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打发了一院子的下人, 姜红菱这方松了口气。
苏氏早已看的傻了, 她嫁到侯府这些年来，再不曾像今日这般发落过这许多人。
她生性懦弱, 出身不算好，在侯府里一向低头做事，说话都不敢大声, 便是家中这些管事的大仆人，也要给三分薄面, 哪里敢责打她们？
姜红菱看看时辰不早, 便问苏氏道：“太太，已是晌午时候了，不如就让人把饭摆进来？”
苏氏这才如梦方醒，连忙说道：“如此甚好。”说着，又吩咐左右道：“去灶上，把你们奶奶的饭, 也一并拿来。”
底下的丫鬟答应着，便去了。
苏氏便向姜红菱道：“咱们娘两个到屋里说话罢。”言罢，婆媳两个起身，往里屋去了。
到了次间，苏氏让着姜红菱在罗汉床上坐了, 又吩咐丫鬟倒茶。
姜红菱说道：“眼见就要吃午饭了, 这茶不吃也罢。”
苏氏便也不再相让, 面带愁容道：“这章四娘子可是老太太手里用出来的人, 你打了她不打紧, 还夺了她的权，不知会不会作祸呢。”
姜红菱听了这话，晓得这太太是个最懦弱不成器的性子，少不得劝道：“太太这话就不对了，主家养着他们，便是要他们尽心办事。他们办差了事情，难道还要纵他们不成！这章四家的既是家中有脸的老人，更该知道分寸轻重。如今她自己不顾体面，倒能怪谁？”说着，停了停，见苏氏欲言又止，便说道：“太太也不必担心，这件事我去同老太太说，保管不会怪责到太太身上。”
苏氏听了她这话，心中这才安定下来，又怕被儿媳妇瞧不起，拿话兜揽道：“我倒也不怕她，只是我才掌权，就这样又打又罚，怕底下的人抱怨不服呢。”
姜红菱浅浅一笑，说道：“世间之事，只凭一个理字。若是咱们处事公道，赏罚分明，让能干的出头，没才干的也不白占着位子，大伙又怎会不服呢？凡事稀里糊涂，不问是非的搅稀泥，才真叫人生一肚子气呢！”
苏氏被她这一顿抢白，倒没了话说，只得哑口不言。
姜红菱又说道：“我倒还有件事要同太太讲，这李姨娘管家许多年，从今儿情形来看，只怕账目上有许多亏空。这些采买们，能以次充好，还敢跟上头多要银钱，甚而乱报账目。他们今儿有胆量干这样的事，想必不是一天两天了，须得好好查查，看看到底被她们塌空了多少。”
苏氏不通财务学问，听了她这话，只说道：“查出来又如何，钱想必已是花干净了，还能叫他们吐出来不成？”
姜红菱听了她这话，晓得不说明白，她是不懂的，便说道：“钱自然是讨不回来了，但难道他们贪了主家的钱，就算了不成？上行下效，还不知要亏掉多少。何况这些人都是李姨娘手里用出来的，正好趁这个机会，把他们都换了。李姨娘在府里没了根基，太太还用看她的脸色么？”
苏氏听了这些话，才待说些什么，她贴身丫鬟绣桃亦在旁插口道：“太太这两日没大出门，不知道。外头那些人嘴里都嘀咕着什么，太太掌家，家里便乱了套，凡事没了章法，不如姨娘。我昨儿听春燕说起，章四娘子昨儿还在老太太跟前递了话，说这般下去不是个常法，不如还让姨娘出来管事。”
苏氏闻言，立时便急了。她被李姨娘压了半辈子，好容易有了抬头的机会，怎肯不牢牢抓住，连忙问道：“老太太怎么说？”
绣桃回道：“春燕没细说，老太太也待应不应的，只是说了一句，这么下去委实不成个样子。”
苏氏脸色顿时白了，她在侯府里忍气吞声了大半辈子，这会子好容易能出头了，若是再被顾王氏剥了权，还不让人笑话死？她往后，在这家中是再也抬不起头来了。
姜红菱冷眼旁观，晓得她心中想些什么，便出言道：“太太也不必焦虑，老太太这样说，是觉着太太管家不如李姨娘。若是太太管的比李姨娘好，那老太太还能说些什么？就好比我方才所说的那几件事，倘或当真能找出纰漏来，别说管家了，老太太只怕还要责问李姨娘呢。”
苏氏是个懦弱无用之人，心里没半点成算主见，垂首想了半日，也没琢磨出个好主意来，便说道：“你说的不错，就依你的办吧。”
说话间，上灶的丫鬟已将饭菜送了过来。
因着姜红菱的份例也送了过来，苏氏日常使的桌子便不够用了。丫鬟们便将以往宴席用的核桃木嵌理石面八仙桌抬了出来，将饭菜一一摆上，布置碗筷。
苏氏同着姜红菱一道入座，姜红菱便问道：“姑娘哪儿去了？”
苏氏说道：“她今日一早起来，说要去看老太太。这时候尚不见回来，多半陪着老太太一起吃了。”
姜红菱听闻，便也不再多问。
两人落座，只见席上摆着十二只盘碟，鸡鸭鱼肉，新鲜菜蔬，皆是侯府流水菜牌子上的常见菜，倒也不用细述。只是中有一碟椒盐蓑衣饼，却是自己爱吃之物，便多吃两个。
那苏氏无甚胃口，只吃了浅浅的一碗饭就罢了。
一顿饭，只见家人往来穿梭，堂上却是鸦雀不闻。
吃过了饭，苏氏倦乏，要歇中觉，姜红菱便告辞出来了。
才出了上房正门，走到廊上，迎头却见一身穿官衣的中年男子大步走来。
这人面目清朗，大约四十开外，两鬓微有几点灰白，精神倒是极佳。
姜红菱一见此人，只得让在一旁，欠身微微行礼，道了一声：“大老爷。”
这人便是长房的当家老爷，如今顾氏族长，顾文成。
顾文成看了她一眼，晓得是家中新娶来的媳妇，本是不放在心上的，因才自菡萏居里过来，听李姨娘调唆了几句，便多看了她两眼。见这儿媳果然生的艳丽非常，姿容出众，不觉眉头轻皱。
只是这世间公公同儿媳，自来是没什么话讲的，他便也没说什么，点头进屋去了。
姜红菱心中微微有些怪异，却又说不出什么来，便也出门而去。
离了馨兰苑，她本有心到松鹤堂去见见顾王氏，但见眼下正当晌午，想着顾王氏只怕此刻正当午休，便就先回了住处。
那顾文成进了正房，苏氏一见之下，颇为意外，慌忙吩咐丫鬟倒茶，她自己便走上前去替他接了衣裳。
顾文成自丫头手里接了茶盅，便在罗汉床上坐了，说道：“适才儿媳妇在这儿？”
苏氏将衣裳交丫鬟收起，走来说道：“是，这两日家事忙碌，我便叫红菱过来帮衬了一二，中午就在这里吃了饭。”
顾文成点了点头，没有言语，吃了两口茶，方才说道：“你若是忙不过来，便叫桐香来帮你。儿媳才刚来家中，凡事都不熟悉，能做成些什么，反倒再添上些乱子。”这桐香，便是李姨娘当丫鬟时的名字。
苏氏唯唯诺诺，她在顾文成跟前一向抬不起头来，便是自己被呵斥也只有低头听训，哪里还敢替儿媳说话。
顾文成又说道：“念初不在了，儿媳妇年纪轻轻，又花容月貌的，长远的放在家中也不是长法。将来她若是守不住，在家里闹出些事来，咱们这样的门第，岂不遭人耻笑。”
苏氏不敢多说什么，只是嗫嚅道：“然而念初才去，她孝服都没满呢。侯府的门第，又怎能出改嫁的寡妇？”
顾文成颔首道：“这话倒也不错，我的意思，把她送到家庙中去。那儿清静，平日里也见不着什么人，不怕弄出事来。她没有孩子，一辈子守寡的命，在哪儿都是一样。”
苏氏心中一震，嘴上也不敢说些什么。
绣桃走了过来，提着钧窑提梁壶往顾文成的茶盏里续了些水，口里说道：“老爷不知，奶奶虽年轻，却倒十分的精明稳重。这一上午，堂上乱吵吵的，那些管事的仗着自己是家中老人，不将太太放在眼中，更有那些采买们，竟然意图在账目上做鬼糊弄太太。幸好奶奶在这里，震慑住了他们，又把账目算了个清楚明白，方才好了。”
顾文成浓眉一挑，问道：“竟有此事？”
绣桃浅浅一笑，语调轻快道：“可不是呢，如今大家伙心里都很服奶奶。老太太，也很喜欢奶奶呢。”
顾文成面上神色微有波澜，点头道：“她竟能得了老太太的喜欢，这倒难得。也罢，横竖她如今孝服也没满，这事往后再说。”说着，也就罢了。
姜红菱回至洞幽居，院中一片清静。
回屋问了如锦，今日别无旁事。
在馨兰苑正堂里料理了一上午家事，姜红菱此刻也微觉疲乏，在镜台前卸妆梳洗了一番，换了家常旧衣，就在榻上睡了。
过了大半个时辰，朦胧中却听前堂似有人语。
但听一人道：“奶奶还没醒，不好去叫的，倒是多谢你来送信儿。”
另一人道：“这倒没什么，只是叫奶奶有个防备为好。”
姜红菱听这话音颇为耳熟，顿时便醒了过来，眼见并无一人在身旁服侍，便问道：“谁在外头？”
如锦听见动静，连忙进来，笑回道：“是太太屋里的绣桃，过来说有要紧事告诉奶奶。我看奶奶睡着，便没叫奶奶起来。”
姜红菱听闻竟是馨兰苑里的丫头，连忙坐起身来，说道：“快请她进来。”
如锦听了吩咐，快步出门，不多时便引着一个俏丽丫鬟走进门内。
这丫头大约二八年华，穿着一件玫瑰紫的半旧比甲，小圆脸面，唇角有一颗小痣，生的极是细巧秀丽，便是上房里的大丫鬟绣桃了。
绣桃进得屋里，先向着姜红菱欠身行礼，嘴里说道：“打搅奶奶午休，奶奶见谅。”
姜红菱连忙吩咐如锦端了凳子与她坐，又问何事。
绣桃便将适才顾文成在上房里，对着苏氏说的那些话一一学了，又道：“这会子，老爷到前堂上会客去了，太太睡着还没起，我故此走来跟奶奶说一声。老爷不知是听了谁的调唆，说怕奶奶在家中不安分，要把奶奶送到家庙去。奶奶只存在心里，好有个防备。”嘴里说着，却悄悄伸手比了个二字。
姜红菱便知她是在说李姨娘，当面也不点破，只含笑说道：“好丫头，难为你能来送信。我才过来，大爷又没了，没什么像样的东西。年头里，我还在娘家时，倒备了些金瓜子，如今也带来了，你且拿去，闲时也给自己买些花儿戴。”说着，便示意如锦。
绣桃却连忙摆手道：“不敢当，奶奶折煞我了。我不过来白说一嘴，不敢领奶奶的赏赐。”说着，又恐苏氏醒来要使她，便起身去了。
如锦送了绣桃出门，回来却见自家主子斜倚在榻上，青丝散挽，罗衣不整，手里□□着一溜头发，满面肃然。
如锦晓得她心中忧虑，轻步上前，倒了一盏香片，递给姜红菱，口里说道：“奶奶也别太忧虑，老爷只怕就是这么随嘴一说，未必就真的动了意。”
姜红菱接过茶盏，却不曾吃茶，摇头说道：“你不知，老爷从来不理会这些小辈女眷的，今儿既提了，必定是当真有这个意思了。”说着，不禁眉头深锁。
这一世倒也奇怪，上辈子到此刻，她还只是个关起门来过日子的寡妇，合家子没人理会，也没人注意到她。
这一世，先是清明落水，那人显然是要害她的，如今李姨娘又调唆着顾文成要把她送到家庙去。桩桩件件，皆是冲着她来的。
而上一世，绣桃也不曾与她送过信。
到了此刻，姜红菱才真切的感受到，她的命运正因着她的举措，剧烈的改变着。
只是不知前方，是福是祸。
如锦见她面色不佳，轻轻添了一句道：“奶奶别太忧心，委实不成了，还有二爷在不是？”她是不知自家主子同西府的二爷都谈了些什么，但既然两人连信物都换了，二爷定然是不会坐视不理的。
如锦提起顾思杳，倒叫姜红菱想起一事来，她问道：“我吩咐的那件事，可传话过去了？”
如锦点头低声道：“一早就叫招儿送信儿过去了，二爷该是收着了。”这个招儿，便是先前替顾思杳送话之人。姜红菱自将他寻了出来，有什么事要告诉顾思杳，便也都使唤他去。
姜红菱点了点头，不知为何，想到顾思杳，心中的不安竟然渐渐消散，取而代之的却是踏实，飘摇不定的前程也仿佛有了依靠。
想至此处，她脸上倒有些发烧，按下这段心事，问道：“这绣桃怎么会突然跑来跟我报信？往日，我和她也没什么往来。”
如锦便笑道：“奶奶这是糊涂了？奶奶才提拔了她娘，她可不尽心报答呢。”
姜红菱微微讶然，旋即醒悟过来，点头笑道：“说的是，我竟给忘了。那柳三娘子，可不就是她娘么！”
顾思杳在书房之中，听了招儿送来的消息，便道：“回去上覆你们奶奶，只说我知道了。”
招儿答应着，见他并无吩咐，正说要去。
顾思杳踟蹰了片刻，又低声问道：“红菱……你们奶奶这两日还好？病可好些了？”
招儿笑道：“二爷不知，奶奶今儿可精神了，走到太太房里，把家中那些管事的好一顿发落，连章四娘子也给打了。大伙都说，奶奶可当真威风，家里这烂糟风气，是需得好生治理治理了。不然，也忒不像了。”
顾思杳点了点头，还想再多问些什么，却又觉这个小厮能知道多少。何况，两人私密的事情，也不好问一个孩子。
正当此刻，招儿忽然想起一事，压低了声儿说道：“奶奶还叫我叮嘱二爷一声，那块手帕子，是她常日里戴的。侯府里人多眼杂，保不齐谁就存在心里。二爷拿着不打紧，且不要叫人瞧见了。”
顾思杳才待答应，却听窗台下头噼啪声响，仿佛是绣鞋踩在花枝上的响动。
他登时起身，向着窗外喝道：“什么人！”
那招儿性子机灵，明白过来，急忙一溜烟跑出门去，就见一年轻女子在窗台下花丛里慌慌张张的走了出来，想往外去。他连忙一个箭步上前，揪住那女子的裙摆，嘴里说道：“你偷听人说话，不要走，同我去见二爷！”
那女子身单力小，被这小猴子缠住，竟无力脱身，嘴里低声斥道：“无礼的东西，我是二太太的侄女儿，还不快放开！你这样拉着我的裙子，像什么样子！”
只纠缠了这小片刻，顾思杳已然走了出来，眼见此种情形，不由分手，扯着那女子的胳臂，拉到了屋中。
那女子进到屋里，面色发白，垂首不语，周身抖如筛糠。
顾思杳打量了她两眼，见她头上细软头发挽了个纂儿，身上穿着一件秋香色蝴蝶扣子绸缎单衫，下头系着一条草叶纹松江布六幅裙，身子单薄，正发着抖，颇有些楚楚可怜的意味。却正是他的便宜表妹，程水纯。
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