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唐天复四年，昭宗不甘做傀儡，密诏蜀王王建、吴王杨行密、晋王李克用、岐王李茂贞讨伐朱全忠。图谋匡扶皇室权威。王建、李茂贞联名发表檄文，声讨朱全忠。泄露了昭宗密诏。朱全忠使人杀死昭宗，另立年仅十二岁的辉王李柞为帝，是为昭宣帝。后来庙号为哀宗。
朱全忠害怕王建等联合讨伐，决定各个击破。他乘杨行密刚用兵皖南、荆南，兵力疲惫之机，亲率大军五万，由颍州渡淮，势如破竹，如入无人之境。几乎兵不血刃占了淮南。纵兵大略，所得财物不计其数。仅耕牛就有十万余头。只有在霍邱被土豪朱景所阻，打了败仗。
吴王杨行密胆小如鼠，见梁军气势汹汹而来，不敢抵抗，将兵力龟缩于几个州城，梁军来则不拒，去则不送，让其自由往来。梁军以耕牛驮着财物，满载而归，大吹大擂，将财物赏给士兵，女人赏给军官，耕牛强行貣给农户，规定，租牛之户，每年交牛租，连交五十年，牛死而租不除。并且要叫交白银，不要铜钱。租税又高得出奇，朱全忠规定每头牛年租二两银子，州官加到二两半，县官加到三两。中原人民叫苦连天，视为灾难。这灾难同样降临到曹州考城县黄家庄。
黄家庄有个黄老实，夫妻生了三个儿子。长子三英，次子三杰，少子三汉。为了减轻家中负担。三英十五岁时，拜卖艺武师田高亮为师，跟随田武师学艺。三杰送到考城布店学徒。只有三汉在家。三汉心灵手巧，人又勤快。因此，铁、石、木、农，样样精通。三乡五里无人不夸。
三英学艺也很勤快，并且和武师的女儿田芳相爱。武师教得认真，三英学得努力。很快得到师父的全部武艺。三英满师后，跟随武师卖艺，经武师撮合，三英与田芳结为夫妇。不久，他们在一个大镇子卖艺时，被当地豪强的几十名打手包围，要他们缴纳十两银子的地皮费，不然，留下女人，男人走路。三英师徒不愿受辱，与打手斗了起来，起初还抵挡得住，怎奈打手人多，轮番攻击，三人渐渐体力不支，武师眼看不能善了，拼命掩护三英夫妇突围，自己惨死在打手的刀剑之下。
三英夫妇走投无路，只好回到考城黄家庄。三英父母见儿子带着怀孕的儿媳归来，十分高兴。但是，此时考城遭灾，家中生活困难。由于田芳怀孕，三英只好只身到大梁卖艺，补贴家用。在这里，他结识了一位名叫高庠的人。
高庠，字文学。舒州怀宁县富家子弟。奉父命来汴州寻访故旧。不得要领，在大梁街上徘徊。偶见三英卖艺很是辛苦，一下子给了三两银子。不料被泼皮看到，污蔑高庠偷了他们的银子，要扭送官府治罪。高庠被推推搡搡，十分狼狈。
三英对高庠十分好感。一是钦佩此人义气，主动伸出援手；二是钦佩他出手大方，三两银子，自己卖艺一月也难得此数。今见恩人受辱，气愤不过，三拳两脚，打得泼皮东倒西歪，护送高庠回到客栈。二人一见如故，谈得投机，同榻三日，于是互换“兰谱“，结为生死之交。高庠年长，做了哥哥，三英年幼，成了弟弟。高庠又送给三英三十两银子，嘱咐道：“走方卖艺，受人欺负，今后做些别的营生吧。“此后，天下大乱，南北隔绝，再未见面。三英数次托人捎信，寻找高庠，都如石沉大海，没有结果。
不久，三英带着三汉做了行商，凭着三十多两银子做起买卖。东跑宋州，西走郑州，南过陈州，北抵滑洲，虽然辛苦，倒也自在。加之三汉心灵手巧，所有技艺，一看就会，出手就精，沿途帮人打铁、劈石、磨碑、锻磨、拉锯，一手精技，人人咂舌。所有活计只是帮忙，从不要钱。落得一路好名声。三英经商，信誉良好，人称三英为“信商“，称三汉为“能人“。三英、三汉与三杰成了鲜明对比。
黄三杰几乎与家里断了联系。原来，三杰所在的布店，店主姓戴，也有一个女儿，年龄与三杰相仿。这个女儿爱吃爱穿，生活也不检点，刚刚青春萌动，就与三杰私通，二人打得火热，店主夫妇不能阻止，只好为他们定了终身，二人还未结婚就公开同卧同起，形如夫妻。店主夫妇决定将三杰收为养老女婿。结婚时改名戴三杰，成了戴家人，与家里脱离关系。
戴三杰夫妇虽然无耻，经营布店却有办法，他们恨快从父母手里接受了经营权，使布店走上快速发展的道路。
三英妻子田芳连生二子，结婚较晚的三汉，妻子上官氏，也生了一子一女。使三杰眼红。但是，三杰妻子戴氏肚子不争气，年近三十不怀孕。三杰无法，纳妾钱氏，仍然无后。
又借逼债之机，逼迫借债不还的丘氏做了外宅小妾。
原来丘氏结婚时，丈夫樊大劲借了三杰的阎王债，三年中本利滚动，增加数倍，大劲不能偿还，恰好官府抓兵，大劲被抓，逃跑时被捉，杀头示众。
夫债妻还，成了定例。三杰逼迫丘氏还债，丘氏被迫无奈，写了卖身契，做了三杰的外宅小妾。大劲的族弟大力，精于木工，情愿以手艺报效三杰，只求三杰放过丘氏，三杰不许，最后三杰还是做了丘氏的丈夫。丘氏身子被三杰占了，心却成了大力的。不久，三杰发现大力与丘氏来往密切，怀疑二人有奸情，派人杀大力，大力逃跑了。
三杰虽以丘氏为妾，宠爱异常，仍然无后。要个后代，成了三杰的心病。要求哥哥过继一子给他，三英不许。要求弟弟三汉过继女儿，三汉卑视其为人，一口拒绝。
当三杰设法要儿子时，黄家庄发生了一件惊天大事，使三杰的愿望成了泡影。
原来，黄老实被迫租了牛，年底交租时无钱，官府逼迫缴纳，黄老实无法，向儿子三杰借贷。三杰早已同家里断了联系，不肯出借。黄老实又向儿媳戴氏求告，戴氏翻翻白眼，道：“当初三杰入赘戴家，说好了，以后算是戴家人，与原生父母断绝关系。怎么后悔了？把三杰叫来，当面说清楚，是要老婆呢，还是要父母？“黄老实心中暗骂：“一对畜生，只顾自己，不管父母，不通人性！不会有好结果。“
黄老实又向钱氏求告。钱氏瞪瞪眼，道：“我是侍妾，不比正妻，处处听从丈夫的话，家中事不当家，给你儿子三杰说去。“
“家中委实困难，求借你的私房钱。“
“除了吃饭穿衣，我哪有什么私房钱，你把我穿的衣服扒下来，卖了吧！“
“一对混蛋！决无好下产场。“
黄老实又找丘氏。丘氏道：“我只是被迫卖身的外宅小妾，连戴三杰的家门都不能进，有什么权利？这房子还是丈夫留下的，戴三杰只管我穿衣、吃饭，天天来睡觉，什么事也不给我说。我只有两件不值钱的首饰，交给爹爹，或许能换几个钱。“
好不容易凑足了两千文铜钱，兑换白银时，三杰不知怎么又变成钱庄主人。发话道：“一千五百文铜钱兑换一两银子，不避亲梳，公事公办。“
虽然黄老实气得破口大骂，但换不了银子，无法交租。
三英性情刚烈，嫉恶如仇。经过几次磨练，已经十余年与世无争。此时再也无法忍受。联络三乡五里，群起抗租。考城黄家庄成了抗租中心。自然三英、三汉兄弟成了中心人物。
唐天复元年1九月初一，三汉妻子上官氏带女儿走娘家了，三汉等与哥哥三英研究抗租事宜，忽然，有人跑来报告道：“官兵把村子包围了！“当三汉将儿子、嫂子、侄子集中来时，自己家已被包围了。三英突破封锁也来到自家屋里。走无处走，躲无处躲，于是拿起武器抵抗。三英拿起卖艺时的大刀，田芳拿起长剑，三汉拿起铡刀。背靠屋门同官兵斗起来。常言道：“一人拼命，十夫莫当“。三英连杀五人，田芳刺死四人，三汉不会武功，也砍倒三人。还有十几个负伤官兵，躺在地上“爹呀“、“娘呀“叫着。官兵虽多，无人敢于再上，双方形成对峙。
前边僵持着，后边房屋却燃烧起来。房子是草屋，被官兵点燃了。
房子一着火，孩子们惊叫起来。
田芳喊道：“快到门口来！“
孩子们来到门口，看到横七竖八的尸体，吓得又缩了回去。转眼间着火的屋顶塌了下来，孩子们惨叫几声，没有了声音。接着火头从屋门口喷出，站在门口的田芳首当其冲，衣服着火，随即将剑投向官兵，大喊一声：“我走了！翻身扑入火中，再也没有了声息。“
一个军官，毫无准备，被飞剑刺中，剑由前胸刺入，后背透出，眼见不能活了。
三英大喝一声：“不能再等了，兄弟快走！“说罢向官兵杀去。
三汉一跃而起，举铡向官兵砍去，那士兵不敢阻挡，躲到一旁。三英转身同官兵斗在一起，高声道：“兄弟快走，我来掩护！“
三汉道：“大哥！一块走！“
“休得罗嗦！记住：保住性命，回来报仇！“
三汉知道大哥的脾气，再说无益，只得走了。幸好外边没有官兵，故而一直跑到岳母家。
夜里，三汉与内弟上官耀祖一起回到黄家庄，全村成了一片焦土，大哥倒在自家的大门里，血肉模糊。父母死在大门外，父亲手里还拿着木棍。
三汉悲愤已极，要去拼命，被内弟死活拉住，好说歹说，草草埋葬了父母与哥嫂，重新回到岳母家。
抗租就是造反，造反要灭九族。岳母早已料到有此结果，给女儿、女婿准备了衣物，三汉一回来，就交给他装有衣被、锅碗的一对箩筐，迫使三汉连夜踏上逃难的道路。
这一劫，黄家庄死了大部分人，只有少数人逃了出去。由于造反要株连九族，考城人许多家庭遭到株连，为避免迫害，许多家庭逃难，因此，考城十室九空。
在这样的株连中，最倒霉的算是戴三杰。
三杰的妻子戴氏不生育，怀疑是三杰婚前房事过密而致，暗暗与钱庄主人孟致远私通，
几次幽会之后，发现怀了身孕，向三杰摊牌道：“你无能延后，不但我证明，钱氏、丘氏都能证明。我向别人借种，怀了身孕。你看怎么办吧。第一，打掉，我是**，不能留下孽种，保留你的尊严；你我分离，你走你的阳关道，我过我的独木桥。不过，你要离开戴家，回你--------
1天复元年：天复，唐昭宗年号之一。天复元年即公元901年。
的黄家庄。第二，认账，别人谁也不知道我借种生子，你当你的爹，我当我的娘。我们还是夫妻。只要你咽得下这口气。说不定还能人財双收。就看你干不干。“
在小小的考城县，能混到三杰的位置很不容易。一旦离开戴氏，三杰只能失去目前的一切。三杰只得低三下四地请教戴氏。戴氏道：“姘夫是钱庄主人孟致远，他老婆吃醋，不准他纳妾，因此他对女人趋之若鹜。我略施媚眼，他就上钩，我们只相会三次，我就怀了孕。我们可以利用他需要女人的弱点，把他引到家里喝酒，你假装喝醉，我勾引他，你乘机捉奸，逼他让出钱庄。将来老婆是你的，儿子是你的，钱庄也是你的。不好么？“
“孟致远告状怎么办？“
“你当了钱庄主人，有钱，有人，随便找个人，赏给孟致远一刀，永远封住他的嘴。不就结了。这主意如何？“
“看来要人財双收，只有依靠老婆大人了。“
计划按预想的顺利实施，孟致远到戴家喝酒，三杯刚过，三杰假装不胜酒力瘫倒不醒，戴氏扶他上床歇息。刚回到宴会室，就被孟致远抱到床上，致远正要大展雄风时，发现三杰站在一旁。
“我请孟兄喝酒，不是给妻子找奸夫。这事怎么了结，请孟兄明示。“
三杰得到钱庄的一半，又加入布店的资金，股份超过孟致远，做了钱庄主人。
致远失去钱庄的一半财产。也失去了钱庄主人地位，心中不服，百计夺回。戴氏足月生育，由于年大难产，丢了性命。孟致远从吊孝的人中了解到，三杰与黄家的关系。即向官府出首，官府缉拿三杰到案，一审即服，判处大劈。同时三杰也告发孟致远与妻子戴氏通奸怀孕，难产而死。官府也将致远逮捕，判处弃市。行刑时二人同时押赴刑场，四目相对，都把对方恨之入骨。直到被砍下脑袋，才闭目而瞑。三杰的外宅小妾丘氏在三杰被捕时逃脱。
黄三汉逃出家门，举目无亲，不知如何是好。想来想去，只有投奔舒州高庠，或可依靠大哥的旧谊，与自己的手艺混口饭吃。他身无分文，只能一边讨饭，一边南行。在淮北尚好，每天可以得到两顿半饱的饭食；可是，淮南人民痛恨朱全忠抢掠他们的财物、妻女和耕牛，将仇恨发泄到难民身上，极少人愿意给食物。三汉一家，每天连一顿半饱食物也难以得到。有时讨到一些食物也要先给妻子母女食用，自己吃些芦根、藕节和树叶，全家人体力迅速下降。上官氏已经数次晕倒，女儿雀儿有时被三汉担着，有事走路，慢腾腾地走不动。
他一路打听高庠的住处，多数人冷冰冰的回答三个字：“不知道！“有的好心人则说：“未听说过高庠这个人，舒州有个高员外，仁义大方，投奔他的人不少，去投奔他吧！“
这天他们来到舒州地界，三汉已经一天多未吃任何食物了，饿得头昏眼花，上官氏脚步蹒跚，似乎用最后一点力量支撑着，不然就会倒下去。
这里是半山区，一条大路向南延伸，似乎通州城，逃难人多顺大路走去；小一点大路通往山区。没有人走。
三汉道：“我们走小路吧。大家都到州城，也要不到饭，走小路是乡村，说不定还能要到饭。“
妻子当然听丈夫的话。
果然，他们走了不到五里地，就看到村子。转过山湾就到了村庄。他们在村里讨了一些饭，三汉两天来第一次吃了几口饭。但是，饭太少，还和未吃一样。
他们又向前走，过了五六里，又是一个大村子。这村子建在山口上，比刚才那村子大得多。进了山口，看到西边一大片房屋。足有二三百户，房屋依坡而建，北高南低，墙壁都是方石砌成，看来非常坚固。上街较高、较窄，下街较低、较宽。山口东边，山坡较陡，零零散散住了几十户人家，高低错落，不成街道。
进村不久，三汉突然眼前一黑，踉跄一下，几乎跌倒，原来两天未吃东西，刚才在那个村子吃了几口饭，显得更饿了。进村时紧走了几步，出了一身虚汗，实在支撑不住了。
上官氏很快察觉，问道：“她爹！你怎么了？“
“没有什么。歇歇吧。“说完，放下担子，夫妻俩靠墙坐下，喘息不止。
“不要瞒我了！你过去肩挑一百五，行百里不歇脚。现在行李、锅碗加在一起不到五十斤，这几步路就把你累成这样，看样子你也不行了。快把我撂下，你们爷俩逃命吧。“
“不行！说什么也不行。我一个大男人，不能给二老送终，眼看着大哥灭门，现在再丢下妻子、女儿，还算人么？不过也不能这样下去了。这里人不错。要不然，把雀儿┉┉“他说不下去了，把雀儿搂到怀里，呜咽哭起来。
“雀儿！过来！“上官氏知道丈夫的心思，紧紧搂住女儿道：“孩子！别怪爹娘心狠，我们也不忍心卖你，实在没法呀！找一条活路去吧！
雀儿哭道：“娘！不要卖我，以后我听话，不喊饿，好好走路，要来的饭给爹娘吃，爹娘病好了，就不卖我了。“
“孩子！你哥哥没了，你是爹娘的独根，爹娘也舍不得你呀！到了人家家里，有饭吃，不走路，比跟爹娘好多了。再说，爹娘还会经常来看你的。“
三汉从地上拾起几根稻草，由妻子怀中拉出女儿，命雀儿跪下，打开头发，将稻草夹入雀儿的头发中，然后回到墙边，抱头哭起来。
这哭声，引来一群男女。人们看着这可怜的一家，窃窃私语。一个中年妇女，立即回家，端来半碗粥：“大妹子。你们来的不是时候，家里就剩这点饭了，先吃几口，垫垫吧。“上官氏看到，碗里是北方人很少见到的大米粥，香味扑鼻。她接过来转手给了丈夫。三汉接过碗送到上官氏口边：“你快饿死了，你吃吧。“
上官氏把头一扭，道：“我没事。全家就靠你，你吃吧。她决心不再吃饭，以便保留丈夫和黄家唯一的一条根。
三汉有将碗送到雀儿面前：“孩子！你快离开爹娘了，吃了吧！“
雀儿哭道：“我不吃，爹吃！爹好了，就不卖我了。“
在场的人都被他们的亲请感动，不少人流下热泪。
一个二十多岁个青年问道：“大叔！你们到哪里去：“
“没有定准，无论到哪里，找个活干，有个住处就行。“
“你们怎么走到这里？前边就没有路了。你看：“青年手指西南大山，“那个山峰叫天柱峰，周围几百里地没人烟，你们怎么过得去？“
三汉顿时变了脸色，双手抱头，道：“我该死，把全家带到死路上了。怎么办？“
“大叔莫急，听我说：我们这里有个高员外，仁义好客，乐善好施，人称“高善人“、“高佛爷“。我们都是他的佃户，你们不妨求求他，或许有办法。就算高员外不管，壶口哪家也能管你们全家几天饭。“
“高员外再好，施舍几天可以，常年赖在这里不是办法。其实我们到舒州来，是想投奔高庠高先生。不知他住在哪里。小哥可清楚？
青年笑道：“大叔找对了！高庠高先生，就是我们这里的高员外。
“谁说我爹？“一声童音未落，从人圈外挤进一个十来岁的男孩子。
“这就是高员外的公子，高英，英少爷！“年轻人道。
高英走进人圈，一眼看到跪在地上，头插草标、泪流满面的雀儿。他最恨欺负女孩子，三两步上前，拿掉雀儿头上的稻草，扶起雀儿，为她拍去身上的土：道：“小妹妹，谁欺负你了？为什么头上插草，还要罚跪？“
那中年妇女道：“英少爷！你不懂。头上插草叫草标，跪倒地上，表明家里人要把他当草一样卖掉。
“葛伯母！为什么要卖掉她？“
“你没看到么？他们家从老远的地方逃来，已饿得皮包骨头，眼看就没命了。要是有一点办法，会忍心卖掉亲骨肉么？
“我把她领回家，求我爹爹养活他们，等他们吃胖了再走，行么
在场的人“轰“地一声笑了。
“高少爷！那可不行，你拔了草标，就要买下她。她父亲要一百两银子，你也得给。“
三汉道：“这位大姐说笑了。随便给几串铜钱就不错了。哪能要那么多银子？“
高英也不犹豫，道：“买就买，反正我没有妹妹。我求我爹给我买个妹妹。“
又是一阵哄笑。
高英不管别人哄笑，蹲在雀儿面前，拉住雀儿的手，问道：“小妹妹，多大年龄？叫什么名字？“
“五岁，叫雀儿“
“雀儿？小鸟？会飞？“将雀儿托在手上，一边旋转，一边说道：“飞喽！飞喽！“
孩子的天真烂漫感染了大人，周围的人都会心地笑了。就是三汉夫妇，看着这位英俊健壮的少爷，又有正义感，那么喜欢雀儿，也都放下心来。
高英手托雀儿转了十几圈，轻轻放下，又蹲在雀儿面前问道：“雀儿妹妹！到我家去，跟我一起玩，愿意么？“
雀儿忘了刚才被卖的痛苦，笑道：“愿意！“
“那好！“将身一转：“趴我身上！我背你。“背着雀儿站起来：“大叔！跟我来！“
挤出人圈，跑了。
“少爷慢走，小心摔着！“
那青年走过来，道：“大叔！没关系，我领你们去。你扶大婶，担子给我。“其他人散了。
青年人边走边说：“大叔、大婶放心，高员外是菩萨心肠，孩子到高家不会吃苦。“
上官氏道：“那就看他的命了。不管将来当妾，还是当丫头，只要有吃的就行。在北方，不少闺女要求到大户人家做妾、当丫头，还轮不上呢！“
“你们不知道高家的规矩。高员外虽说家大业大，可是没有一般地主豪绅的傲气，不养婢妾，不置家丁，不欺压佃户，广行仁义，出手大方，慈善爱人。租课又低，连这几百户所住的房屋也是他出钱盖的，人人都把他当成忠厚长者。她不会买你的女儿，说不定还认孩子为干亲呢！“
三汉想：看来这高员外确实不错，但他不是大哥的义兄呢？待会儿见了面，先不要说破，看情况再说。
他们走的很慢，大约走了一二百步，来到一座坐北朝南的大门楼前边，门楼里走出一位面容白净、四十上下的中年人。
青年人介绍道：“这位是高员外的拜弟孔先生。大叔跟他去吧，我走了。“将担子放在门楼下，走了。
孔先生喊道：“谢谢你，郑平！以后到家里玩啊！“
“好咧！“名叫郑平的青年人应了一声，人已不见踪影。
孔先生回头道：“老哥一路辛苦！我那侄子年少无知，做出买令爱的荒唐事，我大哥正教训他呢！
“高少爷天真无邪，正直热情，我也十分喜爱，千万不要责怪他，还望先生美言帮忙，务必留下小女才好！“
孔先生道：“我大哥家教甚严，哪能买别人的女儿？至于老哥一家，大哥自会安排，不必担心。请跟我来！“
三汉扶着妻子进了大门，看到前院是个很大一个院子。正面一排房，中间是过厅，过厅两侧，各有数间房舍，像是住人；东西两侧各有一排厢房，东边房门锁着，像是库房；西边门关着，但未上锁，像是厨房。门楼两边的临街房，门向内开，不知是做什么用的。
他们穿越过厅来到中院。中院也是大院子，正北朝南是明三暗五的高大建筑，很像北方的正堂，正堂两端是耳房。中院两侧也是厢房。无论前院、中院，都无树木。
这时，从西厢房北端传出高英的声音：“爹！求求你：把小妹妹留下把，多可怜哪。要不，她会饿死的！“
中年人的声音：“可怜归可怜，买卖归买卖。总不能乘人之危，拆散人家骨肉吧！如果有一天，我们家穷得没饭吃了，把你卖掉，你愿意么？“
一个女人的声音：“大哥！不买也行，孩子得留下，就算是我的干女儿吧。孩子这么大，抱起来像棉花似的，叫他走，可真的没命了。“
孔先生一步跨进屋里，道：“你也胡闹。你把孩子留下，叫她父母怎么办？大哥，客人到了。“回头对三汉道：“这是我大哥，高庠高员外！“
高庠正要起身打招呼，三汉抢先一步，跪下叩头，道“落难人黄三汉，给员外请安！“
高庠上前两步，扶起三汉，道：“黄老弟！你是客人。快不要如此。高某生受不起。“
三汉起身，转头看见一中年妇女，怀中抱着雀儿，道：“雀儿快下来！怎么要奶奶抱着呢？这位夫人是┅┅“
孔先生道：“不要叫什么夫人、奶奶，随便叫个什么吧。她是贱内司马氏。“
“我是贱内，你是贵外。哪里来的酸话。“转身拉起还跪在地上的高英：“英儿起来！“走到上官氏身边：“大妹子，我们走。让他们说话。“一手抱着雀儿，一手扶着上官氏，走出屋子。
高庠等他们走远，笑道：“我这弟妹心直口快，勤快热情，是个难得的贤内助，就是嘴上不饶人。我这二弟姓孔名达，忠实可靠，这片家业全靠他们夫妻二人支撑，没有他们，还不知成什么样子呢？“
“大哥不要这么说。小弟若不是大哥收留，早不知暴骨何方了。“
“黄老弟！小儿年幼无知，缺少教养，做了荒唐事，望老弟多多海涵，要怪就怪高某吧。“
“员外太客气了。我看员外和蔼可亲，不像别的富家翁，少爷古道热肠，也非纨绔子弟可比，小女有幸留在贵府，倒是她的福分呢！“
“老弟谈吐不凡，想必是世家出身。“
“一介农夫，世代为农。哪里什么世家？三汉跟随家兄走南闯北，学了些南腔北调，倒教员外见笑了。“
“听口音，老弟像是汴州人。
“距汴州不远，是曹州考城县。“
“考城有个黄三英，老弟可认识？“
“那是家兄。员外如何知道？“
“三英是我异姓兄弟。我们二十多年未见面了，我那兄弟可好？“
三汉猛地站起来：“员外可是高文学、高大哥？“
“老朽正是高某。“
三汉一下扑上去，跪倒地上，双手抱住高庠的双腿：大哭道：“大哥！家兄死得好惨哪！“
高庠愣住了，一句话也说不出来。
孔达也吃惊不小，帮高庠扶起三汉，道：“这下可好了。都是自家兄弟，大哥常说：她有个拜弟黄三英，英勇豪爽，肝胆照人。三英比我小半岁，算起来也是我的兄弟呢！“
“孔二哥也知道家兄？“
“何止知道尊兄，就是三弟你，我也久闻大名。三英兄弟来信说：他有个兄弟三汉，铁、石、木、农，样样精通，浑身是手。想必就是兄弟吧？大哥恨不能把兄弟请来，不想今天自己送上门来。“
“那那些手艺有什么用！上不能孝敬父母，中不能保护兄长，下不能养育妻儿。到头来逃荒要饭，连自己也差一点饿死。“
高庠正要询问三英的事，孔二嫂来到门口，道：“你们可是饱汉不知饿汉饥呀！已经中午了，只顾说话，也不问问三汉兄弟吃饭没有。他已三天未吃东西了，再说下去，三汉兄弟非餓趴下不可。饭好了，快来吧！““三弟，真是如此？“
“说来惭愧！堂堂男子汉，空有一身力气，不能给妻儿温饱，小弟真是无地自容！“
“话不能这么说。哪个人没有作难的时候？快去吃饭，有话下午说。“
吃饭时，高庠说他已认三汉为兄弟，孔二嫂说；她已认雀儿为干女儿，于是，上官氏拜了大哥，高英拜了叔叔，雀儿拜了大伯，干爹。饭厅内更加亲热起来。
随后，孔二嫂说了他们夫妇的经历。孔达也是北方人，原先是泰宁节度孔目官，收入不菲，有了一子一女，小日子过得甜甜美美。谁知十年前朱全忠攻兖州，儿女死于战火。夫妻二人逃得性命，南来到此，多亏高庠收留，一住就是十多年。
说话间，又来了一个面目清秀的中年妇女。
孔二嫂解说道：“这位是秦家妹子，英儿的奶妈。对英儿比亲娘还好。又有难得手艺。一手刺绣出神入化。“
秦氏正忙于做棉衣，说了几句话就要走。上官氏要去帮忙，被秦氏拦住，道：“快完了，先歇歇，以后有你忙的。“说完走了。
“秦家妹子也是苦人。什么地方来的，家里还有什么人，为什么逃荒，问她。只流泪，不说话。秦家妹子来到村边生孩子，孩子一生下就死了。一天后，英儿生下就没了娘，是秦家妹子奶大的，现在英儿十岁了，还和他睡一个床，大哥说了好多次，她也不分开。
“这个家还有两个人，一个是英儿的姐姐，名叫端娥，外祖母病了，思念女儿，端娥前去侍奉了。另一个是车把式罗如正，也是苦出身，女儿被恶霸霸占后自尽。妻子也气死了。罗兄弟告状不成。反而挨了板子，一气之下，一鞭打杀恶霸，跑到这里，被大哥收留，每天侍弄骡马，赶大车，不说一句话。像个哑巴，人倒是很好。“
当天下午，高庠、孔达、黄三汉、罗如正聚集在书房，三汉讲了兄弟抗租、哥哥灭门和自己逃难的经过，说得高庠泪流满面，孔达唏嘘不止，罗如正瞪起大眼，紧握拳头，怒容满面。过了许久，才平静下来。
高庠问道：“三弟今后有何打算？“
“大哥已认小女为侄女，二哥认为干女儿，三汉纵有天大胆子，也不敢再卖她了。不过，我们出门谋生，带在身边总是累赘，我想请大哥暂时收留，待我有了固定住处，再来接她。“
“天下茫茫，三弟到哪里谋生？我这里正缺人手，为什么不留下来？这份家业，以前是我一人的，二弟来了，和我平分；罗兄弟来了，三一三剩一；你来了，四一二剩二。就算哥哥求你，留下来，好不好？“
孔达道：“留下吧，三弟！大哥总想找个帮手，我只会拿主意，不能干活。找了许久，总是不得其人。三弟浑身是手，正是大哥需要的人才。除了大哥这里，天下再也没有你我兄弟的安身之处了。“
“大哥、二哥这么看中小弟，若是再推辞，就不是人了。不过，小弟那点雕虫小技，恐怕不入大哥的法眼。留下来无所事事，只是白吃干饭而已。“
“这才是我的好兄弟！哥哥要的就是兄弟这样的人才。二弟！给三弟摆摆我们的想法。“
孔达掰着指头，一件一件地说起来：
高庠的爷爷从北方来到舒州怀宁，买下三千亩荒地，又从北方招了一百多名青年，将一半荒地开垦为水田，将一小半开垦为旱地，除了山林，能够开垦的荒地已经不多了。眼下天下大乱，难民如潮，壶口村人口也由最初的一百余户，增加到目前的近三百户，土地无法再扩展，难民不能拒之门外。高庠常为此犯愁。
孔达当过泰宁节度的孔目官，见多识广，建议高庠利用山上的竹、木、石、漆、桐油，开办竹编、木器、石业、漆业、桐油业作坊，比单纯务农好得多，原因是，农业多有限制，丰年谷贱伤农，灾年歉收误农，粮食又是兵匪攫取之物，常常成为兵匪的抢掠对象。而竹、木、石、漆之类兵匪不抢，比较安全。有了这些作坊，即使有了灾荒，仍有作坊收入弥补，不致饿饭。目前所缺的是人才而已。
高庠存有一千多两银子，早已同意这么干，总是找不到领头行家，所以迁延下来。今日天赐其便，来了黄三汉，高庠怎肯放手？
三汉听到此处，也来了精神，道：“办这些作坊并无大难，只要有人，些许投入，至多半年，就有收获，一年就有小成。比种庄稼来的要大、要快。至于人才，可以就地培养，小弟情愿传授手艺。循序渐进。工匠不必全部专业，可以农闲务工，农忙务农。学徒也不必一定要三年满师，边学边干，先出粗品，再出精品，只要手艺过关，就可以当技工。拿技工的薪水。小弟只会木、铁、石三行，对于竹编，采炼油漆和桐油，小弟却不在行。“
高庠拍拍手，道：“还是三弟在行，一言中的，字字千斤。今后作坊就由三弟全权筹办，规模大小，用人、薪水，由三弟酌定。木、铁、石三行已足，刺绣作坊先筹备着，竹编、油漆等其他作坊，以后有人再说“
“大哥！我还有话。铁、木、石工，用的都是男人，女人力小，不适宜作此种活计。即使力大，也不宜男女混杂。不过她们也有擅长之处。男人无法替代。小弟妻室手工不恶，纺线、织布颇在行，做鞋手艺尤精，三天可做成两双鞋，只是刺绣差些。“
“秦家妹子是刺绣行家。“
三汉继续道：“就做鞋而论：所需布料甚少。所需大量破衣烂衫。以稀粥将破布糊成袼褙，能做鞋底、鞋帮，仅鞋面、鞋里用些新布。鞋分为多种，有姑娘、媳妇儿穿的绣鞋，有孩子穿的虎头鞋，有官宦人家穿的套鞋，有夏天穿的单鞋、冬天穿的棉鞋等等。我看大哥的鞋就不很合脚，若是让你弟妹做几双鞋，保大哥满意。“
“三弟的意思，不仅是给我做几双鞋吧？“
“给大哥做鞋，是她份内的事，不在此列。我的意思是，若把全村的姑娘、媳妇儿组织起来，纺线、织布、做鞋、绣花，再开个鞋店、布店、绣品店，各家织好的布，做好的鞋、绣完的绣品，送到商店，向外销售，商店只收少量手续费，岂不给每个家庭增加收入？至于手艺，弟妇尽可传授，不收分文学费。不知可行不可行？“
“弟妹可曾做鞋销售？“
“她除了忙家务，干农活，一有闲暇，便做鞋销售。每年可收入四五千钱呢。“
孔达道：“照此看来，男人务农、做工，女人织布、做鞋、绣花，各有所司，收入增加，壶口人要过小康日子了！“
“大哥、二哥先别高兴。麻烦的事在后边呢！一、有些家庭闺范很严，女人的手工，只能给父母、公婆、丈夫、姊妹、子女使用，连兄弟都不能沾手，把他们的手工拿去出售，岂不引起家庭矛盾？二、壶口红火了，官府、土匪看着眼红。官府好办，照章纳税就是，难办的是如何对付兵匪。这年头，饿死、穷死无人管，只要手里有几个钱，马上招来横祸，兵匪最难对付。“
“三弟顾虑的有道理。第一项好办。凡是参加我们发起活动的女人，必须得到父母或公婆与丈夫的同意。只有家中无男人的家庭，才由妇女自己作主；做出的手工，由父母或公婆、丈夫送到商店。这就怪不到女人头上。第二项比较难办。要保护壶口安全，就要训练乡兵，不但耗费资材，还会被官府斥为缮治甲兵，图谋不轨，招致讨伐。二弟！你看呢？“
“我们采取合法手段。大哥身为里正，可以防匪保家名义，公开向县衙呈文，要求训练乡勇，兵器只备棍棒，不配刀枪铠甲，任务只保本乡安全，不出乡活动。别的地方已有先例，大概不致遭到刁难。至于乡勇成员，无非是作坊的青工，只要大哥振臂一呼，不愁无人参加。这些人无事做工，有事敲锣，聚而为群，夜间轮流值守，可保小安；将来有暇，修起寨墙，寨门昼开夜闭，可保大安。目前需要聘请武师，作为乡勇教头。“
“大哥！我也有个想法，不知可行不可行。“一直不说话的罗如正开言道。
“罗兄弟平日沉默寡言，做事稳妥。今日有话，一定经过深思熟虑。哥哥洗耳恭听。“
“适才二哥、三哥说办这个作坊，那个商店，就是未提脚力。我想：上门的客人多数未带脚力。如果我们再添些骡马，置些车辆，为客人送货，十里以内免费，十里以上酌情收费。有此方便，大哥的生意不就更火了？“
“好！罗兄弟，不，从今以后，就是四弟了。让我们兄弟四人共同闯荡这份家业吧“
开办作坊、商店的事，首先由学堂塾师蓝复在学生中宣传起来。高庠又召集各户家长会议，宣布此事。很快，壶口与附近的乱石滩。水磨沟都动起来，纷纷报名当工人、学徒，虽然有些人私下嘀咕：说高庠想发大财，但利益诱人，只得随大流。
有三人首先找到黄三汉。一个是学生狄劲之父、铁匠狄铁汉；一个是学生奚小杰之父、石匠奚正义；另一个是逃来不久的木匠樊大力。除大力比较年轻外，其余二人与三汉年纪相仿。四人一见如故，谈得投机，迅速商定：狄铁汉为铁业作坊领班师傅，奚正义为石业作坊领班师傅；樊大力为木业作坊领班师傅。三个领班师傅从孔达处领到开办资金，勘定作坊地址，建筑作坊房舍，挑选徒弟，准备工具，一个月后，作坊开业。三个领班师傅一边带徒弟，一边生产，迅速拿出了第一批产品。学徒也拿到了薪水。
为了示范，三汉打制了一架纺车。托人从光州买回来棉花，雀儿娘开始纺起线来。壶口男人来自北方，而女人多为当地人。当地不产棉花，女人不知纺织为何物。听说雀儿娘纺线，三五成群地来看稀罕。只见雀儿娘盘腿坐在蒲团上，右手摇车轮，左手握棉卷，向后扯去，一条线从棉卷中抽出，右手一回车，左手一提一送，线全部缠到铁錠上。如此反复，手中的棉卷渐渐短了，锭上的像陀螺一样的线穗大了。有的女人看着手痒，也坐下来试试，起初自然很不顺手，但女人大多心灵手巧，三五次之后，便得心应手了，无不欢欣鼓舞。
此后，雀儿娘忙于教别的女人纺织、做鞋，忙得连饭也难得回家吃，三汉忙于帮樊大力、狄铁汉带徒弟，打制纺车、织布机，整日难得回家，小雀儿无人看管，被蓝复带到学堂里，起了个“黄鹰“的官名，“天地玄黄，宇宙洪荒“地念起《千字文》了。
办乡勇的事也颇顺利，县衙批准壶口防匪保家办乡勇，组成了一百余人的队伍，人人有一条清一色的齐眉短棍，只是武艺五花八门。
壶口处处响起“嗡嗡“的纺线声，“塔塔“地织布声，“吱吱“地刨木声，“咣咣“地劈石声，“叮叮“地打铁声，各种声音不绝于耳，汇成一部交响曲，一进村便觉得，壶口活起来了，人人都在忙自己的事。
戴三杰的外宅小妾丘氏在这声音中也来到壶口，与大力相会，经三汉撮合，二人结为夫妇。--她还带来三个未成年的女孩子，是她从逃难人群中购买，准备卖到南方赚钱的--也交给了高庠，高庠让她们和端娥结成义姐妹，也算是高家的人口。三女长大后，分别嫁给郑平、狄强、奚小龙。都以高家为娘家。
爆竹声声辞旧，春联幅幅迎新。转眼到了壬戌年新正。虽然外边的世界一日乱似一日，但壶口人却过了一个空前丰满、祥和、喜悦的新年。正月十五日上元节，还第一次办了灯会。
正是：沉舟侧畔千帆过，病树前头万木春
欲知后事如何，且看下章分解。
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