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夜色幽深静谧, 远处忽然传来“咚、咚”两声, 反复几次, 二更了。
乔瑾徘徊多时, 似有所感，一扭头，便见谢正钦主仆走来！她呼吸一窒，蓦地紧张了, 定定神，快步迎上去，近前屈膝道：“奴婢恭贺公子生辰, 祝您康宁顺意。”
“唔。”谢正钦抬手欲搀扶，被对方不露痕迹避开了也不恼, 愉快说：“早起你们不是都拜过了么？又拜什么？”
“礼多人不怪。奴婢特别多拜一次，聊表祝福之意。”乔瑾两手交握，故作轻松。
谢正钦眼神专注, 欣然道：“好丫头！我自是不怪你。”
张诚有些尴尬，不由自主清了清嗓子：“咳咳。”
谢正钦闻声瞥了一眼，临时想起，顺口告知：“小乔，你也该给阿诚贺喜, 他要定亲了。”
“是吗？”
乔瑾先是惊讶，继而欢喜, 暗忖：好极！诚哥一成亲, 无论秋月姐姐误会与否, 谣言皆不攻自破了。思及此，她屈膝福道：“确实应该贺喜！恭喜诚哥，我等着拜见嫂子了。”
“哎，别混叫，八字刚有一撇，还没下聘呢。”张诚不好意思地挠挠头，小声透露：“我爹娘说了，快则年底，慢则明年初，尽力置办妥当了，让她家里满意。”
“八字已有一撇，好事肯定不远了。”乔瑾笑盈盈，俏皮地提醒：“到时可别忘了我们的喜饼啊。”
“放心吧，忘不了！到时还要请公子赏脸，若带上你们几个丫头，就更热闹了。”张诚难掩兴奋。
乔瑾见对方兴高采烈，自己又好奇，便捧场地问：“冒昧问一句：嫂子可是我认识的人？”
“你应该不认识她。”张诚兴致勃勃，大方告知：“但你见过她爹。那次我带你上街，去‘长沣典’歇脚喝茶，那个掌柜，还记得吗？”
“哦，记得。”乔瑾记性过人，眨了眨眼睛，笃定问：“是不是江掌柜？我记得你称呼他‘叔叔’。”
“没错！我爹娘就是喜欢他的小女儿。”张诚翘起大拇指，却是对谢正钦说：“乔姑娘好记性！”
谢正钦昂首，与有荣焉。
乔瑾一拍手，故意板起脸，侧目道：“诚哥，原来你早就悄悄盯上人家姑娘啦？”
“才没有！事实上，她爹和我爹是把兄弟，从小就认识的，但她年纪小，足足比我小五岁，这两年才长大了……嘿！猛一见面吓我一跳，就、就咳咳，父母之命嘛，长辈说了算。”张诚语无伦次，顿了顿，忍不住比着乔瑾说：“她个头和你差不多，也白白净净的，烧得一手好菜，并且能写会算。打算盘你会吗？”
乔瑾摇摇头：“我不会。”
“婷儿就会！”自父母一提，张诚差点儿高兴坏了，眉飞色舞，比划着说：“我亲眼见了好几次，她把算盘珠子一打，噼里啪啦，看得人眼花缭乱。”
乔瑾诚挚赞道：“嫂子真厉害呀。”
张诚又听见“嫂子”二字，更是笑得合不拢嘴。
谢正钦耳朵听着，眼睛却一直留意乔瑾，朗声道：“行了，收着点儿吧，仔细吓着嬷嬷精心挑的小儿媳妇。你赶紧琢磨琢磨经营，免得成亲后被人比下去。”
乔瑾忍俊不禁，别开脸笑了。
谢正钦趁机使了个眼神，张诚会意，识趣地表示：“多谢公子督促。既如此，小的告退了，去练练打算盘。”
“去吧。”
“是！”张诚喜滋滋，一溜烟走了。
谢正钦拾级而上，朝卧房走，笑骂：“瞧瞧？看他那显摆的样儿。”
“哎，诚哥要成亲了。”
“人人都会成亲。”
乔瑾迈过门槛，随口说：“世事无绝对，总有例外的。譬如，和尚道士尼姑就不成亲，古刹青灯终老一生。”
“跟他们比什么？况且，六根不净的人中途还俗，仍是成家。出家的人，未必全是自愿，像寺里收养的孤儿小沙弥，长大后多有还俗的。”谢正钦一板一眼地反驳。
乔瑾一边沏茶，一边戏谑道：“公子，您这些话虽有理，但千万别在寺庙里说，当心师父们恼。”
“六根清净的大师慈悲宽宏，绝不会恼。恼羞成怒的，必是假和尚，不足为惧，若是被我几句话就激出原形、败走佛门，可谓功德一件。”谢正钦踱步靠近圆桌，优哉游哉。
茶香四溢，乔瑾烫了烫杯子，叹道：“公子满腹经纶，才思敏捷见识独到，奴婢词穷了，佩服佩服。”
“你这丫头，嘴甜得很，漂亮奉承话一套一套的。”
乔瑾倒茶奉上，一本正经说：“奴婢所言，句句发自肺腑，乃由衷的敬佩，公子莫要冤枉人。请用茶。”
谢正钦接了茶搁着，并不落座，二人并肩。他难掩赞赏，却严肃说：“我是夸你伶俐，哪个字有冤枉的意思？你自个儿曲解了，倒说我冤枉你。分明是你冤枉我。”
“岂敢？再给十个胆子，奴婢也不敢冤枉公子啊。”
“面上不敢罢了。”
乔瑾忍着笑，一口咬定：“心里也不敢！”
“哼，看你这样子，心里一定冤枉我了。”谢正钦眼底也尽是笑意，剑眉舒展。
顺着话头，乔瑾鼓足勇气，抽出袖袋里的小巧画卷，轻声说：“公子息怒，奴婢错了，不该曲解您的意思。这是小小赔礼，只怕您嫌弃。即使嫌弃，也请看一眼吧。”
谢正钦接过，修长手指解开红绳，展开画卷，定睛一看，顿时愣了：
画上是摘星亭，他坐在书桌后，手上把玩碧玉镇纸，眺望远方。那衣衫、头冠、五官、目光……活灵活现，异常传神。再细看，白纸残留有淡淡炭痕，调制颜色的手法十分独特，细枝末节处理得极巧妙。
显而易见，作画者花了十二分心思。
其实，乔瑾一把画送出去，几乎立刻就后悔了！
她手足无措，脸发烫，讷讷解释说：“这是闲暇时画的。皆因平日在摘星亭上看得多，就、就一时兴起，斗胆画了您的肖像。奴婢技艺不佳，无法准确描绘公子神采，万望勿怪。”
谢正钦一言不发，聚精会神地观赏。
乔瑾心里实在没底，按捺不住地伸手一探，匆匆说：“如果您不喜欢，还是算了，把它撕了吧。”
“什么？”
谢正钦手一扬，高高举着，皱眉说：“送出手的东西，岂能讨回？你还想撕毁？此物已归我了，休得擅动。”
乔瑾够不着，只能垂手，讪讪地说：“奴婢是怕您生气。”
“何时画的？我怎么不知道？”
乔瑾小心翼翼答：“趁您不注意的时候，悄悄画的。”
“哦？”谢正钦虎目炯炯有神，单手托着画卷，挑眉说：“我叫你练字，你却在旁边偷偷地画我？”
偷偷的？
没错，偷偷的。我当时怕是被鬼迷了心窍。
乔瑾尴尬极了，仿佛真因偷窃被逮住似的，强自镇定，硬着头皮说：“公子待下人一向宽厚，又屡次帮扶奴婢。今天是您的生辰，可奴婢并无珍贵物品敬贺，想起您曾夸拙作‘有趣’，故特地画了这个，略表敬意。”
“刚才你还说‘一时兴起’，现在又改称‘特地’，究竟哪个说法为真？”谢正钦目不转睛。
乔瑾登时脸涨红，无话可说，直想眼前有个地缝好钻进去！她局促垂首，第无数次地暗忖：唉，我为什么不画其它的？为什么画肖像？虽然他似乎对立体技法感兴趣，但我明明可以用别的物体展现啊……
在她窘迫反省时，谢正钦已用红绳系了画卷、放在桌上，而后伸手一搂，说：“好了，不逗你了。你画得不错，这赔礼我很满意。”
乔瑾被忽然一搂，吓得喉咙里“嗯”一声，双手下意识抬起、挡在两人之间。于是，她的手掌便按着对方胸膛，那衣衫下的体魄强壮，结实温暖，烫得人退缩，改为握拳。
“公子、公子喜欢就好。”
谢正钦对生辰礼十分满意，手臂用力，紧紧搂抱。
乔瑾心如擂鼓，用力一推，对方却纹丝未动！如此巨大的体格悬殊，令她慌神了，不停挣扎。
“别动。”谢正钦气息不稳，燥热感丛生，安抚道：“我只是有几句话说，你不必惊慌。”
乔瑾脱口而出道：“可是你又动手动脚。”
“谁动脚了？你又冤枉本公子一次。”谢正钦语带笑意。
乔瑾瞠目结舌，被噎得说不出话。
渐渐的，谢正钦情难自禁，轻轻握住对方下巴抬起，他缓缓低头。
乔瑾双目圆睁，本能地后仰，彻底傻了，丧失了思考能力！
彼此相距越来越近，呼吸交缠。
顿了顿，谢正钦两手捂住乔瑾的双耳，不知手烫、还是耳朵更烫。
他浑身紧绷，眼神炙热，唇最终落在乔瑾玉白无暇的额头上，微触即分，犹如羽毛拂水一般轻柔，饱含怜惜。
四目对视，久久无言。
“你——”
乔瑾猛地一挣，改为自己捂着自己的耳朵，瞪了一眼，二话不说扭头就走。
“站住！”
“我有话交代你。”谢正钦伸手意欲挽留、打算说说卖身契一事，但对方皱着眉、眸光水亮、竟像是要哭的模样，他迟疑一停，犹豫瞬间，便把人放跑了。
乔瑾捂着耳朵，恨不能肋生双翼，脚下生风，一口气跑出房门。
“慢着点儿。”谢正钦无可奈何，既不能动手，只能眼睁睁看着对方离开，以免真把人弄哭。
乔瑾充耳不闻，心如小鹿乱撞。片刻后，她“嘭”推开门，火速闩上，飞扑趴在床上，惊魂未定，满脸红潮气喘吁吁。
黑暗中，她指尖颤抖，摸了摸自己的额头，又用力拍拍脸颊，翻来覆去，难以入眠。
次日清晨
秋月病愈，仍伺候早膳，温柔细致。
数月以来，谢正钦用早膳的时候，已习惯听着外面廊下的画眉歌喉，以及浇花的动静。
但今天仅有画眉清脆娇啼，却无浇花声。
人哪儿去了？
他心不在焉地用了晚膳，漱了口，擦手时，忍不住问：“今天怎么没人浇花？”
秋月柔声答：“浇了啊。奴婢摆膳时，小乔已经浇完了，枝叶还滴水呢。”
哼，估计是为了躲我。谢正钦莞尔，淡淡道：“未免太早了些。”
秋月一怔，想当然地问：“莫非有哪种花儿不适宜早浇水？那奴婢待会儿就提醒小乔——”
“不是。”谢正钦摇摇头，微笑道：“我只是随口说说，浇花而已，随她早晚。”
秋月只得道：“是。”须臾，她没话找话，问：“公子，嬷嬷已带着奴婢们打点好了行装，您可要过目？”
“陈嬷嬷一贯细致，她办事我没什么不放心的，就那样吧，我没空瞧。”谢正钦喝了两口茶，起身往外走。
秋月忙问：“您去哪儿？”
“前院。”谢正钦边走边说：“今儿有客来，将会进南园小坐，你带人去打扫打扫。”
秋月顺从地屈膝：“是。”
于是，她便回了陈嬷嬷、叫上几个丫鬟，一起准备接待客人。
乔瑾挥动笤帚，将落叶与落花扫成一堆，好奇问：“公子后日一早就要出门赶考了，怎么还会客呢？”
秋月有些得意，翘起下巴答：“我问过嬷嬷了，据说要来的是方公子、荣公子，还有二姑爷，他们早已约定与公子结伴同行。但小舅爷发了话、顺道亲自护送，他们是晚辈，自然要提前来拜见了。”
“原来如此。”乔瑾恍然大悟，高兴地说：“乡试考场在嵘城，山长水远的，公子跟着见多识广的长辈，想必万无一失。”
“咱们公子文武双全，即使独自赴考也能行的！”秋月满怀钦佩。
乔瑾垂首，轻轻一笑。
“一去一回的，至少也要个把月，甚至俩月。”杏儿挽起袖子，把装着落叶的箩筐搬近，压低嗓门说：“哎，到时咱们怎么办？”
乔瑾纳闷地问：“什么怎么办？”
“你这小蹄子，十有八九想着怎么偷懒吧？”秋月一语道破。
杏儿缩了缩脖子，吐吐舌尖，坦承表示：“到时公子不在呀，咱们守着屋子，多无趣。下个月初，我爹恰好做寿，我想求嬷嬷多准两天假，左右无事可忙，不如放我回家尽尽孝心。”
“你想得倒挺美，谁说无事可忙？”秋月斜睨一眼，叹了口气，慢悠悠说：“早上我见嬷嬷的时候，看见西院李小姗了，她来给夫人跑腿传话。”
乔瑾立刻竖起耳朵，凑近问：“继、夫人有何吩咐？”
“夫人说：近两月放了好几个丫头配给庄上小厮，人手短缺，等送了公子出门后，咱们就得去伺候李姨娘，因为新买的丫头还在学规矩。”秋月闷闷不乐。
“啊？不是吧？”杏儿当即噘嘴，沮丧跺脚，拉着脸嘟囔：“唉，难得有个空闲，却被搅了，气死我了！”
乔瑾不确定地问：“大人又有新宠啦？戏称姨娘还是真封了？”
“你总是窝在房里写写画画，要么瞎捣鼓、要么睡懒觉，连这事儿也不知道。”秋月撇撇嘴，一边洒水，一边说：“李玉娘嘛，得宠小半年了，不算新，但前几天刚被封为姨娘，否则哪里配使唤几个丫鬟。”
“哦！”乔瑾一顿笤帚，惊奇道：“原来是她啊，我曾见过的，年轻貌美，看着十分随和。”
“不美能得宠？”秋月嗤之以鼻，世故地说：“表面多数人都随和，私底下谁知道呢？她之前是通房，可如今升为妾氏，此一时彼一时，好不好伺候的，难说呢。”
乔瑾想了想，附和道：“姐姐言之有理。试想，大人有那么多通房，但除了两位姑娘的生母杜姨娘和罗姨娘之外，李姨娘是第三个妾。她肯定有过人之处。”
“这不废话么。没点儿手段，怎迷得住大人？夫人肯定不满的，等她生了孩子，咱们一准儿有戏看！”秋月懒洋洋扭了扭脖子。
杏儿蹲在地上，唉声叹气，无精打采道：“管她什么姨娘，我统统不想伺候。”
乔瑾同情地宽慰：“只是暂时的，忍忍吧，等新人学熟了规矩，咱们就撤。”
岂料，晚膳后，谢正钦却当众吩咐：
“我出门后，小乔你去绸缎庄，给嬷嬷打打下手。”
秋月震惊，不敢置信地僵住了。
乔瑾大感意外，疑惑问：“您是指吴嬷嬷吗？可奴婢丝毫不懂布料和裁衣刺绣，怎么给她老人家打下手？”
“就是不懂，才要学。”经过那一夜，谢正钦眼里的笑意更浓了，但惯常面无表情。他不愿乔瑾去伺候别人，便叮嘱：“我已安排下去了，你可要虚心点儿，嬷嬷一身本事，能学几分是几分。”
“那，奴婢是住在绸缎庄吗？”乔瑾屏息问。
谢正钦点点头：“唔。”
太好了！
乔瑾狂喜，眉开眼笑地说：“奴婢明白了，一定跟着嬷嬷好好学！”
“公子，那我——”秋月黯然失神，声如蚊讷，结果被张诚的大嗓门彻底掩盖：
“我的家人都极好相处，我妹妹叫阿霞，性子活泼爱笑，假如你有什么话不便对老人说，就悄悄告诉她。”
乔瑾笑眯眯答：“知道了，谢谢诚哥指点。”
他的眼睛，一直望着她……秋月悄悄盯着，呼吸急促。
谢正钦扭头，秋月慌忙垂首，听见心上人说：“秋月、杏儿，你们带着底下的小丫头听陈嬷嬷的，若做得好，我回来有赏。”
“是。”杏儿屈了屈膝。秋月却盯着鞋尖，一声不吭，赌气地想：你偏心，我不服，我不答应，看你怎么办！
然而，谢正钦一无所察，吩咐完就接着喝茶了，随即又对乔瑾说话。
秋月险些气个倒仰，委屈得差点儿落泪，拼命忍着，幽怨地攥紧衣摆。
这一日，天晴气朗，宜出行。
南院下人齐齐站着，恭敬送行。陈嬷嬷当仁不让，高声道：“老奴祝愿公子一路平安，一举高中！”
乔瑾仰脸，随众人同呼：“祝公子一路平安，一举高中。”
谢正钦神采奕奕，朝人群中的乔瑾一点头，便带领六名干练小厮走了，气宇轩昂。
当晚，乔瑾便搬进了绸缎庄后院。
谢正钦亲口下令，张金夫妇自是热情周到。
“姑娘，还满意吗？”吴氏扫视一圈，笑吟吟地说：“若何处不满意，尽管提出来。”
乔瑾受宠若惊，忙道：“这屋子很好，大娘实在太客气了！我奉公子之命而来，却不知能帮上您什么忙？”
灯下看美人，明眸皓齿肤如凝脂，吴氏不得不赞叹：如此绝色容颜，确实罕见。她和善道：“不急，夜深了，你歇息吧，明天再说。”
“大娘也请早些安歇。”乔瑾垂手站着，规规矩矩。
次日一大早，她刚扎好辫子，却听吴氏敲门问：
“姑娘，起了吧？”
“起了起了！”乔瑾自责起晚了，急忙拉开门，歉意道：“抱歉，我明天一定起早些。”
“不不，你随意即可，别拘束。”吴氏提着一个木匣，招呼道：“来，坐下，我教你梳妆。”
梳妆？
乔瑾一头雾水，被吴氏按坐下，想起身，却被按紧了、三两下被解开辫子。
吴氏乐呵呵，手脚麻利，一边梳头，一边说：“初次见面时，我就觉得奇怪：挺大的一个姑娘，怎么仍扎辫子？后来问了公子，我才知道你不会梳妆。”
“惭愧。但岂敢劳烦您老？真真折煞我了。”乔瑾说着又要起身，但再次被按住了。
吴氏不容反抗，笑说：“蒙公子信任，让我斟酌着教你，那就先教梳妆吧。”
乔瑾只能坐着，倍感煎熬，羞赧说：“我笨手笨脚，让大娘见笑了。”
“哎哟，这又不难，一学就会了。”
吴氏细细梳理乔瑾乌黑亮泽的秀发，抬头向铜镜里瞟了一眼，郑重教导：“姑娘记着：你的脸、也是公子的脸，切忌浓妆艳抹有失庄重，但也不可过分素净。”
乔瑾虽听得有些怪异，但仍颔首，说：“好的。”
吴氏颇为满意对方的乖巧，继续教导：“以咱们公子的身份，娶妻不必说，纳妾也绝不随意。但他赏识你、早早给你留了个妾氏位子，姑娘一定要珍惜呀，好好伺候公子。”
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