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威斯特伐利亚体系为欧洲建立了多极体制和均势，但未能给欧洲带来和平。当列强利益发生冲突时，总是毫不犹豫的发动战争。虽然在中东欧，列强还在为领土和王位打仗，但西欧的战争已经更多的带有贸易竞争的因素。整个欧洲已经找不到一场单纯为宗教或者某种意识形态而进行的战争了。
1713年的《乌德勒支条约》暂时平息了列强在西班牙问题上的争端，但权力角逐远未结束。1713年之后，大陆霸权，商业利益，殖民扩张导致的战争越来越多，战争范围也由欧洲扩展到了全球。
在西班牙王位继承战争进行时，在欧洲大陆的北方也在进行一场大战。在三十年战争之后，瑞典获得了波罗的海的霸权。然而，这却引起了周边国家的妒忌和提防。同时间，俄国在彼得大帝的改革后变得强大起来，但仍欠缺一个可以与西方国家联系的出海口，因此对瑞典控制的波罗的海虎视眈眈，为争夺波罗的海出海口和波罗的海霸权，两国之间的冲突越益加剧。
俄国彼得一世利用波罗的海沿岸诸国与瑞典的矛盾，以及西欧各国忙于准备西班牙王位继承战争无暇东顾的有利时机，同丹麦、萨克森和波兰结成“北方同盟”。开启了北方大战17001721年。
这里我们要聊以下彼得一世。
彼得一世被认为是俄国最杰出的沙皇。他制定的西方化政策是使俄国变成一个强国的主要因素。作为罗曼诺夫朝仅有的两位“大帝”之一，后世对沙皇彼得一世尊称为“彼得大帝”。
1682年被立为沙皇，但实权掌握在他姐姐索菲亚手里。1689年平定索菲亚发动的宫廷政变，亲自执政，称彼得一世。
1689年的俄国是一个落后的国家，几乎所有的方面都比西欧落后几百年。到处盛行着农奴制──实际上农奴的数目在增加，而其合法权力在减少。俄国错过文艺复兴和宗教改革的大好时机。神职人员愚昧无知；暗淡无光，数学和自然科学无人问津。同西欧相比，俄国几乎还在中世纪时期。在西欧，此时牛顿的《自然哲学原理》刚刚问世，和哲学事业繁荣昌盛。列宁对这个封建农奴制国家作了如下的评述：“地主为了确立自己的统治为了保持自己的权力，需要有一种机构来使大多数人受他们支配，服从他们的一定的法规，这些法规基本上是为了一个目的——维护地主统治农奴制农民的权力。”
俄国 1649年法典反映了封建农奴制社会进一步的发展。这表现在服役封地和世袭领地趋于合流，形成了统一的封建土地所有制；各种隶属关系不同的农民国有农民、宫廷农民、私有主农民和其他压在社会最低层的劳动人民都成为封建主剥削的对象，农奴和奴仆互相接近而融合为一体；沙皇的权力，进一步加强，等级代表君主制正在向绝对君主制过渡。
当时，俄国经济发展水平十分低下。由于统治阶级上层的内讧和战乱频仍，社会生产力遭到严重破坏。农民因饥荒、破产和贫困而四处逃亡，出现了大量土地荒芜的现象。直至17世纪末，农业生产仍未得到完全恢复，农民的耕地仍比过去减少20—25。为了确保足够的劳动力，地主、贵族则采用超经济强制手段，推行最原始的封建剥削方法，即野蛮的摇役制，把农民强制束缚在土地上，农民因而丧失了人身自由，沦为农奴。在这种封建农奴制的残酷压迫下，广大农民过着极其悲惨的生活。
17世纪俄国虽然出现了工场手工业，但还很微弱，大量使用农奴劳动，商品经济还处在自然经济的从属地位，主要是为封建统治阶级服务的。后来，虽然出现了某些资本主义的微弱因素，却一直受到还在发展着的农奴制的严重压抑。
与封建农奴制生产关系相联系的俄国政治机构也存在着诸多弊端。17世纪的衙门制度，反映了俄罗斯统一国家中央政权机关仍不健全：行政、财政、司法的权限不分；分工不明确；财政制度紊乱；缺乏统一的监督；机构过于庞大。到17世纪末，衙门制度的流弊已非常严重。办事效率极低，因循拖延之风泛滥，贪赃枉法、行贿受贿事件层出不穷。
俄事制度也存在着不少弊端。旧时的贵族军队，因平时经营地产、临打仗时行动迟缓，纪律松弛，已渐渐失去它的军事意义。新成立的射击军，因主要由手工业者和商人组成，他们不仅当兵，平时还从事手工业和买卖，加上训练和装备都很落后，作战能力很低，也不能适应国家对内政策和对外战争的需要。
俄国的文化教育也十分落后，宗教思想在一切思想文化领域占绝对统治地位。居民中识字的人很少，社会上出现的书籍都是手抄本，错误连篇，价钱昂贵，行销的也都是一些宣扬宗教的作品。民间盛行信奉鬼神，迷信妖术，普遍保留着极其愚昧落后的风俗。虽然开办了一些学校，但都是宗教性的，教会对非宗教的知识传播采取敌视态度。据统计，到17世纪下半期，象在莫斯科这样的大城市，居民中识字的人数也仅占总人数的236。甚至还有一些达官显贵仍目不识丁。特别在妇女中识字的人更少，就连在著名的斯特罗甘诺夫家族中，所有的妇女几乎全是文盲。
这种落后状况，严重地阻碍着俄国社会的发展。统治阶级中的有识之士，也看出这种落后状态对俄国的严重危害，也曾有人试图进行改革，但未能大胆果断地进行，因而成效甚微。彼得一世执政后，凭借其至高无上的政治权力，毅然决然地抛弃俄国自大守旧的传统，亲自率团出国考察，学习西欧，实行了自上而下的、大胆果断的全面改革。
1697至1698年间，彼得到西欧作了一次长途旅行，一次为他随后的统治定下了基调的旅行。他以一个下士彼得·米哈伊洛夫的身份，率领了一个大约由250人组成的“庞大的使团”。由于彼得使用了一个假名鲁尤特尔·米海伊洛夫，因而他看到了许多平时无法看到的事物。在这次旅行期间，他为荷兰的荷兰东印度公司当了一段时期的船长，还在英国造船厂工作过，在普鲁士学过射击。他走访工厂、学校、博物馆、军火库，甚至还参加了英国议会举行的一届会议。总之，他尽了最大的努力学习西方的文化、科学、工业及行政管理方法。
1698年当几位大臣来问候远途归来的彼得大帝时，彼得突然操起手中的剪刀朝他们的胡子剪去，从而揭开了一系列改革的序幕。这些改革主要是在与瑞典进行北方战争的背景下施行的。这就决定了彼得的许多改革措施是围绕着军事改革而展开的。所以，马克思认为彼得的“全部事业都是以征服波罗的海沿岸为转移”。
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