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伯特去壁橱那里找钓鱼竿了，杰夫麦克泰恩走出屋子，站在前门廊上抬头仰望星空。离开了伯特，身后的纱门又啪地一声关上，他顿时感到有些凄凉。他知道，今后四、五天又该去洛兹河过人生最孤单的生活了。若能让老婆跟去做伴该有多好，但科拉一定会骂他胡思乱想。
他走下台阶，抬头看看二楼宿舍的窗户。灯还在亮着，科拉的身影还在灯下移动。很显然，她一直不睡，是在等他启程到洛兹河去。
杰夫正想再扬脸看看天上的星星，镇中突然传来一阵轰鸣，一辆汽车沿着主干道高速驶来。驶到转弯处突然减速，轮胎摩擦水泥路面，发出一声刺耳的尖叫。车灯很快把监狱门前照得通明。杰夫没有来得及躲开亮光，汽车便嘎吱一声刹住。一个人跳出颠簸的车身，向他跑来。
“杰夫司法官！”
“是你吗？吉姆？”
“杰夫司法官，您已经起来了，谢天谢地。”
“怎么回事？”
吉姆库奇是办公室里两个副手中年长的一个。他上气不接下气地跑到人行道上，对着杰夫直喘。
“我，我，刚从……花枝村来，”他断断续续地说，激动得嗓子有些发哑。稍停了片刻，他深深地吸了几口气，才好不容易说下去，“我还以为您……不晓得这桩乱子呢。”他又清清嗓子，吸了一大口气，继续说： “杰夫司法官，没有弄清您的意图，我不敢待在那里，害怕陷到里面去。”
杰夫低着头，镇定而安详地看着吉姆。
“小伙计，”他不紧不慢地说，“我的意图嘛，就是去钓鱼。”
他俩沿着砖路走上门廊，刚伸手打开纱门，办公室里突然传来一阵难听的刺耳铃声，电话响了。杰夫走进门厅，在办公室的门口站下，伯特已经摘下耳机。
“你是司法官麦克泰恩的办公室吗？”一个沙哑的声音哇哇啦啦地说。
“是的，”伯特一边回答，一边把目光移到杰夫的脸上，“我是副官伯特斯托瓦尔。”
“你们司法官办公室是干什么吃的？”那声音问道。
“您是什么意思？”伯特反问，他摸不透对方的来头。
“赶快叫醒麦克泰恩，让他立刻行动，逮捕黑鬼桑尼克拉克，不然，我要亲自赶到安德鲁琼斯，把麦克泰恩拉下床来。我不但要求你们逮捕桑尼克拉克，而且要求你们把他安全地关押起来。懂吗？”
“说话的是哪一位？”伯特不安地问，“您是谁？贵姓？”
“我是花枝村的鲍勃沃森。桑尼克拉克被指控强奸了白人少女。少女的父亲是我的佃户，桑尼是我的长工。我不愿看到我的农场出现骚乱。如果桑尼克拉克死于私刑，我的黑人长工就会在一天之内全部逃出农场。就是有少数不逃的，也会一个个吓得躲在屋里，再不敢下地干活。这样.我的庄稼就要遭殃了。谁都知道，眼下是收获季节。如果在我的地盘上绞死了黑鬼，我就不可能再雇到黑人帮工。我奉劝麦克泰恩，还是爬出被窝，前来捉拿桑尼的好，把桑尼带到安德鲁琼斯或别的地方去，对他实行严格的安全性监禁，直到事件平息下去。麦克泰恩上次竞选连任，我和我老婆都投了他的票。这一次投不投就看他是否采取紧急措施。如果贻误了时机，坏了大事，就别想再从竺郦县我控制的地区得到一张选票。满足我这点要求，就能保他当官拿厚薪，这难道不合算吗？你告诉麦克泰恩，他钓的鱼已经够他受用一辈子了，要是这回还去，那就小心吃不了兜着走！再见。”
伯特小心翼翼地挂上耳机，真害怕铃声再次响起。他走到杰夫面前，一字一句地向他复述了鲍勃沃森的话。杰夫听着听着，头皮一阵发麻，沉重的身子歪倒在门框上。
伯特报告完毕，几分钟过去，没有一个人说话。站在杰夫身后的吉姆库奇正在客厅里焦急地等待着上司的反应。
杰夫挪动着笨重的身子，走到桌子后面，一下子坐进了那把大扶手椅，吉姆跟着他也走进屋里。
“吉姆，”杰夫看了看这个正低着头瞅他的副手，慢慢说道，“吉姆，十一年来，这种案子已经把我搞得焦头烂额了。”
吉姆和伯特都同情地点着头。他们意识到，此时此刻杰夫遇到了他整个政治生涯中最严峻的考验。一方，是要对桑尼克拉克实施私刑的人，他们是一帮注册的具有合法选举权的竺郦县公民，如果他敢于干预这些人的行动，他们将毫不留情地撵他下台；另一方，是一小撮颇有影响的男女，其中就有鲍勃沃森，如果拿不出实际行动来向他们证明他为制止私刑做出了努力，他们将会不择手段地运用手中的权力毁灭他的政治前程。
杰夫有气无力地讲： “乱子不是出在这个地区，倒也算不了什么。为什么这该死的黑鬼偏偏是鲍勃沃森的长工呢？真倒霉。”
鲍勃沃森是竺郦县最大的农场主。他几乎拥有这个县一半的耕地和全部的森林。他有一千五百公顷棉田直接由长工看管。另外一千五百公顷分别租给赁户、分成户和佃户耕种。
科拉下楼来了，正站在门洞里。她一看见杰夫愁容满面的样子，就知道他遇到了意外的情况。
伯特走到门口，悄悄地把电话的内容告诉了她。
“科拉，我算完了。”杰夫不知所措地瞅着妻子说。
“胡说！”科拉喝道，“这还不清楚，鲍勃沃森只是说大话，吓唬人。别答理他。快从椅子上站起来，照我一小时前的吩咐，到洛兹河去。站起来吧，杰夫，马上行动！”
吉姆走到外面的走廊里等着。伯特做好了帮助杰夫上路的准备。
“科拉，你大概是对的。"杰夫说着又有了精神。“我干嘛坐在这儿自寻烦恼，等着麻烦来找我呢？伯特，我的钓鱼杆找到了吗？准备好行装，再不能耽误了。”
他离开椅子，扑扑腾腾地朝门口走去。妻子一直搀着他的胳膊，把他送到前门廊上。他大步跨过门廊，走下台阶，急急忙忙奔向他停在街口的汽车。走到人行道上，他转过身来，想最后再看一眼科拉，但科拉已经不见了。
吉姆一直跟在他的身后，沿着砖路向汽车那边走去。
他支支吾吾地说： “既然您估计，这一去就是四、五天，我觉得我应当提清您注意一个人才好——就是纳西萨卡尔霍恩夫人。”
“她怎么样？”
“您大概没有想到她吧。我是指她在最近两、三个月内全力以赴搞的那个请愿书。政治气候越来越坏，黑人乱子更是火上加油啊。”
杰夫的双肩松垂下来。
他眼睛看着地说： “是啊，我完全忽略了这个人。”
宿舍的灯灭了，科拉以为他真去了洛兹河，已经睡下。杰夫望了一眼变黑了的窗户，思考起来。
“如果她的请愿书征集到了绝大多数选民的签名，竞选将会受到举足轻重的影响啊。”吉姆分析道。
杰夫点点头，眼睛仍旧盯在地上。
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