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那位佩着宝石耳坠的纨绔子弟俯身挽住他的胳膊，在他耳边急々地说着什么，优婆罗阇闪到一旁高声怒斥道：“比朱拉姆，你简直是胡言乱语。他既然救过我的命，怎么还会谋害我呢？再者，他身上又没有式器。你走开吧，以后不要这么愚蠢。”
这年轻人恭顺地弯着腰退缩回去，但他的这种姿态与他突然露出的狰狞面目却显示出鲜明的差异，他恶狠々地瞪了艾什一眼，艾什大为吃惊，这一举动与眼下的场合完全不相适宜。很清楚，这个比朱拉姆爱了训斥，讨了没趣，就来怪罪他，把他当成祸根，这显然是不公正的，想々看，他连一个字也没有说——而且压根儿就不想来这里。
优婆罗阇不耐烦地扬々手，众人退下，只剩下两个孩子进行单独会谈。可艾什仍旧没有开口，还是优婆罗阇打破了短暂的沉寂。他冷不丁地说：“我对我父亲讲了你怎样救了我的命，他允许我招你来当我的仆人。你可以得到一份好工钱，我……我在这里找不到一个可以和我玩耍做伴的人。净是些妇女和大人。你愿意留下吗？”
艾什原打算一口回绝，可这当儿又犹豫起来，含々糊々地说：“我还有母亲……我离不开她的，估计她也……”
“这个好办，她也可以来这里住，当我小妹々——公主的侍女。你很爱她，是不是？”
“那还用说，”艾什惊异地回答，“她是我妈呢。”
“是啊，你真幸运。我现在没有母亲。你知道，她过去是岚旎。真正的皇后。但我降生时她就死了，所以我根本不知道她的样子。要是她还没死……我妹々安竺丽的母亲也死了，有人说是中了邪，有人说是中了毒，她当时是个‘富人西司’，整天生病，所以‘那家伙’用不着念咒、投毒，也用不着——”他突然收住话音，迅速扭过头，向后瞅了瞅，突然站起来说：“走，咱们到花园去。这里的耳目太多。”
他将高冠鹦鹉又放回它的栖木上，掀起门帘，进入一个门道，六、七个扈从忙行额手礼，他走出殿室，来到点缀着胡桃树和喷泉的花园里，池塘中不但浮着莲叶，游着金鲤鱼，而且映闪着一座小亭子的倒影；艾什紧跟在他的身后。花园最靠外的一侧是一道很矮的石砌栏杆，里面是草坪，外面凌空直落二百英尺便是这块台地的底部，其余三面都是矗立的王宫：它们是层层叠々的雕石和纹饰木的堆积物，上面的一百洞窗户俯视着树顶和城区，与远方的地平线遥相呼应。
拉尔吉在池沿坐下，随手掂起一块圆卵石向池里的金鲤鱼掷去，他很快问道：“你看见是谁推的石头？”
“什么石头？”艾什吃惊地反问。
“就是那块石板，你若不拦住马头，就砸死我了。”
“噢，没有人推它。是自己掉的吧。”
“是人推的，”拉尔吉憋着嗓门悄々地坚持，“我的奶妈——我原来的奶妈邓玛娅经常说，要是‘那家伙’生了男孩，她一定会让她儿子当继承人的。所以，我，我……”他没有说完下面的话就闭上了嘴唇，即便是在一个孩子面前，他也不愿外露内心的恐惧。但那颤抖的话音和往静々的水中投掷圆卵石的哆嗦的手已经表达了未出口的意思，艾什蹙眉回忆起那块墙帽石板滑脱前的情景，他当时确实发现上面有什么动静，这才第一次对它掉落得这么凑巧起了疑心，说不准真是一只手把它推下来的呢。
“比朱拉姆说我爱犯猜疑，”优婆罗阇小声表白，“他说谁也不敢胡来的。就是‘那家伙’也没这个胆儿。但这块坠落的石板使我立刻记起奶妈的话，我想……邓玛娅叫我谁都不要相信，但是你救了我，使我免了落石之灾，你若愿意跟我待在一起，说不定能保我平安呢。”
“我真不明白，”艾什迷惑地说，“您有什么不安全的？您是优婆罗阇，有仆人，有卫兵，将来有一天还要当罗阇。”
拉尔吉忧郁地短笑一声，“在前些日子，这话不错。可现在父王又有了一个儿子。就是‘那家伙’——‘闹池姑娘’的孩子。邓玛娅说，她一天不见她儿子取代我的位置，她一天不会罢休，因为她有让亲儿子登上‘盖地’（宝座；印地语jadi的音义讹译——译注）的野心，同时，父王又在她的手心里攒着——嗨！”他用力握紧拳头，直握得指节发白，然后张开五指，低头凝视着手面上的卵石，他的小脸子上竟皱起了成人的粗纹。“我虽然是他的儿子。他的长子。可他会不顾一切地讨好她的，唉——”
他的长叹飘々悠々地消失在喷泉的轻柔溅响声中。忽然间，艾什记起另一个人的声音，他几乎忘却了这个人，他在很久很久以前的另一种生活里用另—种语言对他说过：“世上最大的罪孽是不义，就是不公平。”眼下这件事不公平，决不能叫它得逞。岂可袖手旁观！
“好吧。我决定留下了。”艾什说道，他果敢地放弃了城中快活逍遥的生活和自我设计的美好理想——争取在邓尼昌德的马厩里当上马夫头。无忧无虑的岁月到此结束。
当晚，他让人给西塔送去一个口信儿，西塔挖出藏觅在屋里的钱和那只小々的封包，把仅有的几件财物裹进一捆行李，直奔“骇崴霾赫珥”而来；次日晨，有人通知艾什，让他考虑一下做个优婆罗阇的家丁，每月工资不少于五枚金卢比，是否可以，同时，西塔也被雇做一名额外的侍女，负责伺候已故“富人西司”岚旎的小女儿安竺丽。
安排给他们的住室，照王宫的标准，是很寒酸的：三间没有窗户的屋子，有一间还是厨房。但与城里的那个单间小屋相比，他们已觉得奢侈至极。三间房门都开向一个幽静的小院，小院被八英尺高的围墙保护着，院内种有一棵松树，树下一片凉阴，如此环境早抵消了无窗的缺漏。西塔住进后高兴得很，没过多久就把这里当成了家，只有一点令她不快，艾什奥克不能睡在家里。艾什的任务虽然不重，每天仅服侍优婆罗阇几个小时，但夜间必须在王子卧室的前堂安睡。
谁也不会说干这差事艰辛，可是不久艾什便开始有些厌烦。部分原因是少主子的脾气和妄肄行为，但主要的还归咎于纨绔子弟比朱拉姆，不知出于什么动机，他非常讨厌艾什。拉尔吉给比朱拉姆取了个绰号“狴螭虎”（蝎子；印地语bichchhu的音义讹译——译注），或惯称为“狴螭虎-君”（印地语bichchhu-ji的音义讹译——译注），当然，其他人都不敢当面叫他这个诨名，因为大家心里清楚——这位纨绔子弟纯属带毒的爬虫，对稍々触犯他的人就会甩起尾巴射毒！
至于艾什，不必触犯他也逃避不了挨蛰，因为比朱拉姆好像专门要挑逗他，拿他开心。他的“关照”很快变成影响这孩子生存的毒剂，因为他从不放过任何一个可以捉弄和揶揄他的机会，拿他当笑柄，没完没了地耍他的把戏，看上去他是存心要给他制造耻辱和痛苦；由于这些恶作剧通常都很下流、尖刻，拉尔吉听后也会笑出声来，旁观的谄臣们更是迎奉着哄堂大笑一阵。
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