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卡罗工坊大概是岩城里唯一没被浓重的节日氛围所影响的地方了。
哦，这么说或许也不准确。因为大会的临近，想要在其中崭露头角的佣兵们纷纷通过各种关系，夹着塞来工坊订购、强化或是维修自己看中的魔导器。积压如山的订单让整个工坊都处于超负荷运转状态，身为所有者兼总工程师的格洛莉娅自然也逃不开繁重的业务加班。
不过好在，她至少有办法选择那些让自己稍有兴趣的活儿。
朝阳方才初升城墙，工坊地下二层的无尘车间内已是彻夜灯火通明。大大小小的钢架玻璃房将这占地两千余平的制造空间分割成了一块块独立的工作室，整洁干净，采光极佳，就是隔音差了些。好在相较于地面的大型装配车间，这里制作的多数都是精密仪器，倒也没多少噪音。
车间最内侧留了大约百余平的地方作为大小姐专属工作区域。此刻，里面正摆着一台像是重装盔甲般的机械装置，格洛莉娅娇小的身影就藏在那近两米高的盔甲内，看不见人，只能听到不时传出的轻微焊接声。
周围其他工作室里大多都有数人合力帮忙，唯独这里却空空荡荡不见助手，只在玻璃门口立着个身穿黑底红边学士袍的瘦高身影。那人看上去也就三十不到，面色白得像雪，头发却黑得似墨，微微卷翘着披到肩上。他眯着细长双眼，抿着泛紫薄唇，夹着手中的硬皮书站得纹丝不动，一脸阴沉沉的表情，简直像是要债未得的苦主。
这偌大车间似乎就只剩他这么个闲人，他却也毫无尴尬，只是定定站着，直到那套了防护面具的女孩身影从盔甲中出现，才闪电般抬起右手瞄了眼腕表，嘴角扯出一点嘲讽的弧线：“1小时22分零6秒……就算减去你中途‘进食’的5分27秒，也达不到我们装配车间的最低标准。”
“喂，你够了吧！我又不是你的员工，轮不到你指手画脚！”格洛莉娅随手扯下面罩，毫不客气地朝他翻了个白眼。
自从上周回到岩城后，她就被这个名叫雷奥多·图灵的讨厌鬼给缠住了。两人虽说算不上熟识，倒也见过几次面，何况都属于科学院名义上的同事，多少有些情分。她本来还想着好好和人探讨一番炼金技术，谁知道这家伙一进工坊就摆了张臭脸，看啥啥不对，瞧谁都不爽，真让她恨不得直接把人踢出去。
只可惜这讨厌鬼来头不小，非但是科学院屈指可数的主任级研究员，还身负长老院特别任命来岩城筹备佣兵大会之事。于情于理，她都不好跟人当面撕破了脸，只能两耳一塞权当没听见，反正等再过几天大会结束了，这家伙总得滚蛋！
她懒得去搭理那混蛋，气呼呼地拎着面具就要走，对方果然又开始罗里吧嗦了：“我只不过是在阐述事实。维拉，你也很清楚时间效率对于炼金师来说，到底有多重要……我真为你浪费掉的那些时间可惜。”
切，说得好像自己现在不是在浪费时间一样……她暗地腹诽了一句，根本不想开口，正要绕开那家伙往外走，没想到雷奥多突然一抬胳膊将她阻在了房中：“维拉，这几天我一直在观察你，心中有种迫切的冲动，必须要跟你坦言……”
“什……什么啊？”女孩愣愣看着那双突然绽出异样火热的紫眸，下意识往后退了两步。
“不得不承认，我很欣赏你。你我之前没有机会相识，所以这次，我觉得是命运在撮合我们……”
“……你在说什么啊！”她听到这般暧昧之语，满脸都是尴尬，抽着嘴角又退了两步，生怕和那家伙站一起似的。
“我的意思是说……”雷奥多眼中精光四射，忍不住往前逼近了一点，“我们两人……完全可以合作。”
“合……合作？”格洛莉娅听得一愣，却总算松了口气，撇撇嘴毫无兴趣地拒绝道，“免啦免啦，我这儿的活已经够烦了，再多可忙不过来！”
“维拉，只要我们合作，你就再也不用这么忙碌了。”他看女孩绕过自己逃也似的要走，急转身挽留道，“想想看，用我掌握的流水工艺分割法，再加上你的天才设计，我们的作品，足可以征服整个世界！”
他声音越发高昂，试图要用自己狂热的激情去感染对方，但女孩只是稍稍一顿，沉默片刻后平静转身，带着丝骄傲的笑容驳道：“免了吧，我可不想到最后跟你一样，成天荒废技艺，现在连个普通的精纹魔板都组不起来。”
她再也不想去看那张讨人嫌的脸，挺胸抬头，像个女战士般大步往出口走去，却没看到她身后的男子又在静默中恢复了原先阴沉的面色，紧抓着那本硬皮书，眯着眼睛若有所思。
格洛莉娅刚迈出无尘车间的大门，就把手里的防护面罩随手往旁边的多层收纳箱里一搁，加快脚步朝电梯走去。她忙了一整宿，早就累得不行，这会儿只想躲进房间泡泡澡，再美美睡一觉。可谁知，偏是到人越疲惫的时候，越是有事要找上门来。
她才转过走廊，就远远看到电梯外跑出个白衣研究员，大汗淋漓地朝她直喊：“大小姐，外面又来人了！这次他们说什么也不肯走，您看怎么办？”
女孩正是心情不爽的时候，一听这话更是怒火直冒：“什么怎么办，又不是我招来的！”她瞪起大眼睛看着那慌张无措的手下，也知道没办法迁怒，鼓着红彤彤的脸颊生了会儿闷气，才故作平静地吩咐道：“你去跟他们说，那赖皮猫已经被本小姐赶走了，以后谁抓到都可以揍他，跟我们卡罗无关。”
“呃，可是，大小姐……”那研究员擦着汗没敢走，想着楼上那个好吃好喝供着的少年，刚要再问，又被女孩瞪着眼睛呵斥了一顿：“可是什么！？就这么说！顺便告诉他们，以后再敢这么早来打搅本小姐休息，就要收他们‘咨询费’！每人一金币，谁也别想赖账！”
“呃……是，是！”研究员见她火气更大了，不敢多言，拎着长袍擦着汗，风一般钻回电梯间了。
格洛莉娅却没跟他同行，又叉着双手原地堵了半天气，越想越觉得带那赖皮猫回来真是吃了大亏。她原本打着小算盘，只想要留下那只胖乎乎的变种大沙鼠——帕帕，没料到柯尼这死小子刚来岩城就玩疯了，整天闹得鸡飞狗跳，连带着帕帕都被他带坏了！
女孩想了又想，觉得这口气怎么都咽不下，怒冲冲跑进电梯间直奔地下一层。她顺着整洁光亮的金属过道一路小跑，直到最东侧那扇仿佛货物仓库般的铁门前，也不敲门，喘了几口气就猛地往侧边一拉。
屋内黑漆漆一片，只有两对亮晶晶的大眼随着她这下突袭瞬间转了过来，眨巴眨巴，水盈盈状若无辜。
女孩早就对他们这套装可怜的战术免疫了，暗哼一声，随手往门边一拨将电灯开关打开，房内眨眼便亮如白昼。这间库房像是特意为沙鼠准备的乐园，十余米高的空间里全是大大小小的土层岩洞，甚至中央还有一片专供他挖坑填埋的小小沙漠，怕不下百余平米，相较而言，就在门边靠里墙放着的那一床一柜，就显得格外寒酸了。
大门前方的平坦砖石上正蹲着一大一小两个身影。大的那个浑身绒毛肥头圆耳，小的那个披着亚麻斗篷，一双猫耳在脑后不停转来转去。两者身高几乎差了一半，却都把眼睛睁得圆溜溜盯着女孩，因为光线乍亮而瞳孔收缩，嘴里还鼓鼓囊囊不知塞了些什么——这便是猫少年柯尼以及他形影不离的同伴巨鼠帕帕了。
“赖皮猫！你又出去偷吃什么了！”格洛莉娅看到他这幅蠢样就来气，竖着眉头迎面就是一声呵斥。
猫少年瞧见她来倒也不慌不忙，先是猛嚼了几口将嘴里的东西咽下，才转转眼珠同往常一样耍赖道：“没什么啊，什么都没有。”他像是怕对方不信，末了还故意勾起手指扯大嘴巴让她瞧。
女孩冷眼一扫，凭借多年掌控精密仪器练就的强悍视觉，毫不费力地找到了极微小的几点鳞片残留，上前扯着他耳朵骂道：“好样不学！你再惹祸去吧，等灰鹰回来了看他怎么收拾你！”
她气哼哼放开那只猫耳，也不管少年怎么龇牙咧嘴的朝她偷偷比鬼脸，又转到沙鼠面前用力剁了剁脚：“帕帕！快把嘴里的东西吐出来！”
巨鼠瞪着圆眼看看女孩，再偏过头瞅瞅猫少年，鼓鼓的包子脸动了几下似乎有点犹豫，女炼金师立刻拧着眉喝道：“你要是学他一样不听话，就别想再吃到甜甘薯了！”
帕帕一听自己最爱的甜点都快没了，哪还有心思帮同伴遮掩，忙不迭双爪一挤，从颊囊里吐出一大堆乱七八糟的鱼干肉片，顿觉轻松得多，抖了抖胡须便掉过头钻进了大岩洞里。
既已抓到了罪证，莉娅更显得理直气壮。她瞥了一眼垂下耳朵作沮丧状的少年，也不开口训斥了，只在门边那金属板的控制按钮盘上点了几下。几声清鸣过后，立刻从外面转进个半人高圆头圆脑的清扫小傀儡，手脚飞快将那堆散发怪味的“食物”装进背后的垃圾箱内，又欢快地转动履带滑了出去。
“哼！”她这才放缓了面色，仿佛胜利者般昂首转身，踏着大步继续往自己房间的方向走。只留下柯尼可怜兮兮地蹲回到食物消失的地方，抽着鼻子不停嗅来嗅去，为那些没进到嘴里的小鱼干哀叹不已。
教训完这胡闹的猫少年后，格洛莉娅顿觉心情都好了不少，哼着小调回到地面二层自己阳光明媚的小房间里，美滋滋地刚泡了个澡，又听到门口传来几声敲击：“大小姐，楼下有客人找你。”
“不见，叫他下午再来。”她裹着长浴巾正甩头发呢，懒懒答了一句，便拉上窗帘往软绵绵的床垫上一靠，准备休息了。
就在他她迷迷糊糊培养睡意时，耳边又传来了几下敲门声，让她顿时一惊清醒了过来，气恼地喝道：“不是说了不见吗？别来吵我啦！”
门外之人顿了几秒，才轻声回道：“是我。”
这不算熟悉但却记得异常深刻的语调让女孩一个激灵从床上坐了起来。他怎么来了！？她显然对门外之人的出现很惊讶，匆匆回了句“请稍等”，手忙脚乱套上衣服，坐在窗前梳妆打扮起来——这位可是全大陆排得上号的超级金主，她绝不能失了体面。
她拉开窗帘匆匆扎好辫子，又轻揉了几下脸颊打起精神，才抚了抚缀着小花的短睡裙，打开门笑吟吟问候道：“您什么时候来的？好难得遇到您呀！”
门外站着的正是一身白衣的云轩。他依旧叼着那杆红木烟斗，抬眼看着面前穿着睡衣略显出倦意的女孩，顿觉自己似乎来错了时间。不过他也没怎么在意，伸手取下烟斗，面色如常地笑道：“来岩城转转，顺便，找你打听个人……”
出了卡罗工坊再往北走就全是连绵的群山了。在东北角最高处的山巅矗立着一座古朴的环状城堡，占地约十余亩，通体由方砖青石所筑，遍布漆红的高矮铁塔，禁卫森严，人迹罕至。这里便是岩城实际上的主宰者，人称“红狮”的萨莱诺·杜兰上将阁下避世隐居之地。
城堡内圈第四层的大书房内阳光正烈，上将阁下立在长方铁木桌前，盯着前面硕大的沙盘出神。他今年刚四十有六，两鬓已经发白，穿着佣兵中常见的铁灰色武装轻铠，一头暗红乱发针扎般披到肩头，紧皱的粗眉配上他睁圆的琥珀双眼，倒真有些像是威武雄狮。
在他面前摆放着的，便是根据数次探查任务得到的情报而还原出的阿卡迪那要塞废墟全景。上面用不同颜色的沙土区分出威胁度的强弱，更在主要怪物集中点插着栩栩如生的雕刻，让人一目了然。
萨莱诺紧抿着嘴，锁着眉头，手扶在腰间泛出红芒的月状弯刀上，凝聚的目光只盯住沙盘最中心那处阴暗洞穴，杵在这晨间的金色光线中默然沉思。
一周前，由维拉小姐率队带回的S级任务情报让他大为震动。那被他们称为“无面者”的神秘人俨然便是黑暗沼泽中的首领。据他们所言，这怪人虽然神通广大，能随意创造并操控怪兽，却似乎无法离开沼泽，而且喜怒无常，精神状态极不平稳。这让他疑惑之余，倒多少有了些应对把握：既然敌方无法离开，那便只需稳步推进战线，直到形成包围圈，再一鼓作气……
从门外突然传来的三声敲击打断了他的思路，他并未回应，还是一动不动看着沙盘，那位打扰者却也毫不客气地直接推开门，袅袅婷婷走了进来。
来者是位身着黑底红边中裙制服的女上校军官。她看起来大约三十余岁，细眉凤眼，戴着方框金丝眼镜，面庞显出有些男性化的强硬。她同上将一样紧抿着嘴，似乎不苟言笑，但那头波浪般垂到背后的浅棕卷发又为她添了不少灵动风韵。
她踩着高跟鞋笔直走到萨莱诺身边，几乎同他并肩，也看着那巨大沙盘，面无表情地汇报道：“第二中队又擒获了一批越界的傀儡……他们是把这里当成免费仓储基地了？”
上将听到她夹着嘲讽的抱怨，眉毛也没颤一下，默立半晌才低声回道：“就地销毁吧。”
女上校因他这句回答忍不住翘起了唇角，显然非常愉悦，嘴上却还是不饶人地调侃道：“您就不怕他们事后来算账？”
“我倒希望他们能来……”上将抚了抚刀柄上那枚硕大的火宝石，偏过头看着自己的副手，终于露出了一点笑意，“只可惜，就算砸光城外所有傀儡，那些老家伙也不会皱一下眉头。”
“说的也是，真是无聊的对手呀。”女上校低下头推推眼镜，勾着嘴角转身向门外走去。
“莎媞雅……”上将忽然叫住了她，伸手从书桌上取过一份密封文件袋递过去道，“S级任务奖励已经确定，你安排一下。”
女上校回头扫了一眼那份文件，却没伸手接，反倒是神色怪异地盯着他的脸问道：“特纳家的那位……您打算怎么办？”
萨莱诺察觉到她话中带的刺，也没回答，沉默着又把那文件袋往前比了比。女上校只得伸手接过，但还是不放心地提醒道：“她总有一天会知道，她父亲是死在谁的手里，您可不能养虎为患。”
“巴雷特是很可敬的对手。”上将重新转身盯着沙盘，低沉似大提琴的嗓音缓缓在房中回荡，“如果她知道真相……也会深感欣慰。”
莎媞雅看着那立在阳光中的挺拔背影，仿佛被他坦荡又坚定的信念所染，不由自主露出一抹赞赏的笑。她又瞟了眼手中的文件袋，随意拂了拂挂到眼镜边的刘海，踏着同样坚定的步伐，英姿飒飒朝门外走去。
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