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周襄王元年（公元前652年），兹甫的父亲宋桓公病重。按照当时的嫡长子继承制，兹甫本应是继位之人，可是兹甫在父亲面前恳求，要把太子之位让贤于庶兄目夷，还说：“目夷年龄比我大，而且忠义仁义，请立目夷为国君吧。”于是，宋桓公把兹甫的想法讲给目夷听，目夷听后不肯接受太子之位，说：能够把国家让给我，这不是最大的仁吗？我再仁，也赶不上弟弟啊！况且废嫡立庶，也不合制度啊。为了躲避弟弟的让贤，目夷逃到了卫国，兹甫的太子之位没有让出去。
周襄王二年（公元前651年）春，宋桓公去世，太子兹甫即位，是为宋襄公。宋襄公封庶兄目夷为相，主管军政大权，辅佐自己处理朝政。还没等宋桓公下葬，齐桓公就约各路诸侯王在葵丘相会结盟，于是宋襄公前去相会。在葵丘之会上，宋襄公接受了盟约。其主要内容是：不准把水祸引向别国；不准因别国灾荒而不卖给粮食；不准更换太子；不准以妾代妻；不准让妇女参与国家大事。葵丘之会上，宋襄公接受了齐桓公委托他照顾齐国太子昭（齐孝公）的嘱托，答应将来对太子昭予以照应。
周襄王九年（公元前643年），齐桓公重病，齐国五公子（公子无亏、公子昭、公子潘、公子元、公子商人）各率党羽争位。冬十月七日，齐桓公饿死。五公子互相攻打，齐国一片混乱。桓公尸体在床上放了六十七天，尸虫都从尸体上爬了出来。翌年初，新立的齐君无亏才把桓公收殓。齐国太子昭逃到宋国，向宋襄公求救。尽管当时宋国十分弱小，但因齐桓公死前曾委托他照顾太子，宋襄公全力帮助太子昭回齐国即位。周襄王十年（公元前642年），各国诸侯接到宋襄公通知，请他们共同护送公子昭到齐国去接替君位。但是宋襄公的号召力不大，多数诸侯把宋国的通知搁在一边，只有卫国、曹国、邾国三个小国派了一些人马来。宋襄公率领四**队向齐国进发，齐国的贵族对公子昭怀有同情之心，再加上不清楚宋军实力，就把无亏与竖刁杀了，赶走了易牙，在国都临淄迎接公子昭回国。公子昭回国后当上了国君，是为齐孝公。襄公因此小有名气。
齐桓公死后，诸侯霸主之位空缺，宋襄公想效仿齐桓公，会合诸侯，确立霸主地位。目夷劝谏他说：“以小国之力会合诸侯是祸患。”襄公不听。周襄王十一年（公元前641年），宋襄公扣押了滕宣公，又邀曹、邾两国在曹南会盟，而后，又命邾文公把鄫国国君当作祭品押到睢水郊外去祭祀，想借此来威胁东夷臣服。同年秋天，宋襄公又因为曹国不服，发兵包围了曹国。同年冬天，陈穆公邀诸侯重修齐桓公之好，于是陈、蔡、楚、郑等国在齐国结盟。这样，在诸侯中变形成了两大集团，楚、齐、郑、陈、蔡等国为一大集团，而图谋称霸的宋襄公一党只有卫、邾、曹、滑等几个小国。
周襄王十三年（公元前639年）春，宋襄公在鹿地首次会合诸侯，齐国，楚国国君相聚在一起，襄公以盟主之位自居，引起齐君和楚王的不满，宋襄公又自做主张，没有经过齐国，楚国的同意就约定当年的秋天再次在盂地会合诸侯。襄公的哥哥公子目夷劝他说，宋是小国，小国要争当霸主会招来灾祸的，但襄公不听。在到盂地前，公子目夷又劝他要带上军队，以防有变，楚国人是不讲信用的。宋襄公说：“是我自己提出来不带军队的，与楚人已约好，怎能不守信用呢？”于是，宋襄公不带军队赴会。
到了约定之日，楚、陈、蔡、许、曹、郑等六国之君都来了，楚国早埋伏好了军队。宋襄公和楚成王因为争当诸侯霸主而发生争议，楚成王突然命人抓住了宋襄公，把他带回楚国囚禁起来，想借以攻取宋国，直到同年冬季，诸侯在薄地会见时，在鲁僖公的调停下，襄公才被释放。
宋襄公回国后，听说郑国支持楚成王做诸侯霸主，就决定攻打郑国。目夷劝阻他，襄公不听。周襄王十四年（公元前638年）初冬，宋襄公领兵攻打郑国，郑国向楚国求救。楚国派能大将成得臣率兵向宋国国都发起攻击。宋襄公担心国内有失，只好从郑国撤退，双方的军队在泓水相遇。楚军开始渡泓水河，向宋军冲杀过来。目夷说：“楚兵多，我军少，趁他们渡河之机消灭他们。”宋襄公说，“我们号称仁义之师，怎么能趁人家渡河攻打呢？”楚军过了河，开始在岸边布阵，目夷说：可以进攻了。宋襄公说：等他们列好阵的。等楚军布好军阵，楚兵一冲而上，大败宋军，宋襄公也被楚兵射伤了大腿。
宋军吃了败仗，损失惨重，都埋怨宋襄公不听公子目夷的意见，宋襄公却教训道：“一个有仁德之心的君子，作战时不攻击已经受伤的敌人，同时也不攻打头发已经斑白的老年人。尤其是古人每当作战时，并不靠关塞险阻取胜，寡人的宋国虽然就要灭亡了，仍然不忍心去攻打没有布好阵的敌人。”子鱼却说：“打仗是以胜利为目的，还说什么君子之道！真的按襄公你说的做，就去当奴隶服侍算了，何必还打仗呢？”
宋襄公在泓水之战失败以后，撤退到宋国襄邑的行宫里养伤。周襄王十四年（公元前638年），晋国公子重耳经过宋国，宋襄公想得到晋国的军事援助，就听从公孙固的意见，送给重耳八十匹马。周襄王十五年（前637年）夏季，宋襄公伤痛发作，不治而死，葬于襄邑（今河南省睢县）城中东北行宫内。儿子王臣即位，是为宋成公。
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