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西班牙在16世纪中叶建立了第一个殖民帝国。实际上西班牙，葡萄牙能率先建立殖民霸权在于其地理上的有利地位，在贸易线路由地中海转向大西洋时，它们率先得到这一良机。
但是庞大的殖民地并未促进西班牙的发展，反而成为了其沉重的负担。
首先，庞大的财富只用于了统治阶级的奢侈享乐上了，并没有发展工商业。这就是败家子，只管抢了现在花，不问今后怎么办。
西班牙征服的新世界，已经反过来征服它，削弱并耗尽它那古老的活力。因为在殖民地的管理和防御上的花费，西班牙殖民地已成为西班牙财政的巨大消耗。来自拉丁美洲的大量白银支付了王室殖民和军事开销的不到四分之一，从17世纪20年代开始也慢慢地变少。西班牙从未真正将贸易与帝国一同发展到英格兰那样的程度，后者让贸易成为其海上帝国的根基，极大地发展了殖民地市场。在西班牙帝国，西班牙商品的市场早已受限于殖民地的贫穷，印第安人人口的急剧下滑也导致市场萎缩。殖民地已不是财富的源泉，而是套在脖子上的绳索。
其次，大量金银的涌入造成了国内通货膨胀，而王室的货币贬值政策加速了通货膨胀。1557年，西班牙王室宣布破产，1575年停止还债，1596年再次停止还债，重新商讨利息更优惠的贷款。从1568年到1598年，西班牙的军事开销是荷英法三国总和的5倍。其经济陷入停滞。
再者，欧洲其他国家与之竞争也是一个重要原因。王朝斗争，宗教斗争与经济斗争纠缠在一起，其中，经济斗争是其衰落的重要原因。荷兰，英国，法国眼睁睁看着西班牙一船船从美洲运金银充斥欧洲市场，能不眼红？它们都想打破葡萄牙对东方贸易的垄断和发展与西属美洲殖民地的通商。这里值得一提的是，1580年，西班牙乘葡萄牙王位空缺之机，将其占领，并且兼并了葡萄牙及其全部殖民地。
法国，英国，荷兰分别在欧洲大陆和海上向西班牙霸权发起挑战，而西班牙多线作战，顾此失彼。诚然，西班牙衰退是因为农业和制造业衰退，但最关键的原因是西班牙王室自不量力地忙于维持过于庞大且遥远的帝国。
在西班牙的衰落过程中，尼德兰革命的爆发是这个帝国急剧衰落的标志。
尼德兰是哪里？有些同学可能不熟悉，但说一下包括的地方肯定耳熟能详，大致包括今天的荷兰，比利时和卢森堡。位于欧洲西北部，如果还不知道，没关系，打开电脑，百度地图。简单吧。
尼德兰当时由17个省组成，原本是由哈布斯堡王朝统治，但姻亲关系，由腓力二世继承而归西班牙统治。欧洲君主就好搞这套，王室联姻，娶一个公主或者嫁一个国王，说不准以后这个国家都是嫁妆。尼德兰原本对哈布斯堡王朝的统治有较强的效忠精神。我们可是神圣罗马帝国的人。可腓力二世在他们眼中却是一个外国人，西班牙人。而且他们对驻扎在尼德兰的西班牙士兵更为反感。
尼德兰是欧洲资本主义萌芽发生较早的地区，商业比较发达，因而对西班牙独占海外贸易不满。
腓力二世为了保护西班牙
1566年8月终于爆发了一场大规模起义，新教徒劫掠教堂，捣毁圣像，历史上成为“破坏圣像运动”。
1567年腓力二世派阿尔瓦公爵前去镇压，这个无情的卡斯蒂利亚人下令在布鲁塞尔市中心的广场处决声名显赫的加尔文派贵族，建立了军事法庭，征收新的高额税，实质上摧毁了尼德兰的自治。在他给西班牙国王的信中，这样说道：“我绝不留一个活人，刀将刺进每一个喉咙里。”所以尼德兰人迎来了一个魔鬼，尼德兰人为自身的自治，自身的宗教，自身的商业利益，各省联合起来，向西班牙发起了海战。而法国与陆上，英国与海上支援荷兰，它们都抱着摧垮西班牙霸权的目标。
·1572年，荷兰的叛乱全面爆发。西班牙军队控制着陆地，但是荷兰船只掌握着海洋。当一支西班牙军队包围阿姆斯特丹西南方的莱顿时，这个城镇的人民打开堤防，荷兰船只顺水而至，将西班牙人驱逐。但西班牙人接下来在尼德兰南部获得了胜利。那儿信仰天主教的贵族重新考虑，是否继续进行一场由荷兰新教徒发起的斗争。西班牙实行分化政策，让南部十省脱离了叛乱的联邦。1579年，荷兰北部七省成立乌得勒支同盟，两年后，它们宣布独立于西班牙，成立尼德兰联省共和国。随后英队也开赴荷兰。
西班牙因战争旷日持久不得不面临经费紧缺的问题，为节约军费，竟然将算盘打到了士兵身上。向狙击手索要火药和子弹的费用。但这却加剧了西班牙在征兵和供给方面的严重问题。随着军队要求得到拖欠的薪水、更好且更规律的食物，以及令人满意的医疗，逃兵和军事暴动愈发频繁发生，其中规模最大的一次兵变也有非西班牙人军队的参与。到了1577年，数月未发薪俸的在尼德兰的西班牙军队人数已从6万人缩减到不超过8000人。
战争已进入白热化阶段，西班牙认为必须消灭一直支持荷兰的英国才能结束现在被动的局面，1588年，西班牙无敌舰队浩浩荡荡驶向英国，无敌舰队约有150艘以上的大战舰，3000余门大炮、数以万计士兵的强大海上舰队，最盛时舰队有千余艘舰船。这支舰队横行于地中海和大西洋，骄傲地自称为“无敌舰队”。
但西班牙舰队在英吉利海峡的一场战斗中和一场暴风雨中灰飞烟灭。之后，西班牙无力进攻北方七省，双方于1609年签订了《十二年停战协定》，直到1648年西班牙才正式承认荷兰独立。
说到这里，有人可能认为英国的国力已经强国西班牙了，其实事情没有这么容易。1588年的无敌舰队出征只是西班牙五次出征的第一次，在第一次抗击无敌舰队的海战中获胜的英格兰并未给敌人以决定性打击，西班牙依然是欧洲最强大的国家，此后还一连四次执拗地派遣无敌舰队远征英格兰。因此不断的遭受无敌舰队威胁的英格兰，必须千方百计研究它的防卫策略。也就是说，1588年的无敌舰队侵略，对于英格兰来说乃是关系国家存亡，必须全力以赴的大海战，而对于强大的西班牙帝国来说，那只不过是长期战争中间的一次战役而已。只是天公不作美，几乎每次都遇上暴风，卷到海里喂鱼了。
西班牙的海上霸权一直持续到1639年唐斯之战。
独立后的荷兰是欧洲第一个商业资本主义国家，，西欧许多信奉新教的贵族和商人纷纷来到荷兰享受宗教自由。1609年阿姆斯特丹银行的成立标着欧洲第一个资本主义银行出现。荷兰成为了后起之秀，凭借着庞大的商船和海上舰队开始了全球贸易和殖民活动。当时，荷兰的商船吨位约占欧洲商船总吨位的四分之三，素有“海上马车夫”之名。并与1602年成立了东印度公司，取代葡萄牙的贸易垄断权，1621年成立西印度公司，建立了新阿姆斯特丹，后为英国吞并，改为纽约。
在中世纪，欧洲的封建大国进行了连绵不断的王朝战争，目的大多为领土，宗教，霸权，荣誉，掠夺财富等。但新大陆发现之后，16世纪开始出现了商业战争的新现象。商业战争主要是争夺尚未被占领的欧洲意外的地区。荷兰，英国，法国向西班牙和葡萄牙发起挑战，而荷兰，英国，法国之间也因商业利益和殖民冲突发生战争。
现代国际关系体系就是在这种情况下孕育而生，而它的诞生是伴着血与火，伴着欧洲的第一次大规模战争，这场战争包含王朝战争和商业战争的双重内容，史称三十年战争。
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