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美国是欧洲资本主义体系扩张的产物。它从诞生之日起，就与欧洲列强在政治经济上有着千丝万缕的联系。在殖民历史上，美国从来不甘心落后于人后。但是它也的确不同于欧洲列强。独立之后的美国是第一个完全在新教徒和资产阶级的理想模式下建立起来的国家，它是西方的第一个没有世袭统治者的国家，它是欧洲正统观念的第一个反叛者。美国独立之后便断然抽身于欧洲纷争之外，回到自己天然的安全的大陆中妻，开始了独善其身的发展历程。当他再次出现时已经是一个举足轻重的大国。它不仅作为外部力量改写了欧洲的历史，而且也带来了一套野心勃勃的理想主义，决心要以美国的观念来改变世界。
1607年，英国人来到北美大西洋沿岸，开始建立第一个殖民地弗吉尼亚。经过不断拓殖，到18世纪30年代，英国人已在北美大西洋沿岸建立了13个殖民地。在此期间大批移民移居北美，其中大多数是英国人，也有不少来自欧洲其他国家，此外还有不少从非洲贩运过来的黑奴。他们为北美的开发做出了重要贡献。
当时，英属北美殖民地的资本主义经济发展较快，成为经济发展主流。同时，也存在着许多落后的经济成分。殖民地的统治模式是依照英国政体建立的，每个殖民地都有自己的总督和议会。总督代表英国对殖民地进行统治，拥有行政、经济和军事大权，可以否决议会通过的法案。
经过一百多年的发展，英属北美各殖民地的经济来往日益密切，初步形成了统一的国内市场。同时，在长期的交流、融合过程中，英语成为来自各殖民地的共同语言，逐渐产生了共同的文化。在此基础上，美利坚民族开始形成。民族意识逐渐觉醒。18世纪上半期，启蒙思想在英属北美殖民地得到传播，涌现出一些杰出的思想家，如本杰明·富兰克林和托马斯·杰斐逊。英属北美殖民地的民族和民主意识日趋增强。
18世纪中期，英属北美殖民地的经济发展迅速，北部工商业发达，中部盛产小麦，南部种植园经济繁荣。北美生产的很多产品甚至能在国际市场上与英国产品一争高低。在17561763年的“七年战争”中，为争夺对北美殖民地的控制，英国与法国进行了长期的战争。英国虽然打败了法国，控制了北美大部分地区，但因长期的战争而导致财政困难。
七年战争对英国在北美的十三个殖民地产生了两个结果：其一，法国势力被逐出北美，英国得以对殖民地实行更严密的控制。其二，战争使英国财政亏空，英国国王开始通过征收税款向殖民地转嫁危机。英国希望北美永远做它的原料产地和商品市场，竭力压制殖民地经济发展，并从殖民地搜刮更多的财富。
自英国开发海外殖民地以来，为了维护英国本土的垄断利益，颁布了一些限制殖民地经济发展的法令，例如《航海条例》。英国当局首先颁布法令，不准殖民地居民向西开拓，并禁止其发行自己的纸币，再对其课以重税及解散其议会。
1764年英国在北美实行了《糖税法》，对北美殖民地进口的食和及糖制品征收高额关税。
1765年英国又出台了《印花税法》，他们规定，一切公文、契约合同，执照、报纸、杂志、广告、单据、遗嘱，都必须贴上印花税票，才能生效可流通。这激起殖民地人民极大的愤怒，于是，“自由之子”、“通讯委员会”等秘密反英组织相继出现，各地都发生了反英事件，抵制英货、赶走税吏、焚烧税票、武装反抗等等。这一切引起了英国政府的恐慌，他们立即派军队镇压。反英的怒火在殖民地人民心中燃烧，一场争取独立和自由的战火即将在北美大陆上燃烧起来了。
1765年，英国国会为转嫁沉重的军费负担而向英属北美殖民地直接征税。七年战争后，英国政府为了进一步控制殖民地和镇压印第安人，派遣一万名军队常驻北美，由当地负责全部开支。1765年3月22日，英国国会通过的印花税条例规定，北美殖民地的印刷品包括报纸、书刊、契据、执照、文凭、纸牌、入场券等均需加贴印花税票，税额自2便士到几英镑不等，违者罚款或监禁。该条例定于11月1日起生效。印花税条例遭到殖民地人民的强烈反对。殖民地人民坚持只有通过他们自己的议会才能作出征税决定。“自由之子”、“通讯委员会”等秘密会社组织起来，带领群众捣毁税局，焚烧印花税票，把税吏身上涂满柏油、粘上羽毛、游街示众。11月印花税法生效前，全殖民地税吏都被迫辞职。1765年10月，在纽约召开全殖民地反对印花税法大会。会上通过拒绝向英交纳印花税等14项决议。为抵制印花税条例，全殖民地展开抵制英货运动，从而导致英国对殖民地的出口额大幅度下降。英国30个城市的商人和制造商联合向议会上书请求废除印花税法。英国议会于1766年3月18日，最后通过废除印花税条例的决议。
1767年再次颁布《唐森德法》，规定对输入北美殖民地的货物征收进口税，并由英国驻美港口官员负责收缴。还规定英国关税税吏有权闯入殖民地民宅、货栈、店铺，搜查违禁物品和走私货物。
1770年 3月5日派驻北美英军开枪射杀反抗英国当局暴政的波士顿居民，制造了“波士顿惨案”，使得殖民地民怨沸腾，
后于1773年12月16日发生波士顿倾茶事件。此事件是指北美殖民地波士顿人民反对英国东印度公司垄断茶叶贸易的事件。1773年，英国政府为倾销东印度公司的积存茶叶，通过《救济东印度公司条例》。该条例给予东印度公司到北美殖民地销售积压茶叶的专利权，免缴高额的进口关税，只征收轻微的茶税。条例明令禁止殖民地贩卖“私茶”。东印度公司因此垄断了北美殖民地的茶叶运销，其输入的茶叶价格较“私茶”便宜百分之五十。该条例引起北美殖民地人民的极大愤怒，人们饮用的走私茶占消费量的十分之九。纽约、费城、查尔斯顿人民拒绝卸运茶叶。
波士顿革命分子塞谬尔·亚当斯领导的一个由三组每组50个当地人组成的组织“自由之子”，打扮成印第安人偷偷摸到三艘船上，将船上货物捣毁，并将342箱茶叶倒入港口内。当时，灯把晚上照得像白天一样，很多人起来看热闹，整个过程相当平和及安静。但是此举得到来自各个方面的批评，英国政府下令关闭波士顿港口，直到他们把扔下茶叶的钱偿还，还将战船和军队驶入殖民地。
1774年英国当局更颁布了5项“不可容忍的法案”，激化了双方的矛盾。
主要规定：封闭波士顿港口，直至赔偿倾倒茶叶的损失为止。取消马萨诸塞殖民地的自治权。英队可在北美殖民地任意驻扎。将俄亥俄河以北、密西西比河以东的土地划归英属加拿大魁北克省，禁止殖民地人民向西开发。北美殖民地的英国官员有犯罪，应该在英国审理。
1774年9月，北美殖民地的代表在费城召开第一届大陆会议。会议发表了《权利宣言》，要求英国政府废除1763年以来颁布的各项限制殖民地的法律，同时决定在英国政府废除“不可容忍的法”之前，断绝同英国的贸易往来。会议还像英国国王发出的请愿书，希望恢复北美殖民地同英国之间的和谐，这是北美希望用和平方式与英国这个宗主国解决矛盾的最后一次尝试。可惜全部遭到英国拒绝。
1775年4月19日。在马萨诸塞的莱克星顿打响了北美独立战争的第一枪。
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