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除夕前，云小鱼、袁长志还有李仕明三人在下元卿院里袁长志的官舍内饮酒赏雪。
云小鱼豪饮数碗，喝得酩酊大醉，拉着袁长志和李仕明二人跑到冰天雪地的梅园中结拜，结果受了风寒发起了烧，只好留宿在了袁长志那里。
袁长志夜里照顾云小鱼，没有怎么好睡。第二天他有事要早起，就在桌上给云小鱼留了一张字条和一份糕点，然后出了门。
等到了晌午他办完事回来，云小鱼已经走了，桌子上的糕点被胡乱抓了一把，应该是她匆忙之中还不忘了吃。想起昨夜云小鱼的一番胡闹，他暗自发笑，笑完想到下次再见不知是何时，他心中又颇为失落。
此刻袁长志坐在房中，想到现下自己所处的境况，思绪起伏。
当初他来到这西陵国孤身一人，那时候想的只是如何回到大宋。后来和王二还有云小鱼一起生活，出海捕鱼，早出晚归，三人嬉笑吵嚷，一起看日落余晖，共迎晨曦朝霞。虽然辛苦，但对他来说并不算什么，反倒觉得那段日子很快乐。而云小鱼……小鱼是个很好的姑娘 — 袁长志想起云小鱼心中总是难以平静：她那么漂亮，又聪慧体贴。
后来他阴差阳错中了武科，进入皇宫当了马军都侯，这是他始料未及的。
当了马军都侯后，按朝廷规矩他住进了下元卿院的官舍。
下元卿院的官舍是朝廷给那些在皇城无房产的武官建造的住所，级别低的将士四人合住一间；而级别高的，就像袁长志这种五品的，便可以有自己的屋子，还带一个院子。但因为皇宫内毕竟没有那么多房子，所以官舍只供官员自己住，家眷不能住。
如果有家眷的异地官员来皇城上任，在安置家眷这件事上，就只能靠钱解决问题了。有钱的大都自己在皇城内置房，但买地盖房的少，租房的多，因为任期满了大都回老家去了。没钱的就只好把妻儿留在老家，自己到皇城来住官舍。
有些本地官员在皇城买不起地、盖不起房，同时为了办公方便，也住在官舍里，但妻儿就只能安置在城内的娘家。
所以基本上皇城的本地官员中，但凡有些钱的都不住官舍，而是在城中置业与家眷合住。袁长志所在的官舍里，就住满了因为各种原因在皇城没有房产的武官。
下元卿院在皇宫的西侧，从西往东走，首先经过普化殿，接着是上元卿院。上元卿院是文院，李仕明所在的御书院就在其中，他也住在上元卿院的官舍。
而中间的普化殿，又称国师府，是西砚听取下属官员汇报、与众大臣议事并处理奏折的地方。西砚虽贵为国师，却没有在城中置办私宅，吃住都是在这个国师府里。
自袁长志进入下元卿院，西砚便要他每日寅时去普化殿学习：学习西陵的文字、地域和风土人情，学习四国的历史、人文和民间传说，以及诸多西砚认为他需要学习的知识。
教完袁长志，西砚便接着开始处理朝政，而袁长志则利用其它的时间练习骑术、射箭等武官必修的科目。
时日一久，袁长志就发现熠王很少上朝，每月至多一次。除此之外，熠王将绝大部分的朝中事务都交给了西砚处理，因此西砚几乎每日直至亥时方能得以休息。
尽管如此，西砚依然每日丑时刚过便起身，寅时开始教袁长志，每日一个时辰，雷打不动。遇到实在不能他自己言传身教的时候，他便会安排朝中其他人教他。
有时候一个时辰的学习结束后，若有西砚觉得适合袁长志旁听的，他还会让袁长志旁听一些朝廷政事。在这些场合上，袁长志偶尔会见到时寅虎、杨玄等人来汇报操练、人员、分俸等军内的情况。
以上西砚对袁长志的种种，不光其他人看见觉得不同寻常，连袁长志自己都觉得不解。
有一次授课后，袁长志没有立即离开，思量再三，还是开口问西砚为何对他如此厚待。西砚当时正在批阅奏折，听见袁长志问他，放下手中的朱砂笔，缓声道：“我并非对你厚待，只是有些事我不得不做。”
袁长志问道：“请问国师大人此话怎讲？”
西砚道：“归根结底，原因有二。第一是因为近期驻守边地的人来报，发现边地部落族和鴱族骚扰边地百姓。鴱两族对我西陵一直虎视眈眈，这一战迟早要打。可战事在即，我西陵却派不出像样的军队。看似有兵有将，但将是无用的将，兵是老弱的兵，实则缺少有谋略的将才和有胆识的士兵。这并非本朝才出现的问题，先帝重文轻武，没有建立系统的军队编制，也未曾设立相应的朝廷机构对军队进行专门的管理，放之任之，才变成了现在这样的局面。”
他顿了顿，继续道：“我也曾跟简之说过，只要是能带领我西陵众将奋勇杀敌、为我西陵鞠躬尽瘁之人，便是我重用之人。你虽不是我西陵国人，但在我看来可堪当大任，这些日子以来我观察你的为人处世，你光明磊落，做事言而有信。即便对兵法和西陵的情况不了解，但成为一名优秀将才的根本已经有了。一个人若是贪生怕死、背信弃义，亦或小肚鸡肠、目光短浅，即便他对兵法了如指掌，但让这样的人领导众将，是倒行逆施，万万不可为之。这是第一个原因。而第二个原因……”
说到这里，西砚站起身，缓步走到窗前。
此时一轮旭日从天际冉冉升起，晨光熹微，西砚远眺东方，问道：“你可曾明知一件事不可为，却不得不为之？”
袁长志道：“下官不曾有过。”
“都说尽人事，听天命。若天命告诉你运途多舛，不可为之，你会如何做？”
袁长志沉吟片刻，说道：“既然决定为之，那便要直去到底，岂能坐以待毙。”
西砚道：“不错，理应如此。……这也是我重用你的最重要原因。”
之后，西砚又给袁长志讲了西陵国与鴱两族的渊源，但关于那件不得不为之的事，他却没有再提。袁长志感到西砚的用心，加上感于所受之重托，于是愈加勤恳。
进入西陵皇宫后的这些事，一一从袁长志脑中闪过，让他一时想得出了神。
过了不知多久，袁长志才回过神来，觉得口渴得很，便起身倒了一碗水，一饮而尽，心想：“如今跟当初已经不大一样了。当初茫茫天地，四海为家，哪里都可以落脚。但现在西陵国师对我期以重望，而小鱼……不知小鱼对我是何心意，但无论如何，我得让小鱼过得好。”这样想着，袁长志顿时觉得浑身充满了力量。
时间过得很快，转到除夕了。
按照宫中规矩，军中将士每人每五年准许回乡探亲一次，其余将士全部要在皇城留守。历年除夕，留守将士要聚在一起吃顿年夜饭，在下元卿院和城外军营各设一处。
其中下元卿院款待的是从八品及以上武官，而城外军营招待兵卒，吃的虽然依然是军中大锅饭，但比吃得比平时好，有酒有肉，酒随便喝。
除夕当日，袁长志先是随众朝臣跟熠王到神坛拜天，然后熠王接受众臣跪拜。到了傍晚，熠王就带着各皇亲国戚，还有众嫔妃去正德殿吃家宴。袁长志和杨玄则带领两军的主要将领到了下元卿院的英武堂内，酉时一到，晚宴开始。
袁长志是马军都侯，杨玄是步军都侯，并排坐在上座，他俩头上就是高悬的大匾，龙飞凤舞写着“英武堂”三个大字。
袁长志的右手边坐的都是马军主要将领，首位就是马军副都侯时寅虎。那时寅虎面色黝黑、脸胖鼻宽，一脸络腮胡，长得膀大腰圆。
而杨玄左手边坐的都是步军主要将领，首位是步军副都侯褚云飞。褚云飞浓眉大眼，一脸英气，腰佩长剑，身材魁梧，是杨玄的得力干将。
英武堂这顿年夜饭不像宫里其他宴席那么讲究，因为满堂武将，怕喝多了闹事，所以连端酒上菜的都是男的。席间也没有那么多繁文缛节，一众将士吃吃喝喝，比酒划拳，吃得就是个热闹，偶有冲突，两军统帅基本不管。
今年因为袁长志初任马军都侯，第一次跟众将士吃年夜饭，杨玄还特地交代，给英武堂挂了几个红灯笼，图个喜庆。
时寅虎一步入英武堂，看见高悬的红灯笼，冷笑一声：“整些娘们儿东西。”褚云飞当即起身意欲反驳，杨玄却一抬手，示意褚云飞坐下，褚云飞瞪着时寅虎，半天才缓缓坐了下来。
待众将士坐定，杨玄对袁长志说道：“袁都侯，你初任都侯，今天在这众将留守的除夕宴上，首当为你接风。可否由我主持开个场？”
袁长志道：“理当如此。杨都侯请。”
杨玄于是朗声道：“除夕之夜，欢庆佳节，今夜须举杯痛饮，尽兴而归。话不多说，这第一碗酒，敬熠王陛下。”说着端起酒碗，站起身来。
袁长志也起身端酒，全场将士举起酒碗，同声道：“敬熠王陛下！”
大家喝完第一碗，杨玄道：“第二碗酒，我与袁长志袁都侯一起，敬诸位将士！
”众将齐声道：“敬二位都侯！”满饮而尽。
“这第三碗酒，”杨玄说道，“敬袁都侯，袁都侯身怀绝技，武功列历年武状元之首，我先干为敬！”说着仰头一饮而尽。
袁长志双手举碗，说道：“杨都侯过誉。”也喝干了碗中酒。
袁长志刚坐下，只听一人在底下说道：“袁都侯，马军有个规矩，新来都侯先干三碗。”
袁长志往台下看去，只见时寅虎的右边坐了一个细眼长脸的人，说话的正是此人，他正眯着眼睛看着袁长志，看不出表情。
袁长志问道：“你叫什么，身居何职，报上名来。”
那人一笑：“小人名叫孙有，是马军书令史。”
“你方才说的规矩是什么？”
“新来都侯先干三碗，这叫打场，是我们马军的老规矩。”
杨玄在庞天听了却心想：“这是什么规矩，我怎么没听过，步军就没有。若说是马军老规矩，我初任步军都侯时，马军都侯还是谷泰谷都侯，后来他战死沙场，马军都侯的位子一直虚位以待，袁长志是谷都侯后第一任，这中间无其他人当过马军都侯，我看多半是孙有瞎编的。”
袁长志也猜到这大约是给他出难题，但三碗酒对他来说不算什么，笑道：“好，那我便按咱们的老规矩来，先干三碗。”说着自己倒了一碗酒就要喝。
孙有却道：“哎且慢，袁都侯，这碗太小。”
袁长志一顿：“哦？这碗不够大么？”
“不够大。”
袁长志微微一笑：“来来来，上大碗！”底下有人连忙上了三个大海碗。袁长志一看，这一个碗顶普通三个碗，三个海碗便是九碗，暗想：“这是算计好了的。”
袁长志道：“我袁某人先干为敬。”说着一仰脖，咚咚咚咚将一海碗酒喝了个干净，接下来又一碗，然后再一碗。喝完三碗，把酒碗往桌子上“铛”地一放，面不改色。下面马军和步军的将士齐声叫好，袁长志对下面一抱腕，坐了下来。
接下来有人开始陆续往里送菜。正德殿的家宴是小汤小碗，讲究的是细嚼慢咽，英武堂上却是海吃海喝，盛菜的盘子都比一般盘子大。
每隔一会儿，就有人端着大盆热气腾腾的炖牛肉、烧排骨、烤全羊，飞奔过来，肉的香味老远就从门缝钻进来。众将士喝酒吃肉，很快场内就觥筹交错，呼声连连。众人也开始轮番起来给袁长志敬酒。袁长志左一碗右一碗，来者不拒。
杨玄在一旁看着，暗暗心想：“这袁长志可真是千杯不醉的好酒量。”p
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