂，每一面镜子里都闪烁着光屏中的图像。
“我是要塞，我是要塞……”
两位战士将瑞达从椅子上搀起来，他的手自己抖的像三秋的树叶，眸子里似乎已经能看到毒性发作的绿色。但他的声音依然沉稳坚定——虽然喉头的蠕动也已虚弱不堪。
“没有回应。”
但他已经做到了最好，要塞内剩余守军在他的广播指挥下构筑起了新的防线，也恢复了一定的秩序。
但魔法师瑞达清楚地知道，他很难走出这个房间了，刚烈的毒性自内而外撕咬着他的躯体，碾磨着他的灵魂，他已经有两次感到灵魂与**脱离。对于魔法师来说，这无疑是至高奥义在冥河彼岸发出的召唤。
他对自己的灵魂施加禁锢，燃烧的铁笼将他困在目前的躯体中，但谁都明白人的力量不能与至高的奥义相抗衡。
但是他还有事情没有完成。
“你们去联系各处已经集结好的军队，放弃要塞外壁，退守内层和地下工事。我安静一会。”
“您需要牧师……”
“不需要，终傅礼我可以自己做。”
“不，法师，我的意思是……他们会医术和驱毒……”
瑞达闭上了眼睛，呼吸缓慢了很多。士兵们退了出去。
他也同时放弃了痛苦的挣扎，他将意识外放，将人的能力放大到极限。他感到自己似乎身处冥冥的虚空之中，但却看到了无比的真实。
要塞外，七门魔法重炮停留在繁星之下，厚重的炮身没有一点光泽。其后，数百名法师正在费力地催动魔法水晶。
之后，两千名步行骑士组成的精锐步兵方阵已经吃完夜宵，部分小队已经开始列队。清一色的米兰板甲与长剑排开，有如横亘在田野间的钢铁长城。他们的背后，担任支援队的侍从队与平民步兵队也整装待发，他们静望着，等待着，望向要塞。目光里或多或少的轻蔑证明他们有一次冲锋拿下此城的信心。
更远的地方，皇帝和他的骑士们行进在庞大队伍的前方，他们的剑锋直指莱茵腹地。
广袤的莱茵腹地，诸多城镇的居民安眠在各自家中，他们中很多人都在等待着数百里外胜利的消息。
瑞达的意识已经极度稀薄，似乎只要一阵风即可吹散——但他还有事情没有完成。他最后的灵魂之火熄灭之前，他发动了攻击。
然后，一阵微风吹过，**师的遗体僵硬在控制台前，冰冷的脸颊上似乎有一丝微笑。
仅剩的数门老旧魔法炮在瑞达最后的指令下开火，摧毁了两门敌军火炮。
起先皇帝的属下们慌乱了一阵，然而几十分钟过后，在强有力的组织下，皇帝带领军队绕开索恩要塞，转向莱茵腹地的第一个城镇。
他们留下了大量无用的辎重——包括一些开始腐烂或者变硬难以下咽的食物。以及在攻城战中作用巨大的魔法炮。
毕竟，前方就是莱茵！
原地大概留下的八千到一万两千名步兵与骑士，由霍雷肖将军率领，他们将占领索恩，并把它变成一个像莱茵联军在河对岸建立的营地那样稳固的桥头堡。
如果他们能较快的拿下索恩，那么原本的城防工事将成为这个桥头堡的坚固屏障，足以保证这个昔日的联军消息物资枢纽成为难以攻克的兰斯洛后勤中转站。
即使未能完全攻克要塞，这一万人仍然可以就地扎营，建立后勤基地。兰斯洛帝国的后续部队——如果他们发现形势有利的话，即可由此源源不断地攻入，威胁莱茵联军主力侧后，使他们不敢前进攻击。即使再退一万步，莱茵联军侧后受威胁，决定放手一搏，全力进攻莱茵——波河一线。
“那就尽管让他们放手去打。”
这是皇帝的原话，据说他说话时，露出了魔性的笑容。
摆在要塞守军面前的是一个艰难的选择，撤退，保住性命，失去要塞，国家与名誉。
死守，失去生命，却未必有人铭记，对战局亦未必有所助益。
或许，他们的抵抗毫无意义。
他们的抵抗毫无意义。
“索恩要塞的防御实际上已经被粉碎，摆在您面前的是危险而艰难的局面，伦巴第公爵海因里希阁下。”异端裁判所长官将手一收，光屏化为无数光点飞散开来，诸多魔法灯发出微弱的嘭地一声，再次放出光明。“莱茵腹地的防御部队非常有限，如果不对其进行有效防御，他会攻克多少城市，天主作证，我没有底。我以最快的速度前来，就是希望提醒您，希望您早做准备。”
“这是宗座的指示吗？”
穿修士服的人将无焦点的目光自右向左掠过地面，站了起来。没有回答任何问题。
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