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冬日的蓟州，雪花飘飘。
若雪从廊下经过，不经意间抬头一瞥，花墙外几点殷红映入眼帘，梅花！梅花开了！
若雪惊喜地走到花墙外，呀，一树梅花已经开出了十几朵。若雪因了自己的名字中带有一个“雪”字，因而最爱梅花，此时便忍不住踮起脚尖，想要嗅一嗅那久违的梅香。
纷纷扬扬的雪花中，一树红梅，一位佳人，定格成了一幅绝美的图画。若雪不知道，此时，远处静静伫立的高公子已然看得呆了。
若雪正凝神赏梅，一件狐氅轻轻地披在了她的肩头，若雪回头一看，是高公子。
这几个月来，若雪在山庄里倒是时常会见到高公子，每次碰面，高公子都是大方儒雅，彬彬有礼，那些市井浪子、好色之徒惯有的轻狂举止，从未在他身上出现过。
开始，若雪还以为这位高公子善于伪装，但几个月下来，特别是在知道了自己被劫掠完全是冬子自作主张，高公子并不知情后，若雪对这位高公子的恨，渐渐地有些淡化了。高公子的知冷知热、悉心呵护，甚至让若雪对他生出了些许好感。
此时见是高公子为自己披上了狐氅，若雪犹豫了一下，想要拒绝，但高公子按了按若雪的双肩，若雪只好接受了。
“姑娘喜欢梅花？”高公子问道。
若雪没有回答，凝眸红梅，轻轻点了点头。
若雪的轻轻点头，让高公子心头一阵狂喜，他强压住激动不已的情绪，又道：“咱们山庄外大约五里远的凤山脚下，有一片梅林，想来那些梅花一定全部绽开了，我陪姑娘前去赏梅，可好？”
这是若雪进入山庄后，第一次听到高公子说可以走出山庄，虽然只是赏梅。
“公子说的是真的？”若雪淡淡地道。
“当然是真的。姑娘会骑马吗？”高公子眼神中满是期待。
“会，会一点。”若雪回应道。
高公子吩咐仆人牵来了一红一白两匹骏马，高公子道：“这匹红马性情温顺，姑娘骑。我来骑白马。”
若雪刚要伸手扳住马鞍，却见高公子左手拢住马缰，右手揽过若雪的蛮腰，只轻轻一扬，瞬间便把若雪稳稳地放在了马鞍上，若雪还没明白怎么回事呢，高公子已经把马缰递到了若雪手里，高公子抚弄了几下马头，关切地对若雪道：“姑娘只需轻握缰绳即可，放心，没事的。”
高公子的揽腰举动，让若雪羞不可抑，小脸腾地红了。她使劲一抖马缰，本想让这匹红马跑起来，谁知这马跑出的却是小碎步。若雪暗想，难道刚才他抚弄马头，是向马儿传递了什么信号吗？真是奇了。
一红一白两匹马儿，载着一对俊男靓女，融进了茫茫雪地。一炷香的工夫后，二人来到了梅林。哇！梅林的梅花真的全都绽开了，一朵朵红梅在莹莹白雪的映衬下，花红胜丹，雪白似玉，真仿佛到了琼宫仙宇。
“冰雪林中著此身，不同桃李混芳尘；忽然一夜清香发，散作乾坤万里春。”高公子脱口道。
若雪眼望梅花，随口赞道：“前人王冕的这首诗，还真是非常切合眼前的情境。”
高公子道：“姑娘也知道这首诗？”
若雪微微一笑，道：“我爹爹是私塾先生，小时候，他老人家教我读了一些诗文。”
高公子似乎是不经意地道：“想来姑娘一定是出生在雪天吧？不然，你的名字怎么叫‘若雪’呢？”
若雪心里“咯噔”一下，惊疑地看着高公子，心中暗道，他怎么会叫出我的名字？难道说他已经知道了我的真实身份？
高公子缓缓言道：“其实，姑娘被抢进山庄后不久，我就知道了姑娘并不是辛小茹，姑娘的真名叫何若雪。”
“公子也一定知道我何若雪已经嫁做人妇了？”
“知道！”高公子平静地答道。
“那么，”若雪满腹疑怨地问道，“公子既然知道了我的真实身份，为什么依然不肯放我回家？”
高公子道：“姑娘是个好女孩，我知道，你之所以冒名顶替辛小茹，就是怕我会让冬子再去劫掠小茹姑娘。你也看到了，后来我没有做那伤天害理的事。姑娘被劫，我完全不知情，当我知道后，事情已经无法挽回了。姑娘现在应该看出来了，我并不是一个坏人。”
高公子手中马鞭向前一指，道：“我先带姑娘去前面一个地方，然后回答你，为什么我一直没有放你回家。请随我来。”
二人牵着马，绕过梅林，走进了一个山坳，没走多远，前面出现了一座巨大的石牌坊，上面镌刻着四个苍劲大字“百世流芳”。
“若雪，你知道这是什么吗？”
“这不是一座皇恩旌表牌坊吗？”
“是的，确是一座皇恩旌表牌坊。可是你知道这座牌坊背后的故事吗？”
高公子仰望“百世流芳”四字，继续言道：“确切地说，这是一座贞节牌坊，上面的这四个字听说是当时的皇帝亲笔题写的。很多年前，有个嫁为人妇的弱女子，曾经经历过和你类似的故事。
“那时，这里发生了战乱，战乱中，这女子和丈夫失散了，一年后，女子回来了，但是他的丈夫却怀疑她可能被人掠去失了贞洁。女子为自证清白，毅然投缳自尽。
“女子死后，官府感其贞烈，上报朝廷，皇帝下旨敕建，便有了眼前这座皇恩旌表。”
“公子带我来到这座牌坊下，公子的意思是？”
“姑娘被抢一事，在蓟镇一带已是人皆尽知。虽然姑娘依然保有清白之身，但如果我放你回去，你难免不会遇到和这位女子一样的处境。”
“不会的，我的夫君绝不会怀疑我。”
“可能如你所说，你的夫君不会怀疑你。可是，你想过吗？你身边的人，你生活的那个姜家堡中的那些村人们，他们也不会怀疑你吗？事实是，他们会把你当成他们茶余饭后的谈资，他们日复一日的议论，会压得你抬不起头来，你今后的日子会过得很难。或许有一天，你也会不得不像这个妇人一样，走上绝路。”
若雪想要分辨，高公子却没有容她说话，直视她的双眼，道：“你可能会说，如果真的到了那一步，你甘愿去死。”高公子停顿了一下，长长地吐出一口气，“你可以选择做一个节妇，但是，你想过吗？如果你死了，你对得起你死去的双亲吗？黄泉路上，你紧随他们的身后，他们的灵魂会痛苦到何种地步？为什么要自轻自贱？为什么不好好地活着呢？若雪，你想过这些吗。”
高公子一番掏心掏肺的话，让若雪十分震颤：原来，原来他是怕我回到姜家堡会遭遇到和这位妇人一样的境地，而且，他连我的双亲都已不在人世的消息也探听来了。但是……
“但是，公子不放我走，难道我就幸福了？你生生断绝了我和亲人的联系，你想过我有多痛苦吗？”
“我知道姑娘会痛苦，但我宁愿姑娘短痛，也不愿姑娘长痛。从我知道姑娘宁愿冒名顶替也不想让辛小茹遭殃那天起，我便认定了姑娘心地善良，我内心深处对姑娘十分倾慕。若雪，你完全可以忘掉过去，重新开始，你会拥有幸福的。”
高公子一番话讲完，嘴唇翕动，胸膛起伏，显然是鼓起了很大的勇气。
其实，这几个月来，若雪已经明显感觉到了高公子对自己的浓浓爱意，但当高公子真真切切地讲出这番话时，若雪还是被惊到了。难道，难道我真的回不去了？如果回去，姜毅哥哥，婆母，还有姜家堡的村人们，他们真的会怀疑若雪的贞洁吗？
此时的若雪，心乱如麻，已经茫然不知所措了。
……
崇祯十七年。春三月。
本来应该是大地回春万物勃发的时节，但大明京城却遭遇了亘古未有的巨变。
该来的到底还是来了。
李自成开始攻城了，仅仅一天半时间，京城的外城即被攻破。
祁贵妃自尽的消息，是在外城被攻破的当天晚上传入国舅府的。祁国舅闻听噩耗，顿时昏厥。丫鬟婆子们一番忙碌，在诸位妻妾的哀哀哭声中，祁国舅苏醒了过来，当得知祁贵妃是被皇上赐死之后，祁国舅心有不甘地哭号道：“真的到了这一步吗？大明真的完了吗？”
祁国舅吩咐，府内布设灵堂，为祁贵妃举哀。大管家祁裕带着姜毅及一众仆人忙了多半宿，总算把灵堂布置妥当了，刚想吃口早饭，宫里又传来了一个更加骇人的消息：皇上也自缢了，就在皇宫后面的煤山。一同自缢的，还有司礼监秉笔太监王承恩。
这下，祁国舅是真的傻了。
姜毅心中暗暗叫苦，怎么这么倒霉？在洛京时遇到了李自成攻城城破，在京城又……难道洛京的场景又要在京城上演吗？
祁国舅被祁裕扶进了书房，祁国舅已是六神无主，坐在椅子上愣了好一会儿，他挥了挥手，示意祁裕退出。
夫人宋香芸吩咐姜毅带人赶紧紧闭大门，姜毅跑到府宅门口向街巷里一阵张望，只见街上冷冷清清，偶尔有几个流民跑过，还看不到李自成的兵马。
姜毅心想，皇上没在宫里自尽，而是跑到了煤山，难道说紫禁城已经陷落了？他快步走到巷口，向四外望了望，忽地，不远处一座宅院大门上的两个大字，黑剌剌地灼痛了他的双目，那门上白纸黑字：“顺民”。
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