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西域，王宫
萨林跪在王宫大殿硬冷的地砖上，脸上冷汗直流。旁边站着的几位将军都对他冷眼侧目，哈勒国王更是铁青着脸，愤怒地瞪着他。加齐和赵行二人分别站在国王的两侧，都是一言不发。
过了一会儿，萨林鼓起勇气，颤声说道：“末将攻取三江城未果，自知罪该万死！不过南蛮部落北上突然，末将虽败心有不甘，请陛下给末将一个战死沙场的机会！”
哈勒国王强压怒火，说道：“南蛮突然来犯，确实让人始料未及。萨林将军虽因大意导致兵败，但罪不至死。罚你二十军棍，连降三级。”
萨林立刻说道：“陛下！请准许末将带兵反攻以雪前耻，等末将击退南蛮，再受多少军棍都心甘情愿！”
旁边一位将军说道：“萨林，陛下已经免你死罪，你不要得寸进尺！”
另一位将军说道：“你率领的军队几乎全军覆没，还有什么脸面继续带兵？”
又一位将军说道：“萨林，你是不是怕了这二十军棍？”
哈勒国王抬手打住了他们，问身旁的加齐：“你认为萨林是否还可以带兵？”
加齐犹豫一下，说道：“南蛮北上实属突然，不能全怪萨林将军。”
哈勒国王又问赵行：“这事如果发生在北国，北国皇帝会怎样处理？”
赵行躬身说道：“胜败乃兵家常事，萨林将军若能知耻而后勇，说不定能够戴罪立功。”
哈勒国王点点头，说道：“南蛮入侵，西域正值用人之际。这二十军棍暂时记下，看你今后的表现再做处置。”
萨林再三叩谢，又感激地看了加齐和赵行一眼，起身站在众将军最末的位置。
哈勒国王又说道：“如今南蛮北上，很可能侵扰西域边境，诸位将军有什么高见？”
一位将军说道：“根据过去的经验，南蛮部落用兵毫无章法可言，常常神出鬼没。他们擅长偷袭埋伏、声东击西等伎俩……”
另一位将军抢着说道：“末将以为，应当把南蛮军队引到开阔地带，再用骑兵冲击……”
又一位将军说道：“南蛮部落喜欢打野战，却不擅长攻城。因此我们应该据城坚守，以逸待劳。”
哈勒国王冷冷地说道：“诸位说得有些道理。不过距离南蛮部落上次来袭已有两百年之久，他们现在的状况我们掌握的不多。”他对萨林说道：“萨林将军，你跟南蛮部落有过接触，对他们有什么了解？”
萨林说道：“罪将见过的南蛮兵士，除了作战勇猛无畏之外，还有一个值得注意的地方。那就是他们身上的皮甲十分坚韧，普通兵刃很难刺破，就连弓箭也无法穿透。”
哈勒国王问道：“你说的这种南蛮皮甲是不是跟西域重甲骑兵所穿铁甲有些类似？”
萨林说道：“两者防护能力相近，但南蛮皮甲更加轻便，对兵士的体力消耗也要小得多。”
哈勒国王若有所思地点了点头，正要再问，却看见一个王宫侍从带着一个西域兵士急匆匆地走了过来。
那兵士见到哈勒国王，扑通一声跪在地上，大声说道：“陛下，一支南蛮军队突然出现在王城附近，正在向这边杀来！”
哈勒国王震惊不已，问道：“南蛮人已经来了？为什么边防军没有一点消息？”
众将面面相觑，不知所以。
一位将军说道：“绝不能让南蛮进入王城，请陛下下令，立刻关闭城门！”
另一位将军说道：“城外有许多清乐教徒的营地，如果此刻关闭城门，会有无数清乐教徒遭受屠戮！”
第一个说话的将军说道：“如果不关城门，被屠杀的将是城中的百姓！就连陛下的安危也会受到威胁！”
萨林站出来说道：“陛下，罪将愿意率领王城守军，拖住南蛮军队，掩护城外百姓入城！”
哈勒国王说道：“王城守军兵力有限，本王只能给你五百骑兵，你敢不敢前去迎敌？”
萨林立刻单膝跪拜，说道：“罪将愿往！”
哈勒国王立刻下令抽调一千骑兵给萨林统领，自己则带领众人来到城中高塔上观战。南城门外十里处烟尘滚滚，南蛮军队的身影依稀可见。萨林带着五百骑兵列队城外，严阵以待。无数清乐教徒正向城内涌来，不一会儿城门处已经被堵得水泄不通，场面混乱不堪。南蛮军队见到城外的西域骑兵，没有冲杀过来，却一字排开，远远地对峙。
哈勒国王问身边的一位将军：“向附近驻军求援的消息已经发出去了吗？”
那位将军答道：“已经发出去了，最迟两天以后就会抵达王城。”
哈勒国王皱了皱眉头，说道：“需要两天这么久？”
那位将军答道：“算上飞鸽中转的时间，两天已经是最快的了。”
哈勒国王望着远处的南蛮军队，说道：“对方至少有三四千人，如果还有增援，王城守军可能抵挡不住。”
那位将军说道：“南蛮为达到奇袭目的，不可能派来太多人，而且也不会带上攻城器械。末将以为，只要关了上城门，王城无忧。”
哈勒国王点了点头，说道：“南城门暂时不要关闭，尽量让城外百姓都能进城避难。如果萨林拖不住南蛮人，那时候再关闭城门也不迟。”
(本章完)
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