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这是一家又旧又破的小旅馆, 门板很薄，墙是用竹蔑隔开, 中间填上黄土筑成。除了老板一家四口的住屋, 只有两间客房, 竹叔就住在最里面那一间，另一间是空着的。
跟在老祖宗身边三十多年，出了夏家的朱漆大门就住在了这里，说出去谁信？
想王妈妈跟着不受宠的云姨娘几年, 就在乡下置屋买地，都成了小地主了, 人比人相差实在太大了！
夏苗看这屋子四处漏风, 想必也不隔音, 便拿出些钱，让老板全家先到外面乘凉，等她和竹叔说完话再进来。
这笔钱把整座烂房子买下都够了, 老板全家都喜不自禁，差一点跪下磕头道谢了。
这点钱算什么呢？还不值被贬回听雪居后, 郑大厨送来的一顿饭钱；不值夏苗的皮裘, 不值才三岁的小绿萼颈上的金锁；懿哥儿发起脾气来砸的玉佩能买下三四间这样的小旅馆；夏百川对那些能搏他一笑的野女人更是大方……
有时候，夏苗会想，夏家要这么多钱干什么？就为了让男人们花天酒地，让女人们争风吃醋吗？就为了让夏百川一个接一个地把姨娘引进门？然后继续花天酒地, 继续争风吃醋？
而自己, 象个守财奴一般节约每一个铜板, 象是准备过冬的松鼠一样千方百计把钱财往家里搬，到底图什么？
如果没有这么多钱，女人们是不是就不用争了，男人们是不是就不会胡闹了？
这一回，夏苗也难得奢侈一次，当散财童子的感觉挺好，看着人家千恩万谢，这钱花得值！
眼看着他们走出门，阿茂牵着小元子走了进来，夏苗皱了皱眉：“你们到门口守着，不准让任何人靠近！”
夜深人静，房子又不隔音，如果谈崩了，吵起来，被人听到就坏事了。有他们一前一后守着，夏苗才能安心。
小元子忙退了出去，见阿茂还站在原地，忙把他也拉了出去。
夏苗站在空空的房间里，突然有点小紧张，那张门后面有一个秘密，而且事关老祖宗……
猜一猜都是大不敬，越猜越自责，也许事情并不象自己想的那样。
夏苗敲了敲门，等了许久，里面仍没有回应。
这是怎么一回事？夏苗打算再试着重点敲一次，手刚放在门上，门却开了，原来这破门连个门闩都没有，只是虚掩着。
门里漆黑一片，要不是传来呼噜呼噜的鼾声，还以为走错了门。
夏苗回身端起桌上的油灯，又走了回来，站在门口一看，只见竹叔趴在桌子上睡得正酣，桌上两碟小菜，一只酒坛子滚到了地上。
一大把年纪了，还学别人离家出走，出走后变成了和懿哥儿一样的醉鬼，却把老祖宗逼得神志失常！
夏苗心中一团火腾地燃了起来，走进去把油灯放在桌上，摇了摇竹叔：“喂，起来了！您老这是要害死人了！”
竹叔毫无知觉，一动不动，鼾声如常，都没有半点停顿休止。
夏苗甚至怀疑他是装醉，恨得连掐带拧，竹叔却象个面人儿由你拿捏。
出门的时间不短了，老祖宗在家里定是等得心焦，夏苗实在是不能忍了，回到大堂里拿了只水壶来，把水全都浇到了竹叔的头上。
“唔……谁……”竹叔终于醒了，睁着一双醉眼，有点儿找不着北。
夏苗也不理他，气呼呼地坐在竹叔对面的椅子上。
同时打量着竹叔，夏苗不禁倒吸了口凉气，他的状况丝毫不会比老祖宗好。
竹叔原本是个精神矍铄的老头儿，虽然一大把年纪了，却不比一般二般的老头子。他有一股子精气神，又略带隐忍，和老祖宗的强硬契合得恰到好处。人名其名，他象杆修竹，是压不倒掰不弯的，礼数周到，内心却傲然俯视整个夏府中人。
一度，夏苗很讨厌一个奴才比主子还要傲气，只是碍于老祖宗的面子小心应对着，而现在他的面色暗淡，眼窝凹陷，皮肤松驰，皱纹都多了好几根，一下子老了十岁，垂垂老矣象是黄土埋了半截。
竹叔的神志清醒了些，突然抓住夏苗的手，急切地说：“你也打算逃走了吗？好啊，好啊，那个鬼地方不是人待的，早走早好，早走早好！”
夏苗把手抽了回来，脸一沉：“谁说我要走？竹叔你就这么讨厌我们夏家吗？我们哪点亏待你了，老祖宗又有哪点对不起你的地方？”
竹叔的反应有点迟钝，眨了眨混浊的老眼，半晌才说：“难道你没看到我的信？”
把整件事连起来一想，夏苗早就猜到那封信意义重大，但不想把信被老祖宗没收的琐事告诉一个背主的奴才，马马虎虎地应了一声。
“周筱蝶，她还真厉害呢，连我的信都可以没收！”竹叔酒醉初醒，却不糊涂。他了无生趣，目光在桌子上逡巡了一下，没有找着酒坛子，又看向桌子下面，终于有了发现，弯腰抱起酒坛，凑到坛口就又想要喝一口。
夏苗哪里肯让他再喝，劈手夺了过去，站了起来说：“我是来带你回去的，别喝了，快跟我走吧！”
“你这个笨蛋！”竹叔突然也站了起来，指着夏苗的鼻子说，“你以为当了几年家，就可以在我面前指手划脚了吗？你那两招还是从周筱蝶那里学来的，我都看着她玩了快四十年了！我告诉你，你的那点道行算什么，你被她玩了还……”
竹叔满满的气势，却力不从心，站都站不住颓然地坐了回去。
他最后一句话把夏苗的好奇心钩了起来，不知不觉坐了下来，试探着问道：“你是不是知道些什么？”
“好吧，本来就是要告诉你的，全写在信里了。”竹叔叹了口气，紧紧地盯着夏苗手中的酒坛子，目光却虚无，“你以为她真的同意让你自己选夫婿，即使是个一文不名的穷小子也行吗？不，你错了，她没有那么好心！她被那帮坏女人气得半死，只有你们母女有良心，她心里也知道你们的好，但改不了她骨子里的偏执贪婪。她，还是想要用你联姻，她的心就是石头长的！因为夏家有十六个姑娘，但其中真正有头脑，能中用的只有你一个，那些傻姑娘和夏青荷一样，自身都难保，哪里还能指望？”
青荷是嫡女，是长姐，嫁人后生了一双儿女，可是被当家主母压得死死的，连老祖宗的这次寿辰也没放回来，只是捎了点不值钱的小礼物。因为夏家是高攀，根本不敢做声，由得青荷在火坑里自生自灭。
她的经历是夏家每个女儿的噩梦，却连青梅、懿哥儿都不敢提起。
夏苗的心里不好受，说道：“老祖宗只是想要两全齐美，倒不是想要把我推进火坑里，要不然就不会在知道胡安峰的事后气得中风了。”
竹叔揉了揉太阳穴，皱着眉说：“两全？好一个两全！可如果此事不能两全呢？你倒是在陈国的文武百官，世家子弟里找一个好的！除了荣公子，还有第二个吗？我可记得你是不想当小妾的！”
能言善辩的夏苗也无言以对，到堂屋里找了只杯子，给竹叔倒了杯茶。
难得他肯替自己着想，光是这一条，就让夏苗感动不已了，主子给奴才倒一杯也不亏。
“我知道你喜欢阿茂那小子。”
夏苗头上的青筋跳起，惊得无以复加，这些老人家一个一个怎么了？为什么闲着没事乱点鸳鸯谱？老祖宗和娘亲倒也罢了，竹叔甚至没有成过家，怎么也婆婆妈妈的？
“不要不好意思。”竹叔也不客气，接过茶，不等夏苗开口就说，“阿茂这孩子，我看很好。他和你很般配，最重要是有礼数，又尊敬老人。一个孝敬的孩子，再怎么样也坏不到哪里去，你找他算是找对了。”
第一次听人这么赤果果地表扬阿茂，简直和夏苗认识的那个张扬跋扈，吊儿郎当，出言不逊的家伙是两个人，虽然有点异议，但夏苗想要多听一点，想知道阿茂是怎么糊弄了他的，耐着性子没有纠正过来。
竹叔却以为自己说得有理，越说越来劲儿了：“你每天在锦绣园里忙，你是没瞧见小蝶是怎么处处找茬的，亏得他能忍，还总是一脸的笑。明明两个都腿脚不便，小蝶却处处使唤他，我都担心阿茂的腿会好不了，落了残疾怎么办？那小伙子真是好啊，一句怨言也没有。”
他都是装的！他的腿早就好了！那个坏坯子，把两位老人家骗得团团转！夏苗恨得牙痒痒，几乎要脱口而出，才想到老祖宗倒地后竹叔压根就没看阿茂一眼，然后就离家出走，到现在还不知道……不过没关系，等会儿一出门，见着阿茂就会明白了。
“我的事您不用担心，没有人能逼着我做不想做的事的。”夏苗清了清嗓子说。
“好孩子，好孩子。”竹叔充满感情地说，老眼中涌出泪来，“都怪我，都怪我，都怪我多事！那天我在起居室里看到楼下你们两个……唉，我还当桩好消息告诉了她，没想到她却……”
竹叔还在滔滔不绝地说着，夏苗想了又想没想明白到底是指什么，有什么被竹叔瞧着了，产生了这么天大的误会。
竹叔又说：“她怕你恨她，便告诉了云姨娘，暗示要云姨娘管你，云姨娘是不是为难你了？可怜见的，还好你有主见……”
“老祖宗居然同意了你的胡闹，就是不管你的死活了呀！你这笨蛋，怎么不明白？这家里哪个姑娘不想要攀高枝，你却……你是要气死我呀！看你打小就和荣公子合得来，娘就没吭声，还以为你早就想好了，要不是刚才听老祖宗说，娘还不知道，你……你你你瞒得好苦！能嫁进芜候府该有多好！不行，不能由得你，我得找荣公子说去！”
“你知不知道全国有多少女孩子想嫁荣公子？你偏偏还不干，你可好大的口气！娘还指望着以后靠你，你是故意的吗？你在报复我？报复我小时候对你不好，是不是？好啊，看你平常乖巧，原来是憋着坏，想要气死我吗？以后哪一天娘被你气病了，象老祖宗一样起不了床，你就高兴了？”
“你说，你是不是看上那个阿茂了？”
“还好，还好，就怕你被他的色相迷住了！”
云姨娘和竹叔的话交替地回响在耳边，夏苗眼前却是那株石榴树，树上青涩的果实，耀眼的阳光，还有那耀眼的目光。
“说了半天，原来你舍不得我。绕那么多弯子干嘛？我不会走的！家都没了，我能走到哪里去？”
“你这个女人是不是想要害死我？心也太狠了！连碰都没碰你一根手指，怎么是轻薄？”
“喂，你真的跟别的女人打过架，还都赢了？你是挠破了人家的脸，还是薅了人家的头发？”
夏百川的话、云姨娘的话、老祖宗的话……有许多都不甚分明了，唯有他的话忘都忘不掉。
天啊，全被竹叔瞧见了！原来不止青梅，还有竹叔，还有老祖宗，还有娘亲！夏家还有谁是不知道的吗？
夏苗羞得死的心都有，恨不得捂住竹叔的嘴，虽然这里除了自己，鬼影子也没有一个。
“竹叔呀，您老离家出走到底和我有什么关系？那是我的事啊！”夏苗无力地说。
竹叔却仍在说：“打一眼我就看出了，你喜欢他！我想要成全你呀，孩子！以前我看岔了，没看出苗苗你……我能叫你苗苗吧？哦，好。苗苗你果然是个聪明孩子，眼光看得准，有主见……”
夏苗实在忍不住了：“竹叔，我不喜欢他！”
“你喜欢的。”
“我不喜欢啊！”
“依我看你就是喜欢他，我们都这么看，别骗自己了。”
“我是真的真的不喜欢。”
竹叔愣了一下：“为什么呢？因为他只是个家丁吗？”
“不是！”从夏苗的齿缝中迸出这两个字。
竹叔有些糊涂了：“现在的孩子为什么口不对心，明明……明明……”
这个话题继续下去，夏苗怕自己会发疯，会成为陈国第一个因为羞愤，死于心悸、发热、呼吸困难的未婚女子，打断他的话，几乎哀求地说：“竹叔，我是来带你回去的，先别说这个不行吗？”
竹叔沉默良久，幽幽叹了口气：“我正在说我为什么离开她呀！”
他说的是“她”，不是“夏家”，夏苗的心揪了起来，有些什么隐藏多年的情事似乎呼之欲出了，她又想听，又害怕。
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