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“国舅爷见过陈圆圆后，非常满意。他说如此色艺双绝的美女，一定会让皇上称心。可是，没想到的是……”萧笑昆道。
“怎么了？”郑氏颇有兴趣地问道。
“没想到，陈圆圆入宫后，皇上见了，不但不喜，反而把祁国舅叫进宫内好一番训斥。皇上说，如今朝政纷杂、贼乱未平，他作为一国之君，怎能沉溺于美色？这不是让天下人耻笑吗？他可不想做那无道的昏君。皇上硬生生地把陈圆圆退回了国舅府。这件事现在已是满朝皆知，朝臣们一个个感动得涕泪横流，都说皇上乃尧舜之君，亘古未有啊！”萧笑昆满面钦佩。
“爱江山不爱美人！据我所知，历史上很少有这样的皇帝。看来我大明有幸呀！”姜毅也感叹道。
“咱们这位皇上真的如你所说不近女色？陈圆圆那么美的人，竟然打动不了万岁爷的心？”郑氏疑惑地问道。
“祁国舅说，这除了皇上自身厚德、惟民、秉正之外，还要归功于两位贤德的娘娘。自从皇上登基以来，周皇后、祁贵妃每每劝谏，勉励皇上做个仁德之君。皇上本好观赏歌舞，如今竟然连送上门的歌伎都不要了。”萧笑昆道。
“可是，如此一来，陈圆圆怎么办呢？”姜毅问道。
“国舅爷叫我去，就是商量这事儿的。”萧笑昆道。
郑氏一旁笑道：“这有什么可商量的？国舅爷直接把陈圆圆收入房中不就行了？”
萧笑昆笑道：“夫人不会是在暗讽我吧？”
郑氏忙捂住檀口，笑道：“夫君想多了，这和夫君纳妾是两码事。”
姜毅也笑了。
萧笑昆道：“我也是这样劝国舅爷的。解铃还须系铃人，既然皇上不纳，国舅爷就自己收了得了。可国舅爷却说万万不可。”
“哦？却是为何？”姜毅问道。
“国舅爷说，陈圆圆是为皇上挑选来的，虽然皇上不纳，但从某种意义上来说，陈圆圆已是皇上的人了。皇上不纳陈圆圆，很大一部分原因是因为目前大明内外交困，皇上没有心思。再说，今日不纳，不等于他日不纳，说不定哪天皇上来了兴致，想起了陈圆圆，又会召她进宫。所以，国舅爷准备让陈圆圆先在国舅府内住下来。国舅爷正这么打算呢，没想到事情又起了波澜。”
“又起了波澜？是不是皇上又同意了？”郑氏问道。
“我的好夫人，如果那样，就不叫波澜了。你知道田贵妃吧？皇上宠爱的另一位贵妃。田贵妃的父亲名叫田弘遇，在京城的口碑一惯不怎么样。谁都没想到，这位国丈竟然和祁国舅争起陈圆圆来了。”
“什么？和祁国舅争起陈圆圆？”姜毅不解地问道。
“田弘遇找到祁国舅，说既然皇上不纳陈圆圆，他愿意出重金，求祁国舅把陈圆圆转让给他。祁国舅找我去，就是商量该怎么办。”
“祁国舅一定是不愿意转让了？”姜毅道。
“当然了。一个是国舅，一个是国丈，背后是两位贵妃娘娘，都是互相争宠的事儿。祁国舅平时就很不待见这位田国丈，但碍于他的女儿田贵妃，也不好摆在明面上，只是敬而远之。想不到这一次田弘遇竟然找上门来了，祁国舅这下左右为难了。”
“是啊，如果不答应，田弘遇一定会心生仇恨，怨祁国舅不给面子。答应吧？祁国舅又心有不甘。”姜毅道。
“对，就是这样。”
“笑昆兄，那你给国舅爷出了什么主意呢？”
萧笑昆道：“想来想去，我也没有别的好法子。不过我想，凡事拖一拖，也许会出现转机。所以，我劝祁国舅先别急着表态，过一段时日再说。”
姜毅道：“两方面都是有权有势的主儿，这事儿还真是不好办，只能拖了。”
萧笑昆对郑氏道：“夫人先回后房歇息吧，我与姜毅兄弟有话要说。”
郑氏起身对姜毅道：“兄弟好生坐着，嫂子先去了。”
见郑氏出了房门，萧笑昆道：“姜毅呀，你想没想过，以后打算怎么办？”
姜毅道：“以后怎么办？我这几天确实想过，但是一直理不出个头绪。笑昆兄有何见教？”
萧笑昆笑了笑，没说话。
姜毅道：“笑昆兄，自从在沈姐姐那里认识你后，你就一直提携我，在徐阳城又结拜为兄弟，我早就拿你当亲兄长了，有什么话你尽管说，我一定按兄长说的办。”
“好，那我就直言了。”萧笑昆道，“有些话，不怕兄弟你不爱听，我直说，也是为你好。”
姜毅恳切地点了点头。
萧笑昆道：“说起来，你应该算是个读书人，可是你还没有考中秀才，这就不是真正意义上的读书人了。如果还想靠读书求取功名，对你来说，困难大些。”
姜毅道：“说实话，笑昆兄，我早就不指望科举应试了，我喜欢看的那些书，科举考试都用不上。我肚子里这些笔墨，哪能应付得了科举呢？”
萧笑昆道：“如果从现在开始，让你一门心思地读那些应试文章，恐也非你所愿。但是又不能一天到晚地游手好闲，无所事事。所以，为了你今后着想，我想推荐你到祁国舅府上做事，你可愿意？”
“到国舅爷府上做事？我，我能做什么呢？”
“按理说，你可以在祁府做个幕宾，可是，你还不是秀才，恐怕难以服众。做个家仆或者家丁吧，又委屈了你。我想推荐你给祁府管家做个随从，你识文断字，可以帮他做些抄抄写写的事情。你看怎样？”
姜毅赶忙站起身，恭恭敬敬地向萧笑昆深施一礼，道：“姜毅来到京城，得遇兄长，真是我几辈子修来的福分。兄长事事为我考虑在先，如同我的再生父母一样。姜毅愿意听从兄长安排。若能到祁府做事，姜毅一定鞠躬尽瘁，不负兄长大恩。”
萧笑昆拉住姜毅双臂，喜道：“如兄弟愿意，我这几日就抽空去和国舅爷说，这样一来，兄弟在京城也算稳定下来了。”
萧笑昆又道：“这几日你去沈秋月那里了吗？有没有见到柳儿？”
这是自姜毅护送柳儿回京后，萧笑昆首次提到柳儿，姜毅心中好一阵激动，心嘭嘭嘭地跳得厉害，忙回道：“没有，未得兄长明示，姜毅一直没去。”
萧笑昆满意地点了点头：“姜毅，你做得很好。”
听萧笑昆这样一说，姜毅心中不解，不知萧笑昆到底是什么意思。就听萧笑昆问道：“上次在沧州，我听了你的建议，以提亲的名义留下了柳儿，你是怎么想的呢？”
“我知道这是兄长使的一计，所以……我并未多想。”姜毅道。
萧笑昆拍了拍姜毅肩膀，道：“你还别说，我后来还真想就把柳儿许配给你，让你俩成亲。可又一想，你我不能只看眼前。柳儿身怀绝艺，将来必有大用，如果早早成家生子，会毁了她的。你当初建议我收留柳儿，恐怕也不是愿意她早早成亲吧？”
姜毅略略迟疑了一下，还是吐出了两个字：“是的。”
萧笑昆道：“姜毅，你应该理解我的意思，如今的柳儿，就像一颗珍珠，暂时置于椟中，他日可待价而沽。”
姜毅俯首称是，诺诺而退。
从萧宅出来，姜毅低着头匆匆赶回自己的住处。打开院门，反关上屋门，姜毅坐在椅子上，好一阵发呆，不知不觉间，两行热泪夺眶而出。姜毅仰头一声长叹：“唉，柳儿，姜毅与你今生无缘了！”
……
在萧笑昆一行去往江南的日子里，按照萧笑昆信中所嘱，沈秋月对柳儿悉心调教，从穿着打扮、行动坐卧，到待人接物、宫廷礼仪，几乎涵盖了一个京城名媛所应掌握的方方面面。
萧笑昆在信中特别要求沈秋月要督促柳儿每日习练软功，不可有一日荒废。开始，沈秋月以为柳儿会的不过是街头卖艺女孩下腰叼花之类的寻常技艺，可是看了柳儿的表演后，沈秋月惊呆了，这哪里是人的身体？
眼前的柳儿简直就像一条小白蛇，那么随心所欲地盘绕、叠压、弯曲，而又不失女性独有的娇柔和魅惑。沈秋月顿时明白了萧笑昆的用意，是啊，拥有如此绝技的女孩，如果只是跑江湖卖艺，那可真是太可惜了。
让沈秋月高兴的是，柳儿这小丫头特别能吃苦，对于每日的教习内容，她都能按时按点的完成，实在完不成，第二天也要补上。沈秋月试着教她认字，柳儿竟也表现得很是积极，柳儿说她特别想识文断字，现在有人上赶着教自己，真是求之不得呢。两人相处得十分融洽，很快就如同亲姐妹一样了。
但是，闲下来时，柳儿常常一个人坐在角落里，下颏搭在膝盖上，抱着双腿发呆，像只可爱的小猫咪一样，让人好不怜惜。
开始，沈秋月并未在意，以为小妮子想她合玉班的干爹干娘了，可是有一次柳儿突然问沈秋月：“秋月姐，姜毅的姜字怎么写？”
柳儿的这句问话，让沈秋月起了疑。她摸着柳儿的头问道：“柳儿，你怎么想起来问这个姜字？”
柳儿歪着头，羞涩地道：“姐姐，我已经是姜毅哥哥的人了，萧公子做媒，已经把我许配给他了。”柳儿就把在沧州铁狮子客栈发生的一切，原原本本地讲给了沈秋月。
听了柳儿的叙说，沈秋月恍然大悟，继而心下疑道，既然萧公子亲自做媒，把柳儿许配给了姜毅，那他怎么在信中只字未提呢？
沈秋月只好打趣道：“好羞好羞，柳儿，你才多大呀，就知道想这些事了？还是好好练功吧。一切等萧公子、姜毅回来再说，好不好？”
听沈姐姐这样说，柳儿也不好再说什么了，是呀，哪有小姑娘家成天价想这个的？但说归说，柳儿一个人独处时，她还是时不时地会想起姜毅，有时还会拿起毛笔，一笔一划地在纸上练习那个刚学会的“姜”字。这一切，沈秋月都看在了眼里。
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