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怀宁县令高嵩悄悄来到壶口，拜访高庠。
县令拜访乡神，表明县令心系百姓，关怀民情，为官声所系，被拜访者也觉光荣，表明他的地位为他人所不及，为全县乡绅的佼佼者。
高嵩进门落座，照例寒暄之后，先问有关“八大将“的传闻，高庠以为他来查税，命孔达拿出账册，准备应对。
高嵩道：“宗兄不要误会，下官不为查账。宗兄缴税数量与主动性，皆为全县之冠。无人怀疑。下官只有一事不明：你‘八姓一家’是如何形成的？同胞兄弟尚因争夺财产，打得头破血流，你们为何能够异姓成为一家，坚如磐石？”
“高大人┅┅”
“你我同宗，五百年前是一家，今天在贵宅，不在公廨，我们彼此随便些。不要再用官场虚文。我字峻岭。”朋友称字不称名，高嵩将自己置于朋友地位。
高庠道：“峻岭宗长。恭敬不如从命，只是太放肆了。”
“随便些好。”
“我们这个大家庭，是由六个小家庭的八个成年人与几个未成年的少年男女组成的。我姓高，二弟姓孔，三弟姓黄，四弟姓罗，五弟姓范，犬子的奶母姓秦，这就是六姓一家，如果加上二弟妹司马氏、三弟妹上官氏、五弟内侄李氏，实际是九姓。我另外收留了三个女孩子，他们放弃原姓，跟我姓了高，所以远远不是八姓一家了。可喜的是，无论大人、孩子，无论早来的，晚来的，都一心一意为这个家庭卖力，不分你我。”
“宗兄是如何信用他们的呢？”
“他们都有一技之长，都是在走投无路时投奔我，我只是出于恻隐之心，给以活路，无论他们做什么，都给以信任。他们就全心全意为这个家庭服务。”
“天下大乱之际，有了活路，有了信任，哪里寻找这样的好事，不要说普通百姓，就像我这样的州县官吏，也难遇到这样的机遇。我想，这就是宗兄事业兴旺的根本原因。我为官二十年，从县尉、县丞到县令，环境不好，总是怨天尤人，看不到出路。今天听了宗兄一席话，心中豁然开朗，正所谓：听君一席话，胜读十年书。这次任满之后，我也不再谋求连任，更无意升职。届时卷铺盖回家，也像宗兄一样，做些仁义之事，造福乡里。”
在官吏贪渎成风的年代，有这样的县令实属不易。高庠十分同情他的境遇，支持他稚满回家的想法。为了表示这种支持，主动提出，请高嵩参观、指导作坊与商店。于是，请来孔达与黄三汉，陪同给高嵩参观。
参观木业作坊时，高嵩问道：“你们制作家具，需要大量木材。木材是从哪里来？”
领班师傅的樊大力道：“由深山里砍伐的。那里有千百年的老树，不少树，年代太久，已经老死，倒地腐烂了，我们只砍大的、老的，小的、年轻的不砍，让它继续生长。”
“家具销路如何？”
“我们的家具，木材好，干湿度适中，不会干裂，不会变形；式样好，价钱低，因而销路很好。更有许多人，画了图样，让我们照着做，现在收到的订单，我们师徒齐上阵，一年也忙活不完。”
“你们天天制作家具，为何不见下脚料？”
“从山里砍伐树木，运回作坊，去掉树枝，所余大枝、主干，全部加工为板材，量材施用，做成大小家具，有的是价值十几两银子的成套家具，有的是只有一二文钱的小凳子，那些实在无用的和树枝一起劈成劈柴，运到城里卖了，所余只剩锯末，被各家取去烤火了。”
“好！砍伐树木，未有尺寸浪费，应当如此精打细算。”
在铁业作坊，高嵩问道：“作坊所需铁料如何来源？”
领班师傅狄铁汉道：“我们的主要工作是翻新。将旧的变成新的，所需铁料不多。现在盐铁官营，只要不是大量制作兵器，农用不多，消耗也少，购买不甚困难。”
“可以打制兵器么？”
“未曾打制过。若有图样，有好铁，我想，打制起来，不很困难。”
在石业作坊，几个工人正在“磨碑“。那碑高一丈，宽三尺，厚一尺，龟座魑首，雕刻手艺十分精湛，一看就知道是四品以上官员的物品，高嵩道：“如今天下大乱，还有人敢于定制这样的大碑？”
领班师傅奚正义道;“是一位刺史定做的，给了五十两银子定金。我们不管他够不够资格，只要不违反法律，我们都给制作。”
“你们做得对，无可指责。”
随后他们又看了家具店、布店、鞋店。在返回高家的路上，看到一处“神手绣坊”的牌子，还有一个牌子，牌子上书有“女子专用之地，男子谢绝入内“十二个大字。门口还坐着一个五六十岁的老妇人，见有来人，站了起来，正好堵住门口。
孔达道：“高大人！里边全是年轻女人，谢绝男人入内。门口之人就是本人妻子。连你我在内，也不得例外。”
高嵩道：“我们也应遵守规矩。”
三汉道：“绣坊之内，有秦家妹子教授刺绣，有拙荆教授纺织、剪裁、做鞋，只在此处教授技术，刺绣活动，则在家中进行。”
高嵩道：“如此安排，甚为合理。”
回到高庠家中，范绍先低声向高庠低声报告了什么。
高庠道：“峻岭宗长！壶口乡勇初训结束，今晚就要值勤。值勤之先要举行一次仪式，请宗长以县令身份检阅检阅如何？”
“我只是个文官，不懂武学。”
“全县的父母官，又有多年的为官经历，见多识广，检阅一次又有何妨？”
高嵩只得答应。
高庠领着高嵩到后院坐定，范绍先手提铜锣，走到后门外，一阵“咣”、“咣”、“咣”急敲，原先安静的壶口立即骚动，呼喊声之后是脚步声，百余青年，由后门蜂拥而入，整齐的排为三列横队。
高嵩看到：这些青年，服装五花八门，身上遗留痕迹，可以看出他们从事的工作。有人高卷裤脚，小腿上沾满泥水，显然是从稻田里出来的；有人身着水裙，显然是铁业工人；有人身带刨花、锯末，显然是木匠：有人身带石屑，显然是石匠。身材有高有低，脸色有黑有白，手里都是清一色的齐眉短棍，人人昂首挺胸，两眼虎视眈眈，大有“天下英雄，舍我其谁”之概。
范绍先见排队完毕，走到队前道：“弟兄们！我们壶口乡勇初训完毕，今晚开始守夜值勤。县尊高大人来到壶口，检阅我们的训练成果。希望兄弟们为壶口争光，使乡亲们放心。郑平！开始！”
郑平跑步到队前。喊声：“六列横队，看齐！”
队伍由三列变为六列，动作比县兵要快得多。
郑平又喊：“右翼先头为准，间隔、距离各三步，散开！”
队伍“哗”的散开了，纵看成行，横看成行，斜看还成行。
高嵩看过县兵表演，不过是各种步法行进，变换队形，演练各种阵法之后，再由数人表演一下刀法，枪法而已。早已习以为常，不过官样文章，所以观看并不用心。但是，今天的表演却大出意外。于是细心观察起来。
郑平又喊：“徒手格斗，开始！”“唰”的一声，全体乡勇将手中棍棒平置于地，扎起马步，拳打、脚蹄之声“呼呼”作响，卧倒、起跳，轻松快捷。接着两人一对，拳对拳，掌对掌，你来我往，打得难解难分，高嵩看的眼花缭乱，不知是真打还是表演。
郑平又一声：“操棍，开始！”乡勇们拾起棍棒，劈打、横扫、防守、进击，棍声“呼呼“，人声“杀杀”，随后又是二人对打，“噼啪”之声不绝于耳。这是高嵩有生以来看到的最激烈的武打场面。不禁起身鼓掌。
随着郑平一声“停“，人人收棍肃立，好像刚才没有格斗一样。再一声“靠拢”，队伍立即恢复为六列横队。郑平回头，抱拳报告：“高大人！壶口乡勇操练完毕，请训示。”自己跑回队首站立。
给乡勇训话，高嵩事前毫无准备，事到跟前，也不能不应付几句。他略加思索，开口道：“弟兄们！你们为家乡安宁练武，不要辜负父老的期望。不要恃艺欺人，不可斗殴争强，壶口的安全就仰仗各位了。”
范绍先走到队前，一声“解散”，一百多人的队伍霎时跑得一个不剩。
高嵩连连称赞：“招之即来，来之能战，战之能胜，挥手即去。可谓训练有素。”
高庠道：“我们防匪保家，目前只能防御小股弱匪，若遇悍匪，恐怕难以应付。今后还要加紧训练。实施第二、第三步训练计划，还望峻岭宗长多加支持。”
范绍先道：“高大人！学堂的学生也练了一些粗浅功夫，大人要不要也看看？”
“能文能武，大器之才。看！看！”
学生就在高嵩身后，随着范绍先一声令下，高英、李匡、孔奕、吴兴家、狄强、奚小杰、奚小龙、蓝青苹、黄雀儿等男女学生十几人，演练拳术。狄强年龄最长，黄雀儿年纪最幼。高英步法最稳，孔奕最利落。高嵩最注意动作认真的人，精力被吸引到几个人身上，一是高英，二是黄雀儿。其次是李匡、孔奕、吴兴家。
演练完毕，高嵩道：“孩子中不缺可造之材，若是和平时期，我会以官府名义聘请少林高僧，来此教导，使他们成为国之栋梁，可是现在┉┅唉！埋没人才哟！”
这句话，深深印在高英的心里，久久难忘。
日月如箭。光阴如梭，转眼就是数年，高英十七岁了。李匡十六岁，孔奕十五岁。范绍先命他们出门历练。可以去武当山，但要千方百计进少林寺，努力学习，取长补短，做一名俗家弟子。高英牢记高县令言，欣然前往少林。
高英学武的兵器，是受范绍先训练乡勇的启发。绍先说过：“棍棒用处大。常言道枪刺一条线，棍扫一大片，棍棒学好了，一人可抵挡一群敌人。”于是他选择了棍术。
李匡不肯放弃家传的枪术，在父亲活着时，他的枪术已有基础，来到壶口后，在姑父范绍先的督导下，枪术大有进步。
孔奕没有家传武功。醉心于短打。时而手执一根竹笛。拳术特别突出，之所以突出，是因为手快。两人对打，别人先出拳而后至，孔奕后出拳而先到，所以二人对打，孔奕总是占便宜。不过也不完全如此，孔奕与高英、李匡对打，不占便宜，原因是：高英、李匡谨慎防守，不进攻，也不反击，孔奕无隙可乘，最后只得无功而罢。
高英依照五叔的意见，率李匡、孔奕到外边游学历练。
他们首先去了武当山，见道士只是练剑，与他们的武功不对路，便告别此山，北上赴嵩山少林寺。路过邓州时，被一帮人拦住了。
“在下高英，奉命前往少林学艺，权借贵地一段路程，只是经过，决不敢骚扰。”
“知道邓州别家么？别家立家邓州数百年，无人敢于白过。别家白白让出土地，出人力修路，重则车行，轻则人走，你等认为容易么？”
“也许不易。你要怎的？”
“我们为少林俗家护卫，负责保卫少林安全。凡是男子汉，但过不妨，若有异性，不得入少林骚扰。”
“我们三人，全是男人，并无异性。”
“我们不能相信。拿枪那个人和拿笛那个人，脸色那么白，我们怀疑他们是异性。”
“连男人和女人都分不清，有资格当少林护卫？”
“不管够不够资格，不经验证，休想通过。”
“你要怎的？”
“一、拿一百两银子，可免于验证；二、若无银子，脱裤验证。”
“验证之后呢？”
“若是男人，留下十两银子买路费走路，若不是男人，留下别走。”
“你要怎样？”
“或作人妾，或入妓院，何时挣够一百两银子，何时离开。”
“如果两项都不呢？”
“别家人宠信武功，只有手上见高低了。”
孔奕道：“我们三人中，我年龄最小，又不是男子汉，愿和诸位见个高低。若是输了，任君所为，如果赢了呢？”
“或留或走，悉听尊便。”
“莫要后悔！”走上前去，举手就打。他左右开弓，打了二十嘴巴，不见还手，自觉索然无味，丧气道：“一个废物，不值得生气。”
拦截队伍中有持剑者，问挨打者：“为什么不还手？”
“我身体好像被他定住了，还不了手？”
“我试试。”持剑者见孔奕手执竹笛，谨慎走到跟前，只觉两个肩窝一麻，两臂不能上枱，只觉额头被竹笛敲击，两腮响起噼噼啪啪的耳光声，虽然不痛，担丢人现眼。他知道遇到了高手，步步后退，躲过了耳光和竹笛敲击。
另一个使长枪的家伙上来挑战。
李匡道：“该我了。”挺枪刺向那人。那人竟不防护，被李匡刺个正着，枪尖由喉前刺入，后颈透出，倒地而死。
另一个好像是首领：“别某从未如此丢人，上！把他们捉住，一个也不要放过。抓回去，杀了吃肉。”
高英道：“二弟、三弟快走，我来掩护。”抡起呼呼作响的棍棒，挡在众人面前。拦路者不敢上前，高英三人从容而退。
三人顺利到了少林寺。
这里是武学天堂，不仅有名门大派的刀法、剑法、枪法、棍法，也有名不见经传的掌法、鞭法，锏法、锤法，更有上乘的《易筋经》，为各法之首。兄弟三人，首先遍览各种功夫，比出其优缺点，最后，高英仍以棍棒为随身兵器，李匡仍选择长枪，孔奕仍选择短打。然后各自拜师，努力深造，使功夫臻于完善。
高英拜棍棒师父觉慧大师为师。在觉慧大师指导下，功夫日益进步，体力也日渐增强。同伴比试，已鲜有对手。
但他十分遗憾，没有一种木材能制出顺手棍棒，不是太轻，就是太脆，经常折断。他经人介绍，花钱买了一根枣木棍，既不削皮，也不取直，勉强用了两年，在一次武术大表演时，不小心打上树干，又不幸折断了。
就在他为手中兵器犯愁时，却有了意外收获。一次。他与同伴正在山上树林中练武，突然狂风骤起，大雨瓢泼。他急于寻找避雨之地，奋力奔跑，不意脚下一滑，跌倒在地，顺着山坡往下滚动，滚进一个刚形成的水沟里，头颅碰上坚硬之物，两眼直冒火星。他扭头一看，原来是个又圆又黑的大石头。他出生于半山区，对石头并不陌生，但是，这个石头与众不同，他觉得新奇，于是费力地将石头搬起，奋力投到沟外，这时，其他同伴相继赶来，笑道：“塞翁失马，安知非福？伯雄兄这一跤跌的好，跌出宝贝来了！”
众人七手八脚将黑石头抬回寺院，棍棒师父觉慧大师一见便惊闻：“此物从何而来？”
高英说了大概。
“领我去看此物出处！”
高英领师父到达水沟，觉慧大师随即合十向天，道：“阿弥陀佛！师兄可以冥目了。神物有主了，他是少林第一俗家弟子，姓高、名英、字伯雄，已尽得少林真传。少林功夫，发扬光大，尽在此人身上。阿弥陀佛！”
高英不解，回到寺内，询问师父，何以如此。
觉慧道：“二三十年前，也就是唐昭宗大顺年间。一天晚上，西南方突然天眼开，随着‘呼呼隆隆’之声，落下一个火球，落地之后，仍红如炭火，炽热异常，连周围的野草也被烧焦了。众僧守护一夜，那物冷却，方可触动，全身乌黑锃亮，似为铁质。因为佛在西方，此物又来自西南天上，肯定是佛祖所赐，人们称之为佛赠或神铁，众僧七手八脚，将神铁移入大雄宝殿供奉。”
“当时天下已乱，一些不逞之徒想借此发迹，道：‘皇帝老子的天星坠落了，大唐江山不久了。要改朝换代了。谁将天降神物献给新皇帝，谁就是开国功臣，官封万户侯。’于是到少林寻宝者日日不绝，高价求购者有之，抉墙盗取者有之，假借皇命索要者有之，派兵强抢者亦有之，寺无宁日。方丈觉明大师，见此物给少林带来祸患，与四个师弟利用夜暗将神铁埋于寺后山脚下。合十祝道：神铁暂离尘世，且待有缘！对外假称神铁被乱兵抢去。不久乱兵闯入少林，索要神铁，搜索不见，便拷问觉明大师，大师不为所屈，丢失了性命，四个师弟暂时逃得性命。未久，另一群乱兵抢劫少林。四个师兄弟奋起拒战，三个战死，只有我一人侥幸留了下来。”
“后来朱温大杀宦官，宦官无路可逃，不少人入寺为僧。人们认为：朱温得到了宝物，当了皇帝，入寺为僧的宦官是皇帝赏给少林寺的，到少林寺寻宝的人才绝了踪迹。”
觉慧又道：“伯雄！与你同来的伙伴共有三人，还有李匡、孔奕，对不对？我建议，神铁锻造之后，除去杂质，约剩八十余斤。可一分为三，因为你是发现者，以你为主，以神铁的主要部分五十斤打造禅杖，归你使用；三十斤打铁枪，归李匡使用，孔奕喜欢短打，不须重兵器，只要很小一部分，打造一根铁笛即可。”
“谨遵师命。”
在少林寺期间，高英另一收获，就是“坐禅入定”。“坐禅入定”是佛教徒的修行方法之一，它通过闭目静坐，控制身心活动，使身心达到“空明”状态。高英能在杂乱环境，闭目不视，充耳不闻。进入“无我”之境。自以为深得佛门大益。
觉慧大师有一天找高英谈话：“伯雄！你对坐禅入定有何看法？”
“入定之后，达到空明境界，忘记一切烦恼，乃理想的最高境界。”
“出家人有此感受，难能可贵。不要忘记，你是俗家弟子，与出家人有天壤之别。来少林者，有各式各样的人，有真心向佛的，有逃避不幸的，有避乱的等等。你不是向佛的，而是学武，为的是保卫家乡。佛门无敌人，你却有，有人时时觊觎你的财产，有人时时垂涎你的妻室，你的所亲所爱，可能被人抢去，你能放心进入空明么？你不同于少林武僧，将来要做群众领袖，群众的事就是你的事，你能放弃他们，自己进入空明世界，将群众弃之不顾么？”
“我该怎么办？”
“你该分清轻重缓急，我并非要你完全放弃坐禅入定，平安无事时，可以坐禅入定，排除干扰，恢复体力。但紧急时绝不可以放弃大事，寻求空明。如果心绪杂乱，诸事纷绕，可以用它收敛心神；如有女人骚扰，心猿意马，可以用它收敛情绪，使元神守一；如果世事太平，可以用它修身养性。眼观心、心观丹田，排除杂念，达到无我状态，如此而已。”
“谨遵师教！”他不但这样说了，也这样做了，终生受益匪浅。
三年时间到了，寺院对俗家子弟进行了一次普遍测试。办法是“打擂台”，总裁判是棍棒师父觉慧大师。
首先开始的棍术，高英首先登场，表演棍术的各个动作细节，劈打、扫荡已毕。然后等待挑战者。过了许久，无人挑战，觉慧大师道：“无人挑战，自动通过。伯雄有传说的《十三棍僧救唐王》中的棍神大师遗风，赠号赛棍神。”
接着是枪术，李匡首先上台，表演枪法。表演之后，持枪而立，威风凛凛，等候挑战者。一人道：“李师兄枪法太快，使人眼花缭乱，不敢对敌，如果对刺，恐怕不上三合就要负伤。”李匡听到此处，将枪尖拔掉，才有数人上台比试，结果还是人人落败。觉慧大师总结道：“李匡技艺，已超少林，犹如银蛇吐信，特赠号铁蛟龙。”
到少林寺学短打的绝无仅有，孔奕表演之后无人挑战，少林寺拳脚师父道：“我来试试。”二人开始对打，拳脚师父道：“小孔子！使出你的全部功夫，不要手下留情。”“弟子不敢。”觉慧大师道：“算了，弟子决意手下留情；别人也无办法。我已看出一些门道。可以做结论了。你使用铁笛时，赠号铁笛仙；徒手格斗时，赠号千手佛。你是少林弟子中，唯一有双号的传人。”
黄雀儿本来也要随高英外出，一因年纪太小，生活不能自理，二因女孩子外出，诸多不便；三是少林不收女弟子。只好留在家中，由范绍先亲自教授。
由于雀儿步法灵活，练剑比较适宜，范绍先就命她专门练剑。
她学习十分努力，不喜欢女孩子热爱的鲜花，色彩、刺绣，而热衷于武功，抓紧一切机会练剑，她只有一人，无人说笑，养成了严肃认真，不苟言笑的习惯。他按照五叔的要求首先练攻击，务求每一剑攻得稳、准、狠：其次练防手与防守反攻，务求迅速凌厉；第三练欺骗进攻，务求麻痹对方，使其难于招架，为了练好剑，她忍受右臂发肿、疼痛；为了练好剑，她不许母亲把自己的痛苦告诉别人，黄三嫂忍不住向绍先道：“雀儿是女孩子，你能按男孩子的要求教育她？”绍先道：“她成名之后，遇到的对手，极少是女人，绝大多数是男人，而且是很不规矩的男人，我不允许她败在别人之手。”
雀儿有时也随秦氏妈妈学刺绣，但总是把刺绣当成恢复精力的手段，三年中绍先很少让她休息，高英回来前，绍先对她进行了测试，结果很满意。因为她不苟言笑，出剑迅速，往往在冷不防中出剑，因而赠号“冷剑仙子。”
正是：成名立万顷刻事，一生穷通由此始。
欲知后事如何，下文自有交代。
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