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一
寒风呼啸，北风裹挟着雪花狂舞着抽打着这边北方的土地。这一年的冬天特别寒冷，榆树屯张作忠一家正在为临近的年关发愁。
榆树屯在抱崮山的山沟沟里，天高地远，像一片世外桃源，历史上很少有兵灾，抗战爆发后，战火也没有燃到这儿，但是这两年闹天灾，连续两年大旱，庄稼几乎没有收成。全村上百户人家有的迁走了，有的全家去讨饭，留下的也是饥一顿饱一顿勉强度日。屯里有唯有一个大富户，也是当地有名的地主，叫王大牙，祖上是靠外出做生意发家的，后来王大牙上祖父靠买地租地，成了当地有名的地主，村里百分之八十以上住户是靠租王大牙的地讨生活，到了王大牙这一辈又靠放高利贷获取不义之财，积累起巨富家资。张作忠一家的地因为收成不好，交不上租子，去年年关为了过年和吃顿饱饭，张作忠瞒着妻子借了王家的高利贷，却因为今年收成也不好而无法还清，结果驴打滚，利滚利，去年只有三个银圆的高利贷今年年根滚到了二十个银圆，这可是一个农民三年的总收入啊！张作忠哪里去弄这么多钱？一时又悔又急，病倒在床，家里有没钱治病，眼见得病越来越重。张作忠的妻子许氏名叫怀英，先后生了八个孩子，但大都生下来就死了，最后只活下来三个，大儿张明堂，今年十岁，二女儿张明芳，今年四岁，三儿子张明山才出满月。一家人五张嘴，对着个空荡荡的锅台，已经两天没米下锅了，女儿只喊饿，小儿子含着母亲干瘪的**哇哇直哭。张作忠躺在炕上直唉哼，许氏抱着儿子直掉眼泪。突然，家里的门被人一脚踹开，有个人挟着外面的风雪闯进来，只见这人身穿夹皮袄，头戴羊皮毡帽，满脸的胡子茬，原来是王大牙家的护院郑大胡子，郑大胡子一进门就嚷嚷：“张二愣子！眼看就要过年了，你租子不交一分我们老爷没有要，这借的钱得给吧，老爷说了，限你两天之内把钱还上，不然就把你一家人都卖了！”郑大胡子把手里一张纸一扬说：“看到了吗，这是卖身契，只要后天你们还不上钱，就让你老婆你孩子按上手印，到人市上卖了，就是不上人市也有买的，你们看着办吧！”说完，郑大胡子一摔门走了。郑大胡子的话张作忠都听在耳朵里，张作忠捂住胸口，一口血喷了出来，立时背过气去。许氏把孩子向床头上放，扑到张作忠怀里，用手摇撼着：“作忠，作忠，你醒一醒啊，你可不能丢下俺们走啊！”张作忠悠悠传来，嘴里说：“我，我不行了，你们娘们快走，千万别落在王大牙手里啊！”说完，闭上了眼睛。许氏束手无策，只知道哭，一家人抱在一起哭成一团。良久，张作忠又睁开了眼，嘴里吐出几个字：“千万别哭，叫王大牙听见了，你们都走不了，我对不住你们啊，孩子托付给你了。”说完，再没有出声。
当晚，张作忠已经说不出话，只有出的气了。许怀英没有再哭，正如张作忠所说，她怕招来王大牙，他们娘们就走不了，她擦了擦泪，对明堂、明芳说：“你们都不许哭，你爹睡着了。”刚才还在哭的明堂和明芳点了点头不哭了。许怀英把一张破席子盖在张作忠身上，把家里仅有的一张破被子卷了卷，把明山包裹紧了，有一条布带子扎在身上，一手拉着明堂，一手拉着明芳离开了家。
天还在下雪，地上的雪有一尺厚，踩上去咯吱咯吱的，四周黑漆漆的，后边榆树屯的灯光越来越远，渐渐隐没在漆黑的夜幕中。她是下定决心要离开了，她想：宁可一家死在一起，也不能落在王大牙手里，也不能被王大牙当牲口卖了，为了孩子，也为了自己。
许怀英一直向西走。她只能向西走，因为一是她的老家在陕西，许怀英是陕西清远人，1920年，老家连年旱情，暴发饥荒，她与姐妹父母一家人向东北逃荒，结果走到河北地界，遇到军阀混战，一家人都被乱军冲散，从此生死不明，许怀英站在路边大哭，碰上了在河北打短工的张作忠，张作忠就领着许怀英回到了榆树屯并和怀英结了婚，因为外面世界很不太平，张作忠从此就在家种地。二是她听说现在外面打仗打的厉害，主要是国民党和日本鬼子打，那日本鬼子很残忍，见人就杀，听村里出过门的人说，出了榆树屯要一直往西走，那个方向没有鬼子。因此许氏拉着孩子一直往西走。
娘四个就这么深一脚浅一脚的走，走一会儿，就歇一歇，一直走到天亮，此时雪已经停了，天边透出一丝曙光，远处飘过鸡鸣的声音。怀英实在走不动了，两个孩子也累得直哭。这是到哪儿了？看一看四周，还是一片旷野，远处树丛中影绰绰好像是一片村庄，怀英听着明芳哭得有气无力的，她只觉得明芳的手滚烫，她用手一摸，明芳是发热了，怀英想：要赶快到前边那村庄讨口水喝，他抓了一把雪放在嘴里，融化了再喂给明芳，明堂也抓了把雪学着母亲的样子放在嘴里。怀英觉得孩子热得厉害不能再耽搁了就向前边村庄走去，刚迈出一步，忽然脚下一软，雪下面好像踩了个肉乎乎的东西。怀英吓了一跳，她从雪里拨出脚来，用树枝拨开雪，才发现雪中埋着一个人，她找了根大点的树枝又拨了几下，下面的人露了出来，是两个人，一个大人一个孩子，大人是个女人，孩子看样子只有一、二岁的样子，女人和孩子不知死了多久了，皮肤的颜色都发了黑，那个小孩子被女人紧紧抱在怀里，女人单薄的棉衣敞开着紧紧裹住那个孩子，孩子只露了个小脑袋在外面。看样子是女人生前想用自己的体温温暖孩子，不想大人孩子都冻饿而死。“阿弥陀佛、、、、、、”，怀英心惊肉跳的念叨着，一步步向后退。明堂明芳吓得大哭，怀英把两个孩子紧紧搂在怀里。“不行，得赶快走，不然也许我们也得冻死饿死。怀英背起明芳，怀里揣着明山，手上拉着明堂，吃力的向前走去，走了不知道有多久，终于来到了这片村子，怀英看到一个村民就上去打听，有没有药铺。一个村民往那边一指，说前边有个小药铺不知道开门了没有。怀英按村民指的方向找到了药铺，药铺很小，上面飘着个写着药字的招牌旗，还好，药铺已经开门了，怀英领着背背着烧得昏迷不醒的明芳走进去，对着柜台上坐着的一个郎中先生说：“先生，这孩子烧得厉害，给看一看吧。”那个留着小胡子的先生抬头看了看娘四个，摇头叹了口气，说：“唉，又是一个逃难的。”他让怀英把明芳抱过来，摸了摸明芳的头，听了听孩子的脉象，又摇了摇头，怀英问：“这孩子烧得很厉害吧！是什么病啊？”先生说：“孩子不像是普通发热，这孩子很虚弱，是几天没进食了吧。”怀英说：“是啊，我们大人孩子三天没吃粮食了。这几天就是吃了点苦草根。”
“这样吧，我给孩子开点中药，先给服上，不过孩子病得很重，三天两头恐怕好不了”。
“那就多谢先生了。先生，俺们打昨天连口热水也没喝，能给点热水喝吗？”
郎中先生给拿了几个杯子，从旁边炉子上提起水壶倒了几杯水。
“很热，冷冷再喝。”
怀英千恩万谢，连声谢谢。
不一会儿，郎中的药方开好了，一算，共二十个铜板。
可是怀英掏遍了全身，哪里有半个铜板？
郎中不高兴了，说：“你们这逃难的我见得多了，没有钱还想治病？”
怀英乞求着：“郎中先生，我们是出来逃难的，哪里有钱？你就发发慈悲心，救救这孩子吧。”
“实话告诉你，我不是不想救你，一则我们药店本小利薄，就靠着这个过活，不可能施舍。二则现在到处打仗，逃难的太多，外边病死的饿死的到处都是，我也救不过来。三则这孩子病情沉重，我看几付药也管不了大用。我看你也不要再费什么钱了，给孩子喝口热水，赶紧走，到前边还有个大镇子，到哪里也许能找个好郎中给治一下。”
怀英扑通一下跪了下来，乞求先生救他们一命。
郎中先生铁青下脸，转身进了里间，片刻他从时间出来，手里拿着一包干粮，塞到怀英手里，“恕我无能为力，这点干粮带着路上吃，是死是活看你们造化了。今天一开门就晦气，我要关门了，不营业了。”怀英见郎中这么说也没有办法，只得抱着明芳离开了药铺。怀英想：如果这样下去，不光明芳保不住，恐怕明山也活不了，甚至我们娘四个都活不了，现在只能舍弃一个了。怀英狠了狠心，决定把明山送个人家。可是现在兵荒马乱，天灾**，多口人就多张嘴多个
风险，谁肯收留这个孩子啊。想要送也不能敲开门送，这样很可能像刚才那个郎中一样，被人家拒之门外，先找个像样点的人家，把明山放在人家门口就走。打定主意，怀英开始挨家挨户寻摸，后来在村西头看到一家大门大户的，好像家境还算好的人家，她走到一个隐蔽的柴垛前，把明芳放在柴垛旁，叫明堂看着明芳，自己咬破了中指，用血水在明山的小肚兜上写上了明山两个字，然后抱着明山来到这家院门前，看看周围没有人，就流着泪亲了亲明山冰凉的小脸，又裹了裹包着明山的小棉被，就把熟睡中的明山搁在这家的大门前。然后一步三回头的走开了。转过一个胡同走了许多步，不放心，又回转来，站在胡同头上向那家院门看过去，明山还在那里躺着，而怀英的心里却像刀割一样。她一手捂住自己的心口，一手捂住嘴，尽力不让自己哭出声来。怀英觉得时间好像停滞了，好像好久好久，怀英觉得眼前发花，有点晕阙的感觉，怀英揉了一下眼，竭力提起精神，再向那院门前一看，明山已然不见了。“是被那家人家抱进去了吗？不会被狼狗什么的叼走了吧！“怀英恨自己刚才头脑发昏，也许是太紧张太饥饿太劳累了。她换了一个看得更清楚的方向，明山确实不见了。她又向那边走过去，直到再次走到那家院门近前，孩子的确是不见了。她心里默默为孩子祷告着，脚步沉重的回到了柴垛前。
明堂很乖，一直在原地等着，明堂见母亲回来了，问：“娘，怎么这么久啊。”
“娘给你去看有没有好吃的。”
“娘我饿。”
“咱们这就吃饭。”说着，怀英从怀里掏出那袋郎中给的干粮。
“娘，弟弟呢？”
怀英红着眼睛，竭力抑制住自己的情绪。
“我把弟弟送给你一个婶婶了。”
明堂哭了，拉住怀英，非要怀英把弟弟要回来。
怀英再也忍不住，也哭了，
“明堂，不要让弟弟跟着我们了，这样弟弟会饿死的，等以后我们有吃的回来再接弟弟。”
娘俩个抱头痛哭。
明芳还是昏迷不醒，怀英把一口干粮掰开，给了明堂一块，把另一口干粮嚼碎了一口口喂给明芳，然后把剩下的一点干粮包在布包里，又揣在怀里，然后背起了明芳拉着明堂向西边走。明芳看到一位村民，就走上前去：“老乡，这个村子叫什么村啊。”那村民上下看了看怀英：“是逃难的吧，这天寒地冻的，还带着俩孩子。可怜啊。这里叫郭家铺。”
“多谢了”。
“这是上哪走啊。”
“上西走。”
“对，就上西，从这儿上陕西，可别上山西，那儿也打仗呢。”
怀英感激的点点头。
怀英虽然没有打过仗，但是知道战争的可怕，十二岁那年，跟父母闯关东，路遇军阀混战，军阀的大炮把难民当成是敌军，照着逃难的人群轰，死了无数的人。战场对逃难的人就是地狱，一定要远离战场，尤其是女人和孩子。
怀英问：“上陕西从哪儿走啊。”
那人比划着指点了半天，怀英就顺着那人指点的方向走下来，一边走，口中一边念叨着：“郭家铺，郭家铺、、、、、、”。
越往前走，越是荒凉，一眼望出去，是看不到边的贫瘠的黄土地，路边沟旁不时现出累累白骨，成群的乌鸦在天上盘旋着。几只野狗在路边一棵枯树下正在啃食一具已经腐烂的人的尸骸。田野中能吃的草木都被吃光了。看到这情景，怀英又想起年轻时跟着父母下关东时的情景，那情景和如今一样凄惨。那时华北地区闹饥荒，路上的灾民成群结队，路旁沟壑中的死人更多。怀英感慨自己悲惨的命运，如今又回复到十几年前景况。而这一次景况更加苦难和凄惨，那时候是自己一家五口人逃难，今天是自己带着几个未成年的而且有病的孩子的逃难。
怀英在认为自己是世界上最惨的人时，却看到了一个比自己更惨的，荒野里有两个人，一个男人躺在地上，一边是一个女人，衣着褴褛，满头的乱发如同一蓬乱麻，看样子那男人已经死了，那个女人半靠在男人身上看起来已经奄奄一息，应该是逃难的一家人，看到怀英走过来，渴求的目光瞪着怀英，一只手举起来，嘴里“吃吃”的响着，好像是说：“救救我。”怀英把脸背过去，不忍心看，她自已倘且难保，如何能救别人呢？也许这家人的今天就是自家人的明天。
怀英整整走了一个下午，一直到了晚上也没有走出这片荒野，她实在走不动了，小明堂也直喊累，就靠着一棵树躺下来，此时天黑了下来，四周漆黑一片，远处天际边一亮一闪的，传来轰轰的和噼噼啪啪的声音，是远处在打仗？还是放鞭炮的声响？今天是大年三十，富人家都在放花炮吃大肉，过得去的人家也能吃点肉放点鞭炮，穷人也能吃一点油水。而她没有了家也没有了丈夫，如今连个要饭的地方都没有，不知道怎么才能活下去。
怀里还有最后一块干粮，她掏出来，掰开，分给明堂一块，自己嚼碎了向明芳嘴里喂，可是明芳的牙咬得紧紧的，没有一点反应，身子烫得厉害，摸了摸明芳的呼吸，非常微弱。怀英知道孩子的生命只是旦夕之间的事了。可是先在能做什么呢，“苦命的孩子啊！”怀英只能抱着孩子哭泣。哭着哭着，怀英昏昏睡去了。
“娘，娘，醒醒啊。”
昏睡中的怀英被明堂摇醒了，此时天色已经蒙蒙亮了，四周的远处响着零星的鞭炮声。
“娘，妹妹已经死了。”
听着明堂的话，怀英心猛得沉下来，想一把刀子在自己心头上剜了一下。怀英猛得坐了起来，抱起身边的明芳，明芳昨晚还滚烫的身体此时已经冰凉僵硬了，明芳瘦瘦的小脸上泛着青紫，眼嘴紧紧的闭着，没有一点痛苦的样子，仍像沉沉的酣睡。
“明芳！我的女儿啊！”
怀英疯狂凄厉的哭嚎和远方的鞭炮声交织着，使寒风都变得颤抖。
怀英拼命的用手在地上挖着，双手被干涸的土块磨出了血。她不想让明芳曝尸荒野，被乌鸦啄被狼狗咬，她用尽全力，在路边干涸的一条河沟里挖了一个小坑，这里原来是条小河床，沙土松软些，即使这样，怀英也用尽了浑身的力量。怀英把明芳小小的尸体放进坑里，轻轻覆盖上沙土。怀英缓缓站起来，流着泪，呆呆的站立着。
“娘，你别哭了。”
怀英蹲在地上把明堂紧紧搂在怀里。
他们又踏上了向西的路途。她们向着那鞭炮响起的地方走。
从早上走到中午，又从中午走到黄昏，娘俩已经两天没有喝水了，干粮一点也没有了。但是还没有看到一户人家。怀英感到自己脚上像拖了百斤的锁链，头昏的厉害，摸一摸，滚烫滚烫的。她知道自己病了，不光是累病的，渴病的，饿病的，主要是明芳的死和抛弃了明山，使这个苦难的母亲太过悲伤了，她被悲伤和病痛击倒了。但她还咬牙撑着。因为身边还有明堂，如果没有明堂，也许她早就放弃了生的希望了，早就倒毙在路上了。为了明堂，她必须活下去。她要把明堂带到有人烟的地方再倒下去。怀英走不动了，就跪在地上向前爬，明堂抓着母亲的手拼命向前拉。最后，怀英趴在地上用四肢向前爬。有个信念始终支持着她：不能死，不能死，一定要让明堂活下去。不知爬了多久，从远处传来战马的嘶鸣声，接着是越来越近的脚步声，好像是很多人向这边疾行。怀英怀疑是自己耳朵的幻觉，她伏在地上仔细听了听，不是幻觉，应该是一支部队，她抬起头来对明堂说：“明堂，大声喊！”她筋疲力尽，饥饿加上干渴，已经喊不出来了。说完就昏死过去。
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