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1776年 7月4日，北美十三个殖民地举行第二次大陆会议，发表了《独立宣言》，宣告脱离英国而独立。北美十三个殖民地断绝同英国的一切政治上的附属关系，成为完全独立的美利坚合众国。美国独立战争爆发。
同时，围绕这次战争的国际斗争异常激烈。
战争爆发后，欧洲大陆反英情绪较为强烈的是法国、荷兰、西班牙三个国家。英国一向是他们的海上宿敌，并且英国曾经抢夺并强占三国在北美的殖民地。但是由于三国自身实力的差别而在援助美国方面有所不同。法国声援美国一开始就较为积极，而荷兰西班牙后来才逐渐趋于明朗。
法国七年战争中的耻辱无时无刻不思报复，英国帝国内部的冲突正是他所希望看到的。北美殖民地也看到了这一点，极力争取法国的支持。法国起初对北美独立斗争持谨慎的态度，采取了“只差参战”的政策，对英国保证实行“中立”。给与了美国大量的贷款、武器，对大陆军萨拉托加的胜利和转变战局起到了决定性的作用。法国的目的是使得交战双方相互削弱，英国的最佳复仇时机。在不了解美国的真实作战能力以及确信有必胜的把握之前，法国是不会贸然与美国联盟而公开同英国对抗的。
但是由于富兰克林在法国进行的卓有成效的外交活动河北美军队在萨拉托加战役的胜利，法国终于直接介入这场战争。
萨拉托加战役，大陆军围歼了自加拿大南下的全部英军，取得了自开战以来的最大胜利，扭转了战局。此后英国曾打算许诺最大限度的自治权为条件，实现与北美殖民地的和平。双方开始的秘密谈判。消息传出后，法国为了破坏和谈，继续打击削弱英国，于1778年2月6日从美国缔结了友好通商条约和反英军事同盟条约。
友好通商条约规定法美两国相互给予的贸易最惠国待遇和执行1776年海运原则。1776年海运原则是指美国同其他国家签订的友好通商条约中应包括的一些原则。即自由船舶自由运载货物原则，即中立国船只装载的敌国所有非违禁品不受捕获；中立国家可在交战双方各港口之间自由进行非违禁品贸易的原则；严格限定违禁品范围的原则，即除武器、弹药外，其他如粮食、修造船舶的原料都不应该列入违禁品范围。
此后不久，法国就派出陆海军开赴北美与美国并肩对英国作战。
西班牙对英国也久已怀恨在心，1779年与法国签订了《阿兰惠斯密约》，西班牙答应参战。法国西班牙两国的意图是要利用北美独立战争的机会恢复已经失去的殖民地。西班牙想要夺回被英国占领的直布罗陀、佛罗里达等地。法国想要恢复在印度的统治地位，于是两国共同对英作战。
荷兰由于在于英国争夺海上霸权的斗争中多次遭受沉重打击，它也企图利用北美独立战争对英国进行报复。1780年12月20日英国对荷兰宣战，荷兰被迫对英国宣战。英国荷兰海军在加勒比海开战。
至此，反对英国殖民地统治的北美独立战争，已经发展成为了一场欧洲列强争夺殖民地和商业利益的混战。
英国陷入多条战线之中，作战能力大大被削弱，已经宣布独立的北美殖民地人民则拥有了有利的国际形势。
在战争期间，英国为了打击法西同盟，实行的海上封锁政策，经常阻挡中立国的船只，触犯了俄国等中立国的利益。在中立国与英国的关系中，俄国的态度至关重要。
在北美独立战争爆发之前，俄国女皇叶卡捷琳娜二世曾经许诺，在英国与北美殖民地发生战争时，给予英国援助。战争爆发之后，英国国王乔治三世亲自写信给俄国女皇叶卡捷琳娜二世，请求俄国援助英国在北美的战争。但是当时女皇正忙于镇压波兰的反俄斗争，准备第二次瓜分波兰。并且她对英国称霸海洋的政策十分不满。所以拒绝了英国国王的要求。
战争爆发之后，俄国既不接受英国的求援和结盟要求，也不参加反英活动。俄国的对外政策的目的是努力提高它在欧洲政治舞台上的地位，因此一方面它不希望英国的势力在北美进一步增强，但在另一方面，法普奥是它的欧洲大陆发展的阻力。它需要联合英国与法国、普鲁士、奥地利在欧洲大陆抗衡，因此又不愿与英国结怨太深。
1780年2月29日，俄国发表了《武装中立宣言》，宣言宣布中立国船只可以在交战国各口岸之间和交战国沿海自由航行，交战国臣民的财产，除违禁品外可以自由装在中立国船只。只有当进攻国家在某一港口的附近驻扎了足够的船只、并对开进去的船只构成明显的威胁时，那个港口才称为封锁港口等内容。丹麦、瑞典、荷兰、普鲁士、奥地利、葡萄牙和两西西里王国等欧洲主要国家相继加入，缔结了以武力维护上述各项原则不受破坏的协议，从而组成武装中立同盟。俄国几乎把全部欧洲中立国家拉到了自己一边。
法国西班牙接受了《武装中立宣言》，英国则加以拒绝。
武装中立同盟主要是以武力对付英国舰队，打破英国独霸海上的局面，保证它们与北美的贸易关系顺畅。武装中立同盟的建立使得战局对英国越来越不利，英国被孤立起来，而北美殖民地则能够得到源源不断的国际援助。
英国在军事上节节退败，外交上完全陷入孤立。1781年9月中旬，美法协同作战，包围了约克顿的英军。1781年10月19日，英军统帅康华里率领7000余人投降，美国独立战争至此结束。
战争结束之后，法、西、美、英四国的代表在巴黎开始进行有关和平的谈判。在谈判中法国虽然坚持英国必须承认美国的独立，但是它真正的想法是想趁机由法国西班牙英国三国瓜分除美国十三州以外的北美领土。法国支持西班牙佛罗里达和密西西比河以东的领土要求。西班牙不希望美国成为一个强大的国家，宁愿让纽约、查尔斯顿等重要的地方留在英国手中。但是英国既不愿意加强法国的势力范围，更不同意法国扩大在北美大陆的领土。所以英国设法诱导美国接受单独和谈。美国觉察到法国西班牙两国的意图后，遂决定不顾法美同盟条约关于不单独缔结和约的规定。单独同英国进行和谈。
1783年9月3日，英国美国签订了《巴黎和约》。
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