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1812年，无论是欧洲还是美洲，都是不安定的一年。
在欧洲，拿破仑在这一年的6月24日发动了攻打俄国的战争。在此前的一周，6月18日，美国国会通过了对英国宣战的议案。从而开始了1812—1814年的美英战争，美国有的史书又称之为“第二次独立战争”。
这次战争的起因是，美国为维护中立国的权利、反对强迫服役、以及图谋向西部扩张。
上文曾经提到，英法两国1802年3月签订《亚眠和约》之后停止了作战，但是第二年五月英国再次对法国宣战。拿破仑为了从经济上扼杀英国，迫使其降服，1806年至1810年期间，拿破仑先后发布了一系列被称之为“大陆封锁政策”的命令，宣布对英国实行经济封锁。针对法国的做法，英国实行。
首先，英国在1804年8月宣布，所有的法国港口都处于被封锁状态。接着，又发布了一系列进一步封锁法国的议会命令。
对于欧洲的战争，美国仍然坚持华盛顿总统宣布的“对交战各方采取友好的和一视同仁的态度”。1801年美国总统的托马斯·杰斐逊，在就职演说中明确提出，美国对外政策的宗旨是：“和平、贸易、并同所有的国家维持忠实的友谊。而不与任何国家建立同盟关系”。因此，美国继续与交战双方进行着中立的贸易。
在和平时期，法国是不允许任何国家同它的殖民地进行贸易的。现在为了利用中立的美国打破英国的，法国则同意美国与其殖民地直接进行贸易。美国当然也乐于从事这种有利可图的中立航运，在禁运初期，美国确实从这种中立运输中，获得了巨额的利润。
然而美国的这种做法破坏了英国对法国的封锁。所以英国在1803年6月24日颁布了一下“枢密院令”。规定：中立国的船只可以同敌国殖民地进行非违禁品贸易，但是不得将敌国殖民地的产品直接运往敌国本土港口。同时，英国再次重申其“1756年法令”有关规定：一个国家如果在和平时期禁止其殖民地同它国进行贸易，则在战争时期也不得为了利用中立国的豁免权而改变这一做法。
据此，英国在公海上对美国的船只进行拦截，同样，法国为了封锁英国，也对开往英国港口的美国商船进行拦截与扣押。不过由于法国的海上力量十分有限，它所拦截的美国商船的数量远远少于英国。所以真正破坏美国中立贸易的是英国。
作为报复，1806年4月23日，美国颁布“不进口法案”，决定禁止某些英国货物的进口。
与此同时，杰斐逊总统派出了特别使团前往伦敦，准备签订一个有关中立国权利的新条约，用于取代将于1807年10月期满的《杰伊条约》。经过谈判，美英双方于当年12月31日签订了新的条约。在该条约中，英国作了较大的让步。英国承认那些外国殖民地产品在进口到美国之后，即成为中立货物，并在征收1的进口税之后，可再行出口到欧洲未被封锁的港口。
但是由于这个条约没有规定取消“强迫服役”的条款，杰斐逊总统拒绝将它提交给国会进行讨论。
“强迫服役”是美英1812年战争爆发的另一个原因。在此期间，英国为了补充自己的海军人员，经常在抓捕英国逃兵的名义下，强迫美国商船上的一些美国公民到英舰上服役。据估计，在1815年之前，美国商船上至少有1万人被强行进入英国海军服役。其中，大约十分之一的人，是属于那些为了逃避英国舰队上的野蛮服役情况，而到美国商船上寻求庇护的英国人。
1807年，再一次发生了一起严重侮辱美国的事件。美国的一艘“切萨皮克”号军舰，在驶离位于弗吉尼亚州东南部切萨皮克湾之诺福克港后不久，就被英国“豹”号军舰拦截，并要求登舰搜查英国逃兵，遭到拒绝。于是英舰向美舰开火，造成三人死亡，十八人受伤。最后，英国从“切萨皮克”号舰上强行抓走四名士兵。在这四个人中只有一个人是英国逃兵，都是曾经被英国从美国商船上掳走，并令其在英国舰队上强迫服役，而后逃回美舰的。
事件发生之后，杰斐逊总统7月2日发布文告，要求英舰撤离美国领海根据1794年的《杰伊条约》，英舰享有自由出入美国港口的权利，并禁止向其提供供给物。为了避免美国商船被英国海军拦截和强迫服役，杰斐逊总统在12月22日颁布了“封港令”，禁止美国商船离港驶往欧洲。
杰斐逊总统的“不进口法案”和“封港令”，固然给英国带来了不小的麻烦，但是也封锁了自己。昔日那些十分繁忙的美国港口，如今那些街道上已经是野草丛生。而且封锁港口也未能完全奏效。日益扩展的陆地边界走私活动，使英国在它控制下的加拿大同样可以得到它所需的美国粮食和其他原料。为了摆脱这种自我封锁的不利局面，杰斐逊总统在离任前，1809年3月1日宣布，以“不来往法案”取代以往的“封港令”。“不来往法案“规定：除了英国法国两国外，美国恢复同其他国家的商业往来，并且禁止英法两国及其臣民的船只驶入美国的领海。
与此同时，拿破仑也在加紧捕获其水域内的美国商船。他的理由是，既然美国对英法实施”不来往法案“，那些违反这一法案的美国商船，一定是伪装的英国船只，所以应该予以逮捕。这时美国国内各地，出现了对现状的不满。
为了缓解美国的外贸压力和国内的不满，1810年5月1日，美国国会通过了”第二号梅肯法案“，规定：1除遇难或负有投送紧急信件的船之外，禁止英法两国的武装船只驶入美国水域。2美国将撤销“不来往法案”，并恢复同世界各国的贸易。3如果英法双方在1811年3月3日前撤销或修改它们的法令，不再影响美国的中立贸易，美国总统将做上述宣布。如果其他国家不在三个月内做出同样的表示，美国将对对抗的国家实施“不来往法案”。
“第二号梅肯法案”未能缓和美国的内外处境，给了拿破仑一个骗取麦迪逊总统信任的极好机会。
1810年8月，法国通知美国驻巴黎使节：影响美国中立贸易的《柏林敕令》和《米兰敕令》。将于1810年11月1日停止生效。它的前提是，英国也应该立即撤销其议会命令，或者美国设法使其权利受到英国的尊重。
麦迪逊总统轻信了法国政府的承诺，对英国继续执行“不来往法案”。事实上，法国根据《柏林敕令》和《米兰敕令》扣押的美国商船不仅没有释放，而且还在继续逮捕美国商船。同时拿破仑的上述命令仍然继续被看作是国家的法律。英国从一开始就看出拿破仑的行动纯粹是一个骗局，因而拒绝撤销或修改它的议会命令。这样美英两国之间关于终止“不来往法案”和撤销议会命令之争便陷入僵局。
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